До 1788 года государыня обедала обыкновенно в час дня, но во время шведской войны перенесла обед на час позже, чтобы уделить больше времени делам.

Обед Екатерины всегда был очень прост. Вычурных дорогих блюд, жареного, острого – всего этого государыня не любила, предпочитая отварную говядину с солеными огурчиками. Для питья она употребляла смородинный морс или простую воду; очень редко рюмку мадеры или рейнвейна. На десерт подавали фрукты, всегда обычные для средней полосы России: груши, яблоки, вишни. Два раза в неделю, по средам и пятницам, императрица ела постное и тогда приглашала к столу только двух-трех человек.

Менять слуг Екатерина не любила, и они обычно оставались у нее на долгие годы, даже если в их работе были недостатки. Среди поваров Екатерины один готовил из рук вон плохо, но, поглощенная делами и государственными заботами, она долгое время этого не замечала, а когда кто-то из гостей обратил ее внимание на плохо приготовленные блюда, государыня не разрешила рассчитать повара под тем предлогом, что он слишком долго служил у нее в доме. Она справлялась только, когда он будет дежурным, и, садясь за стол, говорила гостям: «Мы теперь на диете, надобно запастись терпением; зато после хорошо поедим». Государыня понимала, что обида, которую она нанесет простому служителю, может откликнуться ей самым неприятным образом, и предпочитала избегать этого, мирясь с подгоревшими пирогами.

После обеда все расходились, а Екатерина садилась за пяльцы – она вышивала очень искусно. Обычно в это время старик Бецкой читал ей вслух. Когда же Бецкой стал терять зрение, она никем не захотела заменить его и стала читать сама, надевая очки. Так проходило около часа.

Затем государыня снова принималась за дела. Два раза в неделю вместе с секретарем разбирала заграничную почту, в другие дни выслушивала донесения или отдавала приказы. Принимала Екатерина и иностранных послов. Екатерина допускала, чтобы при ее разговорах с министрами и послами присутствовали ее внуки: мальчики должны были учиться управлять страной. Если, по ее мнению, посол оказывался слишком настойчивым, чтобы выпроводить его, она могла прибегнуть и к хитрости. Однажды Потемкин подарил государыне обезьянку. Если кто-нибудь из послов принимался давить на российскую государыню, требуя политических уступок, в комнату вбегала обезьянка и Екатерина принималась с ней играть «вместо того, чтобы продолжать возвышенный разговор». Послы сердились, широко раскрывали глаза, но проделки ручной обезьянки обычно брали верх над большой политикой.

Лишь когда начинало темнеть, кончался ее рабочий день, и наступало время заслуженного отдыха и развлечений.

По длинной галерее Екатерина в сопровождении фаворита проходила из Зимнего дворца в Эрмитаж. Она рассматривала свои коллекции, играла партию в бильярд, а иногда сама занималась лепкой из папье-маше или же резьбой по кости или по янтарю. Особо удачные изделия Екатерина дарила дорогим ей людям. В музее Кремля сохранились шахматы, которые она подарила Ивану Бецкому. Польщенный царедворец заказал для драгоценных шахмат футляр в виде книги с надписью на корешке: «Шахмат: точеные ее императорским величеством Екатериною Второю. Получены 1766 год: февраля 25 дня».

Вечером императрица возвращалась в приемные покои Эрмитажа, уже наполнявшиеся гостями. Она неспешно обходила гостиные, говорила несколько милостивых слов и затем садилась за карточный стол. Она играла в вист, робер, в рокамболь, пикет, бостон, но всегда «по маленькой», никогда не ставя более десяти рублей. Ее обычными партнерами были: граф Разумовский, фельдмаршал граф Чернышев, фельдмаршал князь Голицын, граф Брюс, граф Строганов, князь Орлов, князь Вяземский и иностранные послы. Екатерина отдавала предпочтение двум первым, потому что они играли осторожно и скупо и не старались ей проигрывать. Сама же она вела игру с большим старанием и увлечением и часто выигрывала. Один раз так много выиграла у Строганова, что этот богач бросил карты и очень расстроился:

– Я этак все деньги спущу! Вам-то, Ваше Величество, ничего не значит проигрывать! А каково мне? Скоро я останусь нищим!..

Многие были шокированы его выходкой, но Екатерина лишь посмеялась:

– Оставьте! Вот уже пятьдесят лет, что я его знаю таким. Вы ни его, ни меня не переделаете.

Каким бы ни было веселье, в десять вечера императрица покидала гостей и удалялась во внутренние покои, сопровождаемая своим фаворитом. Обычно она обходилась без ужина, а только выпивала на ночь стакан воды. Некоторое время уходило на то, чтобы снять платье и расчесать волосы, а потом Екатерина уходила в спальню. День ее был кончен.

Уже лежа в постели, императрица иногда просила «почитать ей на ночь». Тогда Перекусихина вводила в опочивальню фаворита, одетого в шлафрок, с книгой в руках, и оставляла его с государыней наедине.

Коллекции Екатерины II

Екатерина II все годы своего царствования активно скупала шедевры живописи по всей Европе. Подсчитали, что всего она приобрела около 4 тысяч картин.

По ее указу рядом с Зимним дворцом возвели особый павильон, который императрица назвала «приютом отшельника» – Эрмитажем. Она могла проводить там время в кругу близких ей людей, отдыхая от государственных забот. Мало кому был разрешен туда вход, Екатерина даже шутила, что ее сокровищами наслаждаются только она сама да мыши.

Первая крупная закупка произведений искусства произошла в 1764 году. Тогда Екатерина приобрела более 200 картин у немецкого купца Гоцковского, причем среди них были произведения Рембрандта и «малых» голландцев: Хальса, Стена, Йорданса. Гоцковский собирал коллекцию в течение десяти лет для Фридриха Великого, но у того не хватило денег на все собрание, этим и воспользовалась Екатерина.

Пять лет спустя в Петербург прибыла еще одна коллекция, купленная в Саксонии. Она содержала множество гравюр и свыше 600 картин – полотна Рембрандта, Рубенса, Пуссена, Тьеполо…

Помог российской императрице в благом деле создания музея и ее давний друг Дени Дидро. Сам страстный любитель искусства, он купил для русской императрицы картины, которые прибыли в Кронштадт в 1772 году. Набралось 17 ящиков.

Екатерина сильно обидела британскую общественность, решив приобрести у промотавшихся наследников огромную прославленную коллекцию живописи, собранную первым британским премьер-министром Робертом Уолполом. Англичанами это было расценено как национальное бедствие, но несмотря на их возмущение сделка состоялась в 1779 году.

Гордостью Эрмитажа стали камеи и геммы, собранные Екатериной Великой. Шутя, она называла свою страсть «камейной болезнью». Коллекция содержала более 10 тысяч первоклассных камней, как подсчитала сама Екатерина.

Императрица также собирала минералы, ювелирные табакерки и разнообразные замысловатые вещицы. Порой их ей дарили. Так, шведский король Густав III подарил русской государыне «Рубин Цезаря», а на самом деле турмалин необычной формы, напоминающий виноградную гроздь. Ныне он хранится в Алмазном фонде. Подарком Григория Орлова считается огромный алмаз, украсивший царский скипетр. А польский король Станислав Понятовский преподнес российской императрице