– Раз все понятно, давайте по коням и в путь! – отдал приказ командир, до сих пор не удостоив даже взором тихо лежавшего на траве пленника.

– Послухай, а о морронишке ты и забыл? – подал голос с козел кареты жующий какую-то мерзость Висвел. – Чо с ним делать-то? Кому его везти-то? Ко мне нельзя, ко мне он ужо не влезет!

Действительно, экипаж у отряда был один, и громоздкие тюки заняли все свободное место и позади кареты, и на ее крыше. Мысль, что его прикончат, в голову моррону не пришла. К чему тогда было заманивать его в отряд? Нет, по какой-то причине он был заговорщикам нужен. Его обязательно должны взять с собой. Штелер испугался, что ему придется ехать внутри кареты; связанным, рядом с прячущимся от солнца вампиром. Далеко не лучшая компания, особенно если учесть обстоятельства.

– М-да, на крыше он не поместится, а Шныка лучше сейчас не злить, – нахмурил лоб Валдар. – Что ж, придется тогда тебе, Мосо, его везти! Через коня перекинь и езжай поосторожней, а то, не ровен час, растрясешь добро драгоценное!

– Вот еще! – возмутился толстяк в доспехах. – Если б я тебя сильно не уважал, то кое-куда послал бы вместе с твоим приказом! А так просто говорю: «Нет!» Морронятину лучше подальше от меня держать, еще чего доброго не выдержу и придавлю гаденыша!

– И на меня не смотри! – угадал ход мыслей командира оборотень Дагарон. – Я тоже за себя не ручаюсь! Твоя идея, сам с ним и возись! Извини, Валдар, но это выше моих сил!

Парочка сувил уже приготовилась сказать хором свое «нет», но тут в разговор вмешалась, до этого момента отрешенно взиравшая на происходящее дама в шарфе.

– Хватит из пустяка проблему делать! Со мной он поедет! Времени мало, давайте быстрее в путь! – произнесла таинственная особа и легким, грациозным движением сняла с головы шарф.

Еще до того, как копна густых, блестевших под лучами утреннего солнца волос упала на красивые плечи, Штелер узнал незнакомку, узнал ее по чарующему слух мелодичному голосу, который он слышал совсем недавно в той самой карете, из которой его так жестоко выпихнули… Моррон не мог поверить своим глазам, не мог осознать такое небывалое совпадение! Здесь, в чистом поле, вдалеке от Денборга, стояла она, его мечта, живое воплощение всех его сладких мужских грез. Весьма неприятную компанию нежити почтила своим светлым присутствием та самая прекрасная танцовщица, разжегшая пожар в его сердце; та самая коварная обманщица, присвоившая его титул и похитившая его герб. Она, женщина, с которой он был едва знаком и которая для него так много значила…

* * *

В чем самая большая слабость мужчины? В желании общаться с женщиной: не просто пару раз в день удовлетворять свои естественные, а поэтому и непредосудительные потребности, а иметь рядом родственную душу, человека, который тебя всегда поймет и редко когда осудит. В чем сила мужчины? Его сила в любви, в желании действовать, меняться самому и менять мир ради дорогого его сердцу человека. Это естественное стремление любить и быть любимым, быть нужным не кому-то абстрактному, а конкретному партнеру заложено в человеческой натуре так глубоко, что никому не дано изжить его в себе даже после превращения в моррона.

Она сама развязала его ноги, она сама усадила его на лошадь, а не попросила попутчиков перекинуть пленника через седло. Такое невинное начало уже заставило сердце полковника учащенно биться в груди. Ему было даже страшно подумать, а что будет дальше, не сойдет ли он с ума от блаженства, когда отряд тронется в путь?

Быть может, для кого-то и оскорбительно ехать связанным на лошади; быть может, для настоящего воителя и недостойно быть пленником женщины, но Штелер в эти прекрасные минуты не думал о подобных пустяках. Она села сзади, ее упругие формы коснулись его спины, а ноги, прекрасные ноги, от которых он не мог оторвать глаз во время ее выступления в корчме, плотно прижались к его довольно далеким от совершенства ляжкам. Он ощущал ее дыхание, ритмичное биение ее сердца и, зажмурив глаза, просил Всемогущие Небеса всего лишь об одном крохотном одолжении – не дать ему застонать, не дать ему показать, какое удовольствие он получает от близости той, кого, по сути дела, должен был ненавидеть. И пусть их близость была не настоящей, а вынужденной, и пусть их тела отделяла материя платьев и надетая на барышню кольчуга! Далеко не только дамы умеют фантазировать и выдавать желаемое за действительное!

Отряд отправился в путь. Лошадь, везущая двоих, как будто читала мысли плененного седока, как будто прониклась к нему сочувствием и специально прошлась копытами по всем кочкам да рытвинам. Всадников трясло, от чего приятные ощущения только усиливались, и Штелеру еле удавалось держать себя в руках. Моррон едва не удалился от тяготившего бытия в свой собственный мир, прекрасный мир волшебных грез, где безраздельно царствовали две милые сестрички: госпожа Чувственность и госпожа Нежность. В те сладостные мгновения самого счастливого из всех мужчин в колонии, да, пожалуй, и на всем свете, не волновало ни будущее, ни прошлое, ни его проваленная миссия, ни удручающее положение. Были лишь Он, Она да добрая фея, способствующая их близости, – гнедая лошадь. Единственное, что грозовой тучей омрачало голубые небеса восхитительных грез, было осознание того удручающего факта, что ловкая наездница, так плотно прижавшаяся к его спине, совсем не разделяет его сладостных ощущений. Для нее это всего лишь вынужденное действие, и ее мысли в данный момент весьма далеки от тех бескрайних прекрасных просторов, на которых резвилось, как вольный ветер, его сознание.

Однако разве можно долго думать о плохом, когда вожделенная красавица обнимает тебя сзади, а ее горячее, просто обжигающее страстью дыхание овевает шею и ухо. Моррон терял связь с окружающим миром, моррон сходил с ума и был рад такому сумасшествию!

К несчастью, мгновения блаженства кратки и обрываются как раз в тот миг, когда ты почти уже достиг вершины блаженства. Красавица натянула поводья, гнедая резко остановилась, и призрачный мир сказочных грез мгновенно растаял, уступив место реальной действительности, настолько удручающей по сравнению с вымыслом, что просто не хочется жить.

– Впереди река, приехали, – произнесла сувила по имени Кива, подъехав вплотную к Валдару. – Что-то слишком все спокойно. Может, не здесь?

Командир отряда промолчал. Видимо, он не только не знал точно местонахождение шахты, но и не ведал примет, способных привести отряд к конечной точке маршрута. Вдали, там, где кончалось поле и начинался лес, виднелись крыши домов, но в колонии столько заброшенных поселений, что нельзя было определенно сказать, виднеется ли впереди шахтерский поселок или оставленный людьми много лет назад хуторок. Еще недавно на месте пустоши шумели густые дубравы. В них бродило много всякого люда: дикари, разбойники, лесорубы, охотники и просто те, у кого были веские причины жить вдали от людей. Возле шахты протекала небольшая река, но мало ли на границе с лесом озер, ручейков, речушек и всяких прочих водоемов. Никто не ведал, никто не считал, поэтому старший над нежитью находился сейчас в весьма затруднительном положении. Он не знал, не ошиблись ли они дорогой, не сбились ли они с пути, поэтому единственное, что он смог сделать, обратиться к специалисту, которым, как ни странно, оказалась именно везущая Штелера красавица, то есть самозванка Агнелла ванг Штелер.