приподняв голову, и вдыхая воздух, что с каждой секундой становился все более ледяным.

- Отец при рождении был всего лишь семнадцатым принцем, - голос Ангела смерти пробирал до костей не хуже, чем мороз, крепчавший в Серебряном дворце. - На его пути к трону, он прошел все, от заказных убийств, когда был еще слишком слаб, до манипуляций, столь виртуозных, что осознать случившееся по большей части никто из его жертв не мог. И меня безумно бесит то, Асьен, что на сей раз, он использовал тебя!

Отложив книгу, которая от гнева может и спасала, но от холода вовсе нет, я сильнее закуталась в пуховое одеяло, и стараясь не стучать зубами от холода, сообщила:

- Я все поняла еще до того, как отправила сэра Матиуша за вами.

Каенар развернулся ко мне столь стремительно, что это выглядело не только пугающе, но еще и до крайности жутко.

- Ты все… поняла?! - переспросил кронпринц.

Не выдерживая более безумного холода, я вскочила, все так же кутаясь в одеяло, поспешила к окну, распахнула створки и блаженно вдохнула, едва тепло с улицы хлынуло в мою заледеневшую спальню. И лишь после, присев на край подоконника, уже спокойнее объяснила:

- Сложно было бы не понять.

Каенар молча смотрел на меня, ожидая продолжения.

И я продолжила:

- Магистр Ильхан потратил на принца Эльтериана более пятнадцати лет, а этот ученый, как и большинство ученых, ценит свое время весьма высоко. Так что ценность Эльтериана в его глазах была крайне высока, и император понимал это. Вы же, господин, все лишь досадная помеха для того, кто уже обучил одного принца, и не имеет ни малейшего желания терять свое время, обучая второго. Вот причина, по которой магистр Ильхан был на стороне младшего принца. Обвинить магистра в измене напрямую император не мог – не в чем обвинять, действительно не в чем. Но и оставить ситуацию в текущем положении, что могло причинить вам вред, ваш отец не мог. Говоря откровенно, как бы я не относилась к императору, одного достоинства у него не отнять – он искренне любит всех своих детей, а к вам, господин, относится с особой заботой.

Выслушав мою речь, Каенар молча подошел, столь близко, что теперь его ноги касались моих, и тихо произнес:

- Асьен, как бы там ни было, и насколько бы ты ни была умна, отныне я запрещаю тебе без моего присутствия приближаться к императорскому дворцу и в частности к моему отцу. Запрет абсолютный и обжалованию не подлежит.

Сейчас, когда кронпринц стоял так близко, что это мешало рассуждать здраво, я даже не сразу нашлась что ответить. И все же, имелись два пункта, из-за которых я была обязана возразить.

- Свадьба принцессы Аделианны и подготовка к дипломатической миссии в Хараган. И то и другое требует моего присутствия, и, боюсь, вам нечего будет возразить на это.

Мрачно взирая на меня с высока, Каенар очень тихо сказал:

- Ты очень умная, Асьен, но в столь же равной степени попросту идиотка.

Он поднял руку, осторожно лишил мое лицо белой вуали, провел костяшками пальцев по щеке, и прошептал:

- Мой отец ценит таланты. Он оценивает их очень высоко, должен признать. Но излишне догадливых император всегда, неизменно и неизбежно устраняет. И вот об этом ты не догадалась, не так ли?

В полнейшем молчании, я стояла, глядя на сорочку Каенара и не рискуя поднять взгляд выше.

- Асьен, -легкое касание, обрисовывающее овал моего лица, - мой отец любит меня, в этом ты права. Он так же любит всех моих сестер, но на этом предел его добросердечия заканчивается. По сути, между отцом и Эльтерианом гораздо больше общего, чем между ним и мной. Отец рос в условиях конкуренции за престол, просыпаясь утром, он никогда не был уверен в том, что доживет до вечера. А ложась спать ночью, мог лишь надеяться, что проснется утром. И постоянные предательства. Тот, кто сегодня был другом, казалось бы, самым близким, завтра мог оказаться злейшим врагом. Я другой. Люди, окружающие меня – тоже другие. Я рос, как единственный наследник двух самых могущественных военных родов. Ребенок, бесконечно любимый своим кланом, тетей, что заменила мне мать, дядей, что всегда старался стать отцом, и собственно моим родным отцом, который готов был не спать ночами, занимаясь государственными делами, лишь бы проводить больше времени со мной. В результате я привык доверять людям, и единственным кто предал мое доверие – является Эльтериан. Но для отца все иначе. Все совершенно иначе. И потому, ты больше никогда не отправишься во дворец без меня. Никогда и ни при каких условиях. И это не обсуждается.

Напряженно глядя на его императорское высочество, я понимала, что в данный момент он пытается меня защитить. Каенар действительно отличался и от своего отца, и от принца Эльтериана - он ценил тех, кто был рядом с ним. Действительно ценил.

Но имелся еще один вопрос, который я не могла не задать.

- Как давно вы заметили, что магистр Ильхан… не слишком горит желанием помогать вам?

- Сразу, -мгновенно ответил Каенар. - Его методы обучения на износ, не применимы ни к одному ученику, даже ученику императорской крови. Но я решил, что справлюсь.

- И вы справились, - я вспомнила конспект кронпринца.

- И я справился, - подтвердил Каенар.

Помолчал, и вдруг тихо добавил:

- Я справился ради тебя, Асьен. Я знал, что рано или поздно ты догадаешься об уловках Ильхана, и хотел… Хотел увидеть твои потрясенные глазки, с неверием и одновременно восхищением взирающие на меня. Глупое желание, не так ли?

Подняв взгляд на его императорское высочество, я не могла скрыть действительно имеющего места восхищения. Каенар был талантлив, и даже гениален. Принц с выдающимися способностями. План, который я предоставила магистру Ильхану в свое время немало месяцев разрабатывал Эльтериан, но Каенар всего за несколько минут не только обнаружил все недочеты, но и внес действительно ценные предложения и необходимые поправки. И мой взгляд сейчас ничто по сравнению с тем, как на кронпринца отныне взирал магистр Ильхан -Каенар с легкостью получил еще одного сторонника, сторонника, что будет предан Надежде Империи куда больше, чем императору.

- Скажем так, - я вновь опустила взгляд на нижнюю сорочку его императорского высочества, - мне все стало понятно, когда я открыла ваш конспект с последними записями лекций по Темной магии. В то время как все остальные студенты