совет стратегов убивает не только за требующие такой кары преступления. Порой это просто политика, а он не щадит тех, кто стоит у него на пути.

Теперь понятно, почему Ксанта так… настороженно относится к окружающим, и почему от её простых замечаний среди студентов наступала тишина: боятся её дяди.

– Если бы её хотели убить, – Рэйдан снова постучал по записям. – Это сделали бы целенаправленно, а не в толпе других студентов. Так что… эта версия маловероятна.

Я оставалась рядом с его столом, разглядывала лицо Рэйдана: задумавшимся он казался красивее, а чуть растрёпанные в процессе размышлений волосы придавали его облику соблазнительную живость. Падающий сверху свет подчеркнул скулы, спрятал в тенях длинные пушистые ресницы, придал рельефность губам.

И я не выдержала, спросила:

– Почему вы не женились, прежде чем покинуть родовую территорию? Ведь вы должны были понимать, что Ведьма станет за вами охотиться.

Ресницы Рэйдана дрогнули, губы чуть презрительно изогнулись, но на меня он не посмотрел. Думала, не ответит, но Рэйдан постучал кончиком ручки по губам, отбросил её в сторону и откинулся на спинку кресла.

– Потому что не хотел связывать жизнь с какой-то девушкой просто для галочки, – резко ответил Рэйдан. – Вопреки бытующему мнению, Ведьма не вылавливает любого зазевавшегося архонта. Более того, её жертвами становятся не только архонты, но и другие драконы. Просто архонты более ценны и имеют больше шансов на защиту в родовых землях, поэтому нас оберегают так открыто.

– Вы считаете, у Ведьмы есть какая-то система выбора жертв?

– Это очевидно. Не все молодые архонты благоразумно прячутся по домам, некоторые выезжают на спор, ради куража, за пределы защищённых территорий. Не каждая лёгкая добыча становится жертвой, а порой Ведьма целенаправленно с угрозой для своей жизни добирается до покладисто прячущегося архонта. Так как мы не слишком доверяем правителям других ареалов, никто не рассказывает, сколько точно жертв Ведьмы было в их роду, поэтому вычислить закономерность не получается. Я не видел смысла портить себе жизнь из-за возможной, но не гарантированной опасности.

Мне показалось, или у Рэйдана какое-то предвзятое отношение к браку? Все эти «для галочки», «портить себе жизнь» звучат не очень здорово. Похоже, супружеская жизнь его родителей сложилась не слишком удачно.

Рэйдан мрачно сощурился:

– Надеюсь, у тебя не возникла мысль предложить себя в качестве защиты от Ведьмы?

– Нет-нет, что вы! – я даже руками замахала и отошла в противоположный угол к выделенной мне для сидения койки.

Такое пренебрежительное отношение… раздражало. И обижало. Как будто я навязывалась хоть раз! Ну, кроме случая с пауками, но Рэйдан сам виноват, и я не замуж просилась, а освобождение от практики.

Отвернулась на всякий случай, чтобы он не надумал всякого, но ощущала спиной его взгляд. Очень пронизывающий и тяжёлый.

Рэйдан всё смотрел и смотрел, у меня аж мурашки по коже забегали.

– Не переживайте, я на вас не претендую, вы совершенно не в моём вкусе, – тихо добавила в надежде избавиться от подозрений в покушении на его неприкосновенность.

– Что? – резко уточнил Рэйдан.

Ой, забыла, что он самовлюблённый.

– У вас есть что-нибудь почитать? – громче спросила я. – Мне надо отвлечься.

С минуту Рэйдан молчал, сверля меня взглядом. После чего милостиво разрешил выбрать себе что-нибудь из прихваченных им книг. Правда, там был уже высший пилотаж – сокращённые заклинания, но повышенная сложность для тотальной загрузки мозгов самое то.

***

Мои попытки понять зависимость количества слогов заклинания и потребляемой для него маны прервало появление караульного.

– Архонт Рэйдан, дозор подал сигнал о приближении к лагерю крупного отряда противников!

– Сейчас подойду, – Рэйдан отложил ручку.

А я закрыла его книгу. Посмотрела на Рэйдана: лицо суровое, глаза кажутся чёрными. Вальдес со своими допросами до нас ещё не добрался, а ведь уже вечер.

Поднимаясь, Рэйдан потянулся и снял со спинки кресла пояс с ножнами.

– Идём, – велел он.

Сам ненадолго остановился, пристёгивая пояс, после чего первым вышел из палатки. А я хоть и зареклась с пауками встречаться, пошла за ним с воодушевлением: интересно посмотреть, как архонт справится с этими тварями.

Лёгкие сумерки накрывали планарный мир, но в лагере, как всегда, было светло от фонарей. Только слишком много кирпичного цвета – хранители академии в их приметной форме заполонили всё, а портал так и остался открытым. Рэйдан шагал с ведущим его дежурным к краю лагеря со стороны леса. Я чуть прибавила ходу, чтобы догнать их, но держалась позади, чтобы легче убегать в случае чего.

На границе лагеря скучковавшиеся караульные сжимали арбалеты и взволнованно наблюдали за полем. Сначала подумала, что пауки далеко, а караул какой-то слишком нервный, но буквально несколько мгновений спустя осознала: всё поле между нами и лесом шевелится от бегущих на нас пауков. Их были сотни! Если не тысячи!

Неожиданно вместо побега выхватила кинжал, который так и носила при себе.

Рэйдан лёгким, грациозным прыжком перепрыгнул через караульных и приземлился метрах в пяти впереди небольшого ограждения лагеря. Караульные сразу отступили, и я увидела, как Рэйдан вынул меч. В лёгком сумраке абсолютно чёрное лезвие терялось на фоне тёмного леса, его движение было почти неуловимым – вот оно выскользнуло из ножен, отошло в бок, а затем Рэйдан что-то резко произнёс и взмахнул мечом параллельно земле.

СКР-Р-Р! – громогласный звук ударил по барабанным перепонкам, поле дрогнуло, а затем деревья леса в трёх километрах от лагеря пошатнулись и стали падать. Видно было плохо, но полсотни, а то и сотню метров опушки повалило от одного этого удара.

Стало тихо. Лишь слегка шелестел ветер. На поле тут и там намечались лёгкие шевеления, но и они стихали.

Рэйдан одним взмахом скосил бежавшую к нам паучью армию.

Это… просто невероятно, до дрожи: против них с таким трудом сражались, а Рэйдан одним движением руки уничтожил всех. Он… невероятен! Караульные смотрели на него с благоговением, и я тоже. Сердце заходилось от учащённого сердцебиения.

Рэйдан оставался на месте, но ни один враг не поднялся, и он плавно вогнал чёрный клинок в ножны.

– Военные так любят позёрство, – прозвучало над ухом, и я отскочила, разворачиваясь.

Перебиравший чётки Вальдес любезно улыбался мне:

– Добрый вечер, не надо тыкать в меня академическими кинжалами, это не поможет.

Я опустила рефлекторно поднятый кинжал. Вальдес, как и Рэйдан, в этом планарном мире выглядел слегка подавленным и нездоровым, а чёрные волосы с бородкой подчёркивали