Полковник не успел заметить, кто же помог ему преуспеть в благом начинании, но был абсолютно уверен, что коснувшаяся его небритой щеки ручка была женской. Только дама способна на такое низкое изуверство, мужчина определенно проявил бы сострадание и лишь легонько ударил бы кулаком в ухо или слегка пнул бы засоню носком сапога в расслабленный живот. Когда полковник открыл глаза, то подозрение пало не на двоих, а сразу на трех особ: двух, уже виденных им у костра, и одну новенькую, видимо, только-только приехавшую на стоянку вместе с командиром отряда. Она была высока и стройна, но красива ли лицом, неизвестно. Строгий дорожный костюм плотно обтягивал внушавшие мысли о сладких, плотских утехах формы, а вокруг головы женщины был намотан темно-зеленый шарф. Его бывшие подчиненные, те офицеры, которым довелось поучаствовать в неудачной намбусийской кампании, рассказывали, что именно так ходят кочевники на Востоке. Особая плотная ткань головных шарфов спасает не только лицо и волосы от пыли степей, но и уберегает затылок от солнечного удара. Зачем даме понадобилось одеваться на восточный манер, Штелер не знал, но в принципе этот вопрос его мало беспокоил. Какая разница, скрывалось ли под шарфом прелестное личико красавицы или отталкивающая образина рябой, косоглазой дурнушки? Обстоятельства все равно были совершенно не те, чтобы помышлять об ухаживаниях.

С прибытием командира и его спутницы небольшой лагерь в открытом поле уже не напоминал сонное царство. Всё и все пришли в движение. Старикашка-морох обтягивал карету сверху брезентом, видимо, опасаясь, что лучи только что взошедшего солнца смогут пробиться внутрь через щели и доставить массу неудобств скрывавшемуся в ней вампиру по кличке Шнык. Судя по всему, они были давнишними приятелями, а иначе зачем зловонному старикашке было бы проявлять столько беспокойства? Наемник-оборотень вместе с одной из девиц поспешно запрягал лошадей, а другая «серенькая мышка» раскладывала провизию и какие-то тряпки по пяти большим тюкам. Могучий толстяк в рыцарском одеянии тушил костер старым, дедовским способом, и, несмотря на то что вроде бы в последнее время он только ел, но не пил, ему это очень хорошо удавалось. Таинственный вампир по имени Валдар успешно исполнял роль командира, то есть выдавал указания, как лучше паковать припасы, запрягать лошадей и обтягивать бока кареты брезентом, только вот для Мосо у него не нашлось достойного совета…

Из всех присутствующих бездельничали лишь двое: Штелер, поскольку был связан по рукам и ногам, да вновь прибывшая незнакомка. Дама отрешенно взирала на все происходящее вокруг и лишь оглаживала по гриве оседланную, отдыхавшую после долгого бега лошадь. Иногда ее замотанная шарфом головка поворачивалась в сторону моррона, но долго на нем не задерживалась. Бывший полковник уже привык к тому, что дамы не обращают на него внимания, когда он без эполетов и мундира.

Сборы отряда близились к завершению, оставалось доделать сущие пустяки, и явно пользующийся огромным авторитетом среди своих подчиненных командир решил провести маленькое совещание перед тем, как тронуться в путь, а иными словами, просто раздать указания.

– Висвел и ты, Дагарон, загружайте в карету тюки! Только поосторожней, не потревожьте Шныка! Молодежь очень нервничает, когда в их обитель вторгаются посторонние да еще в компании солнечного света! Может и конфуз выйти! – усмехнулся Валдар. – По себе знаю, сам таким вспыльчивым был пару-тройку сотен лет назад!

Морох и тот, кто по предположению Штелера был оборотнем, почти синхронно поморщились, но отправились исполнять указание. Даже гримасы на их недовольных лицах была почти одинаковыми.

– Сейчас уже тронемся! Кива и Вака поедут впереди!

