Он прекрасно понимал, что Маркус не забудет этого вторжения в его память. И если Альдер вернется в Малефикум, его будут ждать некоторые сюрпризы, что, возможно, плохо скажется на его здоровье. Хотя, возможно, теперь Маркус будет действовать тоньше и просто сделает невыносимой жизнь одного наглого мага. У него не будет контрактов, им заинтересуются военные маги, а то и сам Орден Историков, который тоже не стоит сбрасывать со счетов. Маркус просто подскажет им, где искать Вердена. Возвращаться нельзя – он действительно узнал очень много, намного больше, чем думает старикан.

Долгий миг Альдер колебался, не зная, что предпринять. Сможет ли он убить Маркуса, пользуясь только этой связью? Потом, внезапно устыдившись своего порыва, Верден медленно снял сеть заклинаний и ослабил контроль над сознанием собеседника. Но не отпустил его.

– Между нами нет счетов, Маркус, – сказал он, видя, как старик воспрянул духом, почувствовав близкое освобождение. – Я сейчас уйду. Но помни, – это ты сломал мне жизнь. Теперь мне придется забиться куда-то на край света, чтобы всю жизнь прятаться от Тайного Ордена Историков. И если у тебя осталась хоть капля совести, ты не скажешь тому своему приятелю о нашем разговоре.

– Ни слова, – пообещал Маркус, и Верден скривился, почувствовал ложь. – Беги на острова, Альдер, и начни новую жизнь. Ты всегда этого хотел.

– Да, – согласился Верден. – И в самом деле. Я давно хотел уехать на острова. Пожалуй, самое время.

– Верно, – подтвердил Маркус. – Там дикие края. Можно спрятаться от кого угодно.

– Прощай, Маркус, – сказал Верден и снял все заклинания.

Сознание старого мага, что недавно пылало всеми цветами радуги, укрылось в клубах сизого тумана. Но не пропало.

– До свиданья, Верден, – веско уронил освобожденный маг и только тогда пропал.

Альдер почувствовал, как его выворачивает наизнанку, – сила соединяющего заклятия снова закрутила его в водовороте, а потом выплюнула с такой силой, что Верден, мирно сидевший на крыше, повалился на спину и больно ударился затылком о черепицу.

Пробормотав проклятье, Альдер разлепил глаза, приподнялся и одним махом поднял платок со своими магическими принадлежностями, превратив его в подобие мешка. Не тратя времени на то, чтобы уложить все это в сумку, Верден поднялся на ноги и бросился прочь. Перескочив на крышу соседнего дома, он пробежался до распахнутого слухового окна, спустился на чердак, забежал на лестницу черного хода и спустился по ней на задний двор. А потом припустил по улице так, словно за ним гнались все демоны подземного мира.

Он торопился – но вовсе не к дороге, ведущей к западным гаваням. Теперь ему не скрыться даже на краю света. Пусть Маркус и его дружок обшаривают корабли, уходящие к островам. Пусть прочесывают серверные горы и рыбацкие поселки. Пусть попробуют искать его на равнинах, раскинувшихся за городом инженеров. Пусть побегают, им это пойдет на пользу. А у него, у Альдера Вердена, остался только один выход – найти Врата и стать одним из тех, чье исчезновение не пройдет незамеченным для окружающего мира. Одинокого следопыта убрать легко. А открывателя Врат, нашедшего легенду прежнего мира и прославившегося на весь мир, – нет.

Он принял решение в тот миг, когда понял всю серьезность положения. Такое не затевают из-за глупых старых сказок. Врата существуют, а значит, их можно найти. А чтобы это сделать, необходимо разыскать того недобитого Грачами магистра, у которого в руках оказался заветный свиток, унесенный изменником из Ордена Историков. Этот болван сам, наверное, не подозревает, что попалось ему в руки. Но очень быстро поймет, в чем дело, когда двое магов, охотящихся за изменником, поймут, что Каро далеко не все рассказывал им. И произойдет это скоро. Очень скоро.

Уже задыхаясь, Верден побежал еще быстрее, хватая воздух раскрытым ртом. У него не было ни одной лишней минуты. Ни одной.

* * *

Ридус уже час валялся на кровати, заложив руки за голову, и рассматривал потолок, украшенный пожелтевшей лепниной. Мысли не шли. Пока что он добился только одного – изучил гипсовые виноградные гроздья, запомнив каждую трещинку. Никакие светлые идеи в голову пока не пришли, и не было похоже, что они собирались это сделать. Ланье чувствовал себя уставшим и отупевшим: целый день они с Конрадом просидели над чертежом, пытаясь разобраться в сложном механизме Врат. Даже обед им принесли в комнату – леди Розалия сама навестила их с подносом, сгорая от любопытства. Увы, оно осталось неудовлетворенным, поскольку Ридус и Конрад не горели желанием распространяться о своих исследованиях. Магистр быстро забрал еду и выпроводил хозяйку пансиона, отделавшись от нее несколькими малозначащими, но многозначительными фразами. Леди Розалия с достоинством покинула комнату, убежденная в том, что ее скромный пансион станет колыбелью для грандиозного открытия. Конрад и Ланье быстро перекусили и снова вернулись к работе, тщательно вымыв руки. И не отрывались от чертежа до самого вечера, пока голова магистра, переполненная загадками и предположениями, не объявила забастовку. Тогда он перебрался на кровать, оставив упрямого Конрада корпеть над чертежом в одиночестве.

– Ну что? – лениво спросил Ридус, повернув голову.

Штайн, все еще сидевший за столом, вскинул голову, окинул друга безумным взглядом и, буркнув что-то неразборчивое, снова углубился в созерцание четких линий.

– Что? – переспросил Ланье.

– Я говорю, все сходится, – отозвался механик, не отрывая взгляда от свитка. – Механика в порядке. Я могу сделать это хоть сейчас из того, что есть в этой комнате.

– Движители, – напомнил Ланье. – Их тут не собрать.

– Ерунда, – отмахнулся Штайн. – Это мелочи. Главное – соединить направляющие штанги и хорошенько их смазать. Я боюсь, что сама арка, внутри которой должны ходить контейнеры, не в лучшем состоянии. Это беспокоит меня больше всего. Большинство механизмов, судя по всему, уже установлены внутри самой арки. Остаются мелочи.

– А меня беспокоит то, что мы не знаем, где она находится, – отозвался Ридус, поудобнее устраиваясь на подушках. – Никак не могу придумать, как быть с шифром.

– Мы это сто раз обсуждали, – раздраженно отозвался механик. – Здесь не обойтись без мага, Ридус. Как ни крути, как ни вертись, а маг нам необходим. И не просто юнец, нахватавшийся знаний в Малефикуме, а настоящий малефикант из тех, что годами корпят над старыми свитками.

Ланье лишь вздохнул – он и сам все это понимал, но совершенно не представлял, где взять такого специалиста.

– Давай пока сосредоточимся на том, что можем сделать без мага, – сказал он. – Оставим третью часть в покое.

– Ладно, – Конрад отложил карандаш, откинулся на спинку стула и потер ладонями лицо. – Давай подведем итоги.

– Моя часть, пожалуй, самая простая, – начал Ридус, разглядывая ненавистный потолок. – Просто связать между собой две части механизма, магическую и механическую, и запустить последовательность символов после установки питания. Я понимаю, как это сделать. Тут все просто.