– Возможно, так было бы лучше для Орнеллы, но не для вас, ваше высочество. – Куратор побарабанил пальцами по столу, потом добавил неохотно: – Похоже, пока адептка инг Сельтон рядом с вами – вы, адепт инг Вайолант, неуязвимы – без всяких подарков от хозяина Черного озера и других выдумок.

– А это была выдумка? Эйнорран обманул нас?! – расстроилась я.

– Скорее, обманулся сам и втянул в опасное приключение вас.

– Как это – обманулся? – переспросил Бен.

– Адепт инг Адри вычитал в древнем манускрипте легенду времен основания высшей королевской школы магии, в которой говорится о всплывающем острове и хозяине озера. Вот только не озаботился поиском сведений, подтверждающих или опровергающих сказанное в легенде.

– То есть, хозяин озера не исполняет никаких желаний? – насторожилась я.

– Хозяин озера – это всего лишь водный элементаль, над которым древние маги провели несколько магических опытов. Им удалось привязать элементаля к Черному озеру и привить ему чувство собственности, из-за чего элементаль начал это озеро охранять. Все. Больше никаких особых способностей у хозяина Черного Озера нет.

Беньямин присел рядом со мной, потер затылок.

– А почему элементаль разозлился и напал на Эйнора? И как мой брат выжил?

– Элементаль не считает загрязнением попадание в воду благородных металлов и драгоценных камней – они почти не взаимодействуют с водой и не отравляют ее. Вы ведь бросали на остров какие-то драгоценности?

– Да, – подтвердила я.

– А вот Эйнорран бросил в воду кубок со смесью трав, не растущих ни в водоемах, ни рядом с ними. Эти травы опасны для водных жителей, которых защищает хозяин озера.

– А зачем Эйнор сделал это? – дождавшись, когда куратор закончит говорить, поинтересовалась я.

– Очень правильный вопрос, Орнелла. Адепт инг Адри надеялся, что магические свойства заготовленного им сбора помогут подчинить хозяина озера. Видите ли, дорогие мои подопечные, Эйнорран пытался загадать желание хозяину озера не впервые. Только элементаль всякий раз, почуяв недоброе настроение адепта, отдалялся от берега, либо погружался вглубь вод, чтобы не приближаться к источнику злых эмоций.

– Получается, Эйнор использовал нас с Беном как приманку… – прошептала я потрясенно.

– К сожалению, ты права, Орнелла. Эйнор решил рискнуть и позволить вам загадать желание первыми, чтобы потом успеть загадать свое.

– Но не успел, – неожиданно-скрипучим голосом заметил Беньямин. – Интересно, чего он там собирался пожелать для своего рода?

– Успел или не успел – не важно. В любом случае, ему это ничего не дало бы, – куратор пожал плечами. – А выжил Эйнорран потому, что хорошо овладел руной «Каппа». Она позволяет создавать вокруг себя непроницаемый магический купол, через который даже воздух не проходит – только свет. Вот таким куполом адепт инг Адри и укрылся за мгновение до того, как на него рухнул грязевой поток.

Я чуть не подпрыгнула на месте:

– Магистр О'Ринэль! Так, может, вы и нас с Беном научите этой замечательной руне?

– Вот сейчас поедим и займемся именно ею, хотя руна трехмерная, и обычно ее проходят и осваивают во втором семестре второго года обучения. Но я прослежу за тем, чтобы вы справились с этой задачей.

– Мы справимся! – заверила я, а Беньямин согласно кивнул.

Ему тоже хотелось научиться ставить защитный купол, который лучше всяких хозяев озера дает хотя бы временную неуязвимость.

Магистр О'Ринэль сдержал свое обещание и занимался со мной и Беном весь день до ужина, правда, с двумя перерывами: на второй завтрак и обед. К вечеру мы с напарником ужасно устали, но зато запомнили все узлы и перемычки этой сложной конструкции. Оставалось лишь научиться правильно наполнять руну силой. Этому магистр О'Ринэль намеревался научить нас на двух ближайших индивидуальных занятиях.

Когда мы, наконец, оказались в стенах академии, у порога своего дома, куратор задержал меня на мгновение на ступеньках:

– Будь внимательна, Нель, – шепнул он мне тихо, – и не доверяй бастарду. Расследование продолжается, и появились ниточки, указывающие, что Эйнорран может быть причастен к покушениям на Беньямина. Мы пока не можем действовать открыто, чтобы не спугнуть адепта инг Адри, потому что ему наверняка помогает кто-то еще, и нам нужно выяснить, кто стоит за его спиной.

– Я буду очень внимательна и осторожна! – поклялась я, и увидела сквозь магическую личину, как куратор улыбнулся мне – нежно и печально.

– Береги себя, Нель, – попросил он, прикоснулся горячими пальцами к моей щеке, но тут же отдернул их, резко развернулся и ушел.

Я поняла, что магистр опасался, что не справится с собой и позволит себе больше допустимого. Ах! Я бы тоже позволила ему многое! От воспоминаний о нашем первом поцелуе у меня до сих пор учащалось дыхание и подрагивали колени!..

Простившись с магистром, я вошла в дом и обнаружила Беньямина в тесных объятиях Леонарда и Луизанны. Принц неловко топтался, окруженный этой парочкой с двух сторон и старательно, но смущенно улыбаясь.

– Ну все, все! Мы живы! Мы и правда живы, целы и совершенно невредимы! – бормотал он, похлопывая по плечам наших друзей. – О! А вот и Нель!  – обрадовался он, завидев меня.

Лу и Лео тут же оставили Бена и бросились ко мне:

– Святая Чаша! Нель! Как же мы переживали! – завопила Лу.

– Я едва не повыдергивал себе все волосы, так ругал себя за то, что бросил вас и рванул вверх по берегу!  – вторил ей Лео. – Больше ни на шаг от вас не отойду!

– Это очень хорошо, что вы успели отбежать подальше, – я с удовольствием обнялась с подругой, а потом и с Леонардом. – Наш куратор снабдил нас амулетами переноса, но заряда каждого хватает только на двоих, так что Беньямина увести из-под удара я сумела, а вот вас уже не смогла бы…

– Так, значит, вы перенеслись? А мы подумали, что волна, обрушившаяся на берег, утянула вас куда-то в глубины озера. Тут все так подумали! Магистры-водники полночи терзали Черное озеро и его Хозяина, пытаясь найти ваши тела… а вы… где вы были? – Лу перестала тискать меня и теперь требовательно смотрела мне в глаза.

Я честно объяснила друзьям, как мы оказались в гостях у моих дорогих родителей, как мы связались с куратором, а он тут же перенесся в Озерцы, чтобы сопровождать меня и принца обратно в академию.

– Уф, вот это приключеньице получилось! – воскликнул, наконец, Лео, ероша свои и без того растрепанные пряди. – Так, значит, зря мы Хозяина озера побеспокоили? Не буду больше слова Эйноррана на веру принимать, хоть он и брат нашему Беньямину!

– Да я и сам начинаю понимать, что нельзя так слепо верить брату, – помрачнел Бен. – Кажется, пришло время перестать идеализировать его, как в детстве…