– А это еще почему? – возмутилась одна из девиц. – Вроде бы ты командир, да и дорогу ты лучше знаешь…

– Я знаю, где находится шахта, но не ее точное расположение, – пояснил командир, ничуть не смутившись тем, что подбоченившаяся особа попыталась оспорить его указание. – Там рядом течет небольшая река, почти ручеек, под названьем Милока. Вы с подружкой быстрее остальных почувствуете воду, и это очень важно. Проклят не только сам рудник, но и земли вокруг него. Нам нужно вовремя узнать и подготовиться, прежде чем въехать на них. Так что давайте-ка, девоньки, не перечьте! Я говорю, потому что так надо, потому что так нужно для общего блага, а не из-за того, что мы, вампиры, недолюбливаем сувил.

– Правда, что ли? – презрительно хмыкнула одна из девиц, но более сдержанная и разумная подружка одернула ее за рукав.

– Мы поедем впереди и оповестим вас, как только почувствуем воду! Не беспокойся, Валдар! – с примирительной улыбкой на лице заявила вторая сувила. – На Ваку ты не серчай! Давно человечинкой не питалась, вот и нервничает… а близость морронов, сам понимаешь, обостряет голод…

«Интересно и весьма познавательно!» – подумал Штелер, получивший из коротенькой, незначительной перепалки столько ценной информации. Во-первых, дамочки были сувилами, существами, о которых моррон не так много и знал. Товарищи лишь успели предупредить его, чтобы он держался от этих тварей подальше. Если кровь моррона была для большинства вампиров смертельным ядом, то для сувил плоть возрожденных являлась весьма лакомым, желанным кусочком, чем-то вроде изысканного десерта. Во-вторых, пленник наконец-то разобрался, какая из двух девиц была Кивой, а какая Вакой. В-третьих, Штелера забыли просветить о давней вражде между вампирами и сувилами. И, наконец, в-четвертых, сувила сказала не «моррона», а «морронов». Неужто в отряде нежити есть еще кто-то из его собратьев?! Поскольку вид всех присутствовавших тварей был уже давно определен, Штелер, естественно, обратил внимание на приехавшую с Валдаром особу, которая хоть и держалась в стороне от остальных, делая вид, что разговор нежити ее не касается, но все же тайком прислушивалась к речам. «Если это так, то почему она не придет мне на помощь?! А Живчик, Живчик разве не знал, что в округе присутствует еще один моррон? Почему он мне не сказал? Разве может собрат идти против собрата?!»

– Мосо, ты будешь замыкать отряд! – Никак не среагировав на выходку одной из девиц и молча приняв извинения другой, Валдар обратился к рыцарю: – К нам должен присоединиться отряд Карвигара, так что не хватайся за палицу, если увидишь всадников позади, просто сообщи мне!

– Не боись, не напутаю! – ухмыльнулся толстяк, легко закинув свое грузное оружие на плечо. – Бойцов у Карвигара всего не более дюжины, а коли на нас попрут ОНИ, так несколько сотен будет! Мы, симбиоты, считать умеем! И голова у нас на плечах, чтобы думать, а не чтоб шапку носить! – важно заявил толстяк и надел настоящий рыцарский шлем с длинными ветвистыми рогами и забралом, сделанным в форме оскаленной пасти какого-то хищного зверя.

Факт присутствия в отряде нежити симбиота как-то не укладывался в голове моррона. Мосо был симбиотом, но в то же время и ненавидел других симбиотов, называя их «Они». Если ты с кем-то во вражде, то зачем открыто присоединяться к отряду наемников, находящемуся у врага на службе? Кроме того, толстяк ходил в броне прошлого века, хотя убитый морохом лазутчик-симбиот не чурался носить современные доспехи. Непонятна была моррону и цель самого отряда. Если они выполняли поручение симбиотов, то почему опасались погони? Почему Валдар отдал приказ убить лазутчика, но Мосо никто не трогал, хоть все и знали, что он симбиот?