– Все?

– Думаю, лучше бы все. Зайди ко мне утром. – Софья всем улыбнулась. – Вы писаные красавицы, все!

И вышла, но Таша уже достаточно протрезвела, чтобы понять – что-то осталось недосказанным. Скорее всего не очень хорошие новости.

Сани мчались по улицам Кинска, звеня колокольчиками. Низкое утреннее солнце окрасило небо в молочный цвет. Воздух щипал нос. Закутанный в меха Оук торопился. Четыре или пять месяцев зимы и два грязи и москитов, потом шивиальцы смогут уехать – пока царь не решил превратить трех Клинков в стрельцов.

Теперь Оук разделял мнение Басманова о скиррианских целителях. Они вылечили его главную, владеющую мечом, руку и раны груди, но приступы лихорадки после этого никогда не случились бы в Шивиале. Целители не справились с плечом Оука, поврежденным псом, и он сомневался, что когда-нибудь в будущем сможет пользоваться рукой. Все же одна рука лучше, чем ни одной. А вернуться к подопечному – огромная радость.

Оука останавливали у ворот Верхнего города и у царского дворца. Оба раза его пропустили, когда он показал пропуск. Никто не удивился, что мертвый вернулся. Он прошел по высоким коридорам, сквозь дверные проемы и прибыл в Западное крыло.

Перси впустил его с радостью, как будто увидел потерянную овцу. По-видимому, овца опоздала – Вассайл сидел на стуле во внутреннем зале. Бо, Аркелл и Динвидди стояли вокруг. Все с сияющими лицами.

– Сэр Оук! – громыхнул Вассайл. – Добро пожаловать назад, парень! Мы все соскучились без тебя!

Оук поклонился, как мог.

– Рад вернуться, мой господин!

– Как я понимаю; ты здоров?

– Да, мой господин. – Ему не понравился нездоровый вид подопечного – лицо красное и одутловатое, он слышал хрип его легких. – Вчера, как я слышал, вы были привлекательным женихом.

Вассайл хихикнул:

– Надеюсь, да! Его величество будет в восторге, когда увидит свою молодую очаровательную невесту. Да, церемония прошла с огромным успехом. Давайте вернемся к нашему вопросу, капитан.

Он поднялся и двинулся к двери, опираясь на трость.

Аркелл последовал за ним, покраснев, потом советник, выглядевший как после морской болезни, Бо, как всегда, Радостно улыбаясь.

– Его светлости назначили аудиенцию. Мы решили открыто противостоять волку в его норе.

– У волков нет бороды, – возразил Оук.

– У этого есть. Пойми, наше преимущество в том, что Царь ценит торговлю с Шивиалем и жаждет видеть свою пленницу королевой. Он мечтает, чтобы Скиррию признали Частью Эйрании, а его великим и цивилизованным монархом.

– И что?

– То, что ты – свидетель его преступлений, варварства Поэтому попытайся стать невидимкой, пока не понадобишься. Не удивляйся ничему, что скажет подопечный.

Ангельски улыбаясь, Бо вышел.

Оставаться невидимкой – не очень сложная задача когда все закутаны в меха до самых глаз. Оук немного колебался, когда посол и делегация вошли в Колонный зал из боковой двери; герольды проводили их к центру, Десятки огромных колонн, ни одна не похожа на другую, без сомнения, являлись произведениями искусства и в то же время позволяли спрятаться. Оук поймал взгляд царя, восседавшего на троне с гигантским псом Василием у ног. Несколько несчастных, вызвавших гнев монарха, стояли на коленях перед троном. Высокие чиновники притаились поблизости. В темных углах, словно тараканы, прятались стрельцы.

Послу не пришлось долго ждать. Герольды вызвали его. Старик прошел вперед вместе с советником, Бо и Аркеллом. Оук встал за ближайшей колонной, опустив руку, чтобы дать плечу отдохнуть. Отсюда он не видел царя и Вассайла, но все отлично слышал и мог наблюдать за Бо.

Стрельцы вышли из-за передних столбов и направились к нему. Вскоре к ним присоединились еще несколько. Оук почувствовал себя польщенным подобным проявлением испуга царя, отгородившегося целой армией от одного Клинка.

Игорь резко порвал с формальностями.

– И что у вас такое безотлагательное и секретное, что не может подождать?

Вассайл произнес наигранно-веселым тоном:

– Вчерашняя брачная церемония завершила мою миссию, сир. Значит, теперь я могу объединиться с эскортом королевы Таши и возвратиться в Шивиаль. Я пришел просить…

– Надеюсь, вы не потащите всех этих особ знатного происхождения через всю Эйранию в такое время года?

– Конечно, нет, ваше величество. Но я хочу собрать всю свиту под одной крышей. Квартиры, великодушно предоставленные нам в городе, более подходящий для этого.

– Вам не нравится наш дом? – сердито крякнул Игорь. Голос Вассайла оставался спокойным, но легко было представить, чего это ему стоило.

– Я беспокоюсь о безопасности, всем вместе нам будет удобнее. Ее величество ожидает, что все подаренные ей сокровища будут перевезены…

Если так посол назвал царя вором, то это было недостаточно дипломатично.

– Безопасность?! – взревел он. – Удобнее?

Оук и без кивка Бо понял, что от него требуется. Он вышел из-за колонны и встал за спиной подопечного. Фраза Игоря застряла у того в горле. Пес вскочил, ощетинился, потом залаял. Оук, вздрогнув, потянулся к мечу. Царь приказал чудовищу сесть, но не смог отвести глаз от Клинка. Бо вспомнил, что скиррианцы суеверны. А что, если Игорь объявит Оука восставшим трупом и прикажет повесить или сжечь?

Придворные в недоумении уставились на испуганного царя. Царицы и царевича не было. Воевода Вяземский скрывался где-то в тени.

– Нужны какие-то детали, ваше величество? – спросил Вассайл.

– Убирайтесь! Идите!

– Может, сначала обсудим свадебные дары и распорядимся об их упаковке,..

– Убирайтесь прочь! – заорал Игорь, вскакивая. Василий снова залаял.

Бояре пришли в ужас. Вассайл ухмылялся, будто подобное поведение было обычным для монарха.

– Должен ли я заключить из вашего заявления, что теперь я персона нон грата? Если так, то не будет ли ваше величество так добр и не прикажет ли старшему боярину Скуратову выдать мне паспорт, чтобы я мог планировать…

– Уберите его с глаз моих!

Охранники вышли вперед. Вассайл пожал плечами. Не Уклонившись, он повернулся спиной к императору Скиррии и с трудом пошел прочь. Оук прикрывал тыл.

Пока они добирались до Западного крыла, не было произнесено ни слова. Оуку показалось, что Динвидди несколько раз что-то пробормотал. Вассайл прошел в большой зал и сел на свой любимый стул. На минуту он стал просто усталым стариком, потом взглянул на советника:

– Насладился! Динвидди вздрогнул:

– Ваше сиятельство показали скиррианцам странный пример благородных манер.