– А как же мой барс? – сдавленно спросил я.

– Останется в этом теле, – с сочувствием посмотрел на меня маг. – Я не требую дать мне ответ прямо сейчас. Можешь подумать до завтра. И надеюсь, ты осознал главное: я никого не потерплю рядом со своей истинной парой.

– Допустим, я выберу второй вариант, – подавленно произнёс я. – Но тогда получится, что моя истинная связь снова будет неполной. Душа моей истинной, но тело-то нет.

– Запомни раз и навсегда, оборотень: душа – это главное. Тело подстроится под вашу связь. Во втором варианте самое сложное то, что ты навсегда лишишься внутреннего зверя. И не факт, что тебе понравится новая внешность. Вдобавок неизвестно, какая жизнь была у этого парня до тебя, сколько проблем он успел создать на свою голову. Тебе придётся всё это разгребать в незнакомом мире. Если этот тип совершил какое-нибудь преступление, или его ложно обвинили, ты можешь оказаться в тюрьме. Первый вариант гораздо проще. Ты остаёшься собой, обретаешь свободу, сохраняешь зверя и начинаешь всё с чистого листа. Получаешь новую истинную – такую, которая будет только твоей, душой и телом. Но, как я уже сказал, решать только тебе, – повторил он.

– А ты можешь сказать, где сейчас настоящая Аурика? Что с ней происходит? – мой голос невольно дрогнул.

– Пока нет, – мотнул он головой. – Вот когда женюсь на своей истинной, то войду в полную силу и смогу всё это выяснить.

– А как ты планируешь разобраться с Сандиэлем? – поинтересовался я.

– Что-нибудь придумаю, – уверенно ответил он. – Надеюсь, у тебя хватит ума держать наш разговор в тайне. Разумеется, ты можешь обсудить всё это с принцессой, чтобы убедиться, что я не солгал. Но прежде, чем открывать рот, удостоверься, что вас не подслушивают. Вот, держи этот перстень. Это полог тишины. Для активации нажми на серебристый камень.

– Спасибо, – на автомате кивнул я, принимая подарок.

– Ты долгое время был рядом с Алиной, защищал её. Знай: я тебе благодарен, – искренне произнёс он.

– Ага, – отозвался я.

Наверное, вид у меня был совсем потерянный. Потому что маг посмотрел на меня с жалостью и похлопал по плечу:

– Что ни делается, барс, всё к лучшему. Помни об этом. Всё будет хорошо.

Итан Уолден

*

Даже не знаю, какой из двух вариантов выберет оборотень. Это его жизнь, пускай решает сам. Я не собираюсь осуждать его в любом случае.

Закончив с барсом, я отправился выполнять следующий пункт своего плана. Нужно было поговорить с королём.

К счастью, я был одним из немногих приближённых, кого допускали к монарху в любое время дня и ночи. Так что королевский секретарь быстро провёл меня в кабинет к его величеству.

– Что-то случилось, Итан? – встревожился при виде меня король Джед и отодвинул в сторону свиток, который до этого внимательно изучал.

– На этот раз – только хорошее, ваше величество, – отвесил я ему поклон согласно этикету.

– Ты восстановил ещё один сегмент щита? – обрадовался он.

– Нет, – мотнул я головой, наблюдая, как кончики королевских губ скорбно опускаются. И тут же добавил: – Не один сегмент. Весь купол. Теперь он крепок, как никогда. Причём над всем Алиумом.

– Ты молодец, Итан! – лицо короля просияло. – Это прекрасная новость!

– И она не одна, ваше величество, – заверил я его. – Я убрал все шрамы с рунами подчинения с тела принцессы. Теперь её кожа такая же здоровая, какой была раньше.

– Ну ты даёшь! – одобрительно воскликнул он. – Но как тебе удалось восстановить свои силы настолько быстро? Нашёл эликсир всемогущества?

– Можно и так сказать, – загадочно улыбнулся я, давая понять, что у нас, магов, свои секреты, которыми мы не делимся ни с кем, даже с правителями.

Интуиция подсказывала: признаваться в том, что я использовал его дочь как личную батарейку – плохая идея. Так что лучше остановимся на варианте с эликсиром.

– Завтра ты будешь представлен к достойной награде, сынок, – подойдя, король по-отечески похлопал меня по плечу. – Может, у тебя есть какие-то особые пожелания? Чего ты хочешь? Свой замок? Побольше золота? Какой-нибудь редкий артефакт? Или книгу? Если желаешь, могу выделить тебе побольше помощников и слуг.

– Ваше величество! – опустился я перед ним на колени. – Я люблю вашу дочь и прошу у вас её руки.

Лицо короля перекосилось:

– Встань, Итан. Проси что угодно. Но на это ответ нет.

Внутри словно что-то оборвалось.

– Но почему? – я медленно поднялся на ноги.

– Причин на самом деле много, – он тяжело опустился в бархатное кресло.

– Например? – сдержанно уточнил я.

– Скажу как есть, не щадя твоего самолюбия. Ты взрослый парень, должен понять. Итак, что за причины? Ты безроден, недостаточно богат. Не королевских кровей. Моя дочь раздражала тебя с детства, и я не верю, что ты так резко воспылал к ней любовью. С чего бы это? Вы прибьёте друг друга в первую же брачную ночь. У неё есть жених, который давно её любит. Он принадлежит очень развитой эльфийской расе. И он способен защитить её от всех врагов. Дата их помолвки уже назначена, торжество состоится послезавтра. А свадьба – через месяц. Всё уже согласовано на высшем дипломатическом уровне. Я не могу всё отменить, заявив эльфам: мне жаль, но моя наследница выходит замуж за мага-простолюдина. Да будь ты даже принцем, это уже ничего не изменит. Её свадьба – дело решёное. А ты забудь об Аурике, Итан. Проси себе другую награду.

– Да, вы правы: я совершенно резко и неожиданно воспылал любовью к вашей дочери, – непокорно тряхнул я головой. – Корю себя за то, каким слепцом был раньше. Я сильный маг, ваше величество, и в состоянии защитить принцессу от каких угодно врагов в любых количествах. Ей жизненно необходимо близкое общение со мной, иначе её магические потоки перегреваются, выходят из-под контроля и могут навредить и ей самой, и окружающим. Я единственный, кто способен сглаживать и поглощать опасные излишки её энергии.

– В Эльфии довольно сильные маги, и я верю, что они научат её самоконтролю и справятся с магическими потоками, – заявил король. – Мне и всему Алиуму позарез необходим этот родственный союз с эльфами. Чем крепче будут наши семейные узы, тем лучше. Да, ты быстро восстановил купол, молодец. Но под ним осталась куча неопознанных кораблей. Они спрятались до поры до времени, притаились в горах и на дне морском. Чтобы в нужный момент нанести удар. Без эльфов мы слишком уязвимы, Итан. Уж ты-то должен это понимать.

– Какой-нибудь эльфийский маг или тот же принц Сандиэль смог бы восстановить планетарный купол за пятнадцать минут? Вряд ли. А я это сделал. Настолько крепким и надёжным защитное поле планеты не было никогда в истории. Я нужен принцессе, нравится вам это или нет. И не забывайте, что это именно я вытащил её из плена. Не эльфы, – решительно заявил я.