А потом – они ворвались в уже обессилевший и истекающий кровью дворец, и принялись зачищать комнату за комнатой, этаж за этажом. Первый этаж – боевики сдали почти без боя, закрепившись на втором и простреливая лестницу. Саперы – под огнем заложили взрывчатку в одной из комнат и, подорвав ее, обрушили потолок. Бросая гранаты и перебираясь наверх по штурмовым лестницам, парашютисты начали зачистку второго этажа.

В самом конце – Заяц получил еще ранение. Это было, когда они прорвались к большой комнате, которая использовалась под королевскую опочивальню, бросили внутрь по гранате, а потом ворвались. Боевики – опрокинули огромную кровать и осколки гранат – не причинили им большого вреда. Когда они ворвались, началась перестрелка, с нескольких метров – но автоматы пробивали кровати и убивали тех, кто скрывался за ними. В следующей комнате – баррикад уже не было, они бросили гранаты, и вломились, стреляя – вот только стрелять было уже некуда. Последние из уцелевших бандитов – выскочили на крышу – и там легли под перекрестным огнем снайперов…

Оставшиеся в живых парашютисты – выбрались на крышу. Слева – горела мечеть, и потушить ее – было некому. Чудом уцелело массивное кресло, с которого Абу, бывший повелитель этих мест – любил наблюдать за казнями на площади.

Кто-то расстегнул десантную куртку – под ней, обернутый вокруг тела был флаг. В пятнах крови – но все же флаг…

Заяц – оперся о стену, вспоминая мелодию, которую он слышал перед вылетом. Ее играли в аэропортовском ресторане – а они загадывали, кому выпадет в этот раз отличиться. Он огляделся… не увидел знакомых лиц. Поручик вдруг понял, что все кто сидел в том ресторане и слушал песню – были мертвы…

– Поручик. Э… поручик.

…

– Поручик!

Заяц не сразу понял, что офицер обращается к нему.

– Ты первым прорвался…

…

– Иди… Ставь…

Флаг…

Остальные двое – уже ждали его. Из первой волны десанта – не осталось в живых и трети…

Оставалось надеяться, что все это было не напрасно. Господи… только бы все это было не напрасно…

Огромная птица, с размахом крыльев больше тридцати метров – на сей раз поднялась с аэродрома в пустыне близ Басры, города, который обещал быть новой столицей Империи – и сейчас набирала высоту. Ее сопровождали целых восемь реактивных истребителей – самолетов совсем нового типа, без привычных винтов, кажущихся недоделанными и кургузыми. Но это были самолеты, способные в пикировании превысить скорость звука – и русские инженеры совместно с германскими работали уже над такими самолетами, которые смогут вести бой на сверхзвуковых скоростях и нести ракеты воздух-воздух. Сейчас и то и другое было экзотикой, под ракеты типа воздух— воздух переоборудовались средние бомбардировщики, которые вместе с новыми реактивными самолетами должны были защищать стратегические объекты. Основной целью – теперь были стратегические бомбардировщики, их было предписано уничтожать любой ценой, даже тараном – и только очень немногие знали, почему…

Четыре 24-цилиндровых двигателя Юнкерс с мощностью в 4200 лошадиных сил каждый – работали без отдыха, втаскивая 50-тонный самолет на предельную высоту, такую, на которую не могут забраться даже истребители, Еще два года назад – предельная высота, потолок этого самолета составлял восемь с половиной тысяч метров – но эти двигатели были оснащены центральным турбонаддувом и системой впрыска закиси азота по методу профессора Курта Танка. И самолет, и двигатели – были изготовлены в России, самолет – по лицензии на фабрикации Сикорского, в Киеве, двигатели – на заводе Гуго Юнкерса в ближнем Подмосковье. Этот самолет – был первой ласточкой в рамках совершенно секретного проекта дальнего патрульного самолета, вооруженного абсолютно новым оружием – крылатыми противокорабельными управляемыми ракетами. Их появление – рассматривалось как революция в военном деле, сравнимая лишь с появлением пулемета в пехоте. После их отработки – дредноуты, короли морей на протяжении вот уже пятидесяти с лишним лет – должны были вымереть как мамонты, давая дорогу авианосцам и кораблям экспорта – маневренным, вооруженным скорострельными пешками и способным вести бой на скоростях, срывая радарный захват. Дредноуты, даже быстроходные – на это не были способны. Они просто были слишком большой мишенью для ракет – и теперь вопрос заключался лишь в том, сколько попаданий ракет способен выдержать дредноут прежде чем начнет тонуть. С появлением противокорабельных ракет – все старые приемы маневрирования в бою станут бессмысленными.

Основой этого самолета была кабина – но не пилотская, а хвостовая кабина бортстрелка, переоборудованная и расширенная как пост управления. В своем распоряжении – управляющий оператор имел телевизионную систему, предназначенную для наведения на цель в условиях хорошей видимости, примитивную счетно-решающую машину, принимающую сигнал с радиомаяка и определяющую дистанцию до цели с точностью до двухсот метров, совмещенную с ней систему слепого прицеливания Метеорит, дающую команду на сброс бомб автоматически, в нужной точке, допуская при этом маневрирование самолета – носителя. Кроме того – под рукой управляющего оператора был манипулятор, позволяющий управлять сброшенной бомбой или ракетой вручную, выводя ее на цель с помощью Метеорита. Метеорит – так назывался и самолет и сама программа испытаний управляемого оружия, каждый вылет – обозначался порядковым номером. Вся программа испытаний была рассчитана на тридцать полетов. Сегодняшний вылет носит название Метеорит-32, и он уже не испытательный. Под крыльями – ждут своего часа две реактивные бомбы – то есть управляемые ракеты, сильно похожие на небольшие, реактивные самолеты без пилотской кабины – а сам самолет с ними похож на полузабытое Звено – систему транспортировки истребителей прикрытия на борту тяжелого бомбардировщика с целью прорыва заслона истребительной авиации над объектом. Каждый такой реактивный полусамолет способен нести груз весом в полторы тонны. Никто не знает, почему именно полторы тонны кроме разве что представителей конструкторского бюро, которые отвечают за авторское сопровождение своего изделия. Полторы тонны – это вес первой русской атомной бомбы, испытание которой – намечено на июнь одна тысяча девятьсот пятидесятого года. Изделие «Самум», А-бомба, Прикрытие-6 – кодовые названия того, что связано с русским атомным проектом.

Офицер – наводчик глянул на высотомер.

– Прошли девятку.

Это была уже рабочая высота. И здесь было холодно – они вылетали из тридцатиградусной жары, а здесь было ниже нуля и небо – отдавало стальной синевой.

– Мерзнешь? – по связи.