Белые ажурные перчатки скрыли кожу. Кружевной шарф, прикрыл плечи и грудь, придав моему облику невинности. А туфли… Туфли пришлось надеть матерчатые. Забавно, когда-то к моему траурному наряду никто во всем императорском дворце не смог найти мне подходящих черных туфель, ныне же вся моя обувь черная.

- Ой, вы такая молоденькая, мадемуазель Асьен, - заметила одна из горничных.

Лишь усмехнулась в ответ. Может на вид мне и семнадцать, но в душе… Я не желала думать о том, что там у меня в душе.

***

Забавный факт – почерк Эльтериана был не достаточно идеальным, поэтому большинство его писем и соглашений под его диктовку писала я. И вот когда-то мне довелось писать текст соглашения с магистром Ильханом. Помнила я не все, по причине частых срывов Эльтериана на ругань, которая была слишком груба для моих ушей, впрочем, и для всех остальных ушей так же, но кое-что вспоминалось отчетливо.

И сидя в кабинете с выходом на Цветочную Беседку, я одновременно и следила за тем, как накрывается стол, и писала то, что должно было раз и навсегда сделать магистра Ильхана союзником Каенара. Но старательно выписывая пункт за пунктом, все же никак не могла перестать неимоверно злиться на его императорское величество. Расчет императора был поистине безупречен! Если я проиграю, мое поражение никак не отразится ни на Каенаре, ни на самом монархе. Но если сумею добиться желаемого - все лавры получит в первую очередь император, во вторую - Каенар, а я… я получу наказание за малейшую ошибку или самый незначительный промах. А промахи неизбежны в подобных делах. И все же, я предприняла абсолютно все возможное, чтобы преуспеть, не допустив ошибок.

И на всякий случай я набросила вуаль, скрывающую мое лицо от самых глаз и ниже.

***

Магистр Ильхан появился вовремя. Его светло-голубые одеяния парили на ветерке, пусть даже самом легком, темные волосы доходили до плеч, глаза выделялись цветом и отсутствием радужки – визуально был заметен лишь черный зрачок, и ничего более.

- Приветствую, мадемуазель Асьен, - произнес магистр, приложив ладони к груди и почтительно склонившись.

- Исключительно рада видеть вас, - я сделала неглубокий реверанс.

Мы прошли к столу, и магистру Ильхану хватило лишь одного взгляда, чтобы оценить качество приготовленных блюд.

- Мм, неужели кронпринц так же склонен к вегетарианству? - несколько насмешливый вопрос.

Иногда отвечать следует лишь правду. Сейчас был именно такой случай.

- Нет, - спокойно и открыто взирая на ученого, произнесла я. - Но его императорское высочество испытывает к вам глубокое уважение и считает должным, приветствовать вас в своем дворце основываясь на ваших вкусовых предпочтениях.

И я поспешила налить магистру чая.

Непередаваемый аромат нежного белого жасмина наполнил беседку, и принимая фарфоровую чашечку, магистр Ильхан прикрыл глаза, с упоением вдыхая запах одного из самых редких сортов чая.

Первый глоток и почти стон наслаждения.

Но магистр Ильхