Ревас рванула вверх, крича от злости и страха, и остальные последовали за ней. Но слишком поздно они спохватились. Почти половина грифонов погибла. Из всего отряда осталось восемь птиц и десять наездников. А этого мало, бесконечно мало для того, чтобы сокрушить Древнего Бога. Пока Иссейя считала выживших, еще один смертельно раненный грифон рухнул на застеленную туманом землю.

– Отпускай бешеных птиц, – приказал Калиен.

Голос у мага был натянутым и суровым. Иссейя не сразу поняла, что это не демон Тени говорит с ней, а ее старый верный друг. Еще несколько секунд ей понадобилось на то, чтобы увидеть смысл в его словах.

Один одержимый грифон станет для Архидемона серьезной помехой. Двое нанесут ему тяжелые раны. А трое могут покончить с ним раз и навсегда.

По крайней мере, она в это верила. У них осталось четыре грифона, зараженных скверной, и даже если они переживут этот бой, летать на них больше никому не придется. Потому что необходимости в этом уже не будет.

И Иссейя разорвала заклинание. Тут же голоса демонов покинули ее сознание, оставив ее наедине с собственными мыслями… и дикими криками грифонов.

Нет, это не было очередной шуткой духов из Тени, грифоны действительно кричали так, что у Иссейи чуть не лопались перепонки. Они жаждали мести и крови, и теперь – наконец-то! – никто не мешал им утолить эту жажду.

Они бросились вперед. Их наездники погибли мгновенно, сраженные стрелами порождений, но грифоны этого даже не заметили. Они неслись на дракона, восседавшего на церковной башне, и не обращали внимания ни на рой вражеских стрел, ни на болтающихся в седлах мертвых всадников.

Как оказалось, Архидемон не так уж и притворялся: он и правда очень ослаб, а левое крыло его почти не слушалось. Он поднялся в воздух и, подгоняемый грифонами, полетел на восток, через свинцовые воды залива Риалто, туда, где, словно голые стволы деревьев, торчали мачты заброшенных кораблей. Среди этих-то деревьев и решил укрыться Архидемон.

Он приземлился на нос полузатонувшего галеона. Здесь дракон был почти недосягаем: подобраться к нему по суше или воде было одинаково невозможно, а вот с воздуха… пришлось бы петлять в тумане, прокладывая путь среди мачт и парусов, рискуя каждую секунду свернуть себе шею, но даже если повезет добраться до Архидемона целым и невредимым, увернуться от его смертоносного дыхания уже не получится…

То есть и по воздуху невозможно… И все же это их единственный шанс.

– Летим туда, – объявила Иссейя Калиену. – Готовься прикрывать.

Она подняла красный флаг и, когда остальные выстроились за нею, приказала Ревас лететь вперед.

Всецело доверившись грифонице, Иссейя отпустила поводья и прикоснулась к Тени. Она моментально почувствовала отклик магии и, когда порождения приблизились, обрушила на них залп чистой огненной мощи.

Взрывная волна прокатилась по Айсли, сбивая с крыш и генлоков, и горгулий. Стрелы гарлоков превращались прямо в воздухе в горстки пепла, тетива на луках лопалась и плавилась. Стражи, летевшие позади Иссейи, швырялись в порождений огнем, льдом и громадными булыжниками. Сосульки, свисавшие с карнизов пустующих домов, мгновенно таяли в огненных вспышках, и вскоре воздух наполнился густым белым паром.

Пар скрывал их от лучников, но лучшим прикрытием была бы сейчас магия. Не успела Иссейя об этом подумать, как Калиен словно прочел ее мысли. Мгновение – и вот они уже внутри мерцающей энергетической сферы. Те несколько стрел, что все-таки до них долетели, тут же раскололись в щепки, а к тому времени, как гарлоки оправились и вновь натянули тетиву на луки, приготовившись дать отпор, Стражи были уже далеко.

Они держали курс на кладбище кораблей. Когда оно оказалось прямо под ними, Ревас спикировала и, сбросив высоту, понеслась к галеону, маневрируя между качающимися мачтами и обледеневшими парусами. Свободные концы оснастки беспрестанно хлестали по сфере Калиена. Когда море вздымалось, корабли откликались мощным хором скрипов и стонов. По коже Иссейи бежали мурашки при мысли, что все эти мачты не выдержат нового порыва ветра, и рухнут, и погребут их под собой…

А когда Ревас наконец прорвалась сквозь последнее препятствие из спутанных веревок и болтавшегося на ветру паруса и вылетела к пристанищу Архидемона, к этому хору добавились еще и яростные крики взбешенных грифонов. Черный дракон, обернувшись вокруг носа, извергал языки фиолетового пламени в грифонов, круживших у него над головой. От кораблей, окружавших галеон, остались лишь дымящиеся щепки. Среди обломков покачивалось вывернутое крыло грифона. Четвертой птицы нигде не было видно.

Но их жертва была не напрасной. В броне Архидемона зияли громадные кровавые проплешины, правая передняя лапа беспомощно болталась. Оба крыла были сломаны и закинуты на спину, держась там за счет проткнувших их шипов. Впервые на памяти Иссейи Древний Бог выглядел как смертное существо.

Но он все еще был жив. Новая вспышка фиолетового огня – и одного из грифонов отбросило в сторону. Обугленный, он врезался в покрытый ледяной коркой парус и рухнул в воду. Взметнулся столб ледяных брызг. Его товарищ пронзительно заверещал и прыгнул Архидемону на спину.

Наконец подоспели и другие Стражи. Они вынырнули из тумана, словно призраки: Гараэл на Крюкохвосте, девушка-гном по имени Эделис на своей черноухой грифонице Рен – и… больше никого. Остальных они потеряли либо в небе над Айсли, либо в водах залива Риалто.

Тут сфера Калиена лопнула, подобно огромному мыльному пузырю.

– Пора с этим кончать, – сказал маг и, подняв светящийся посох, выпустил в Архидемона заряд молнии.

Но ударить дракона еще раз ему не дал Гараэл.

– Нет! – закричал эльф. – Это должен быть Страж! Архидемона должен убить Серый Страж! Убери посох!

– Что-то не похоже, что тварь уже при смерти, – огрызнулся Калиен, но ослушаться не посмел.

Все это он и сам прекрасно знал: если последний удар нанесет кто-то, кроме Стража, душа Архидемона переселится в тело первого встречного порождения и Древний Бог переродится. Но если дракон примет смерть от руки Стража, он будет уничтожен навсегда. Ценой жизни этого Стража.

А значит, это долг Эделис, Гараэла или Иссейи.

Едва взглянув на гнома, Иссейя сразу поняла: она не справится. Эделис, без сомнения, отважная, да и удача на ее стороне (все пали, а она до сих пора жива – это о чем-то да говорит), но она так молода. И самостоятельно до этой битвы она ни разу не летала – все время сидела позади наездника. Поэтому и вцепилась сейчас с таким ошарашенным видом в седло, которое, кстати, ей совсем не по размеру – для человека ведь сделано, а не для гнома. Для сражения с Архидемоном они с грифоном должны быть одним целым, а эти двое и узнать-то толком друг друга не успели.

Но даже если представить на мгновение, что это будет Эделис… Да у нее от страха так руки трясутся, что она и с двух шагов промахнется, а если ее стрела все-таки пронзит Архидемона… Нет, это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Здесь нельзя полагаться на счастливый случай. Навряд ли любовь Создателя к ним настолько безгранична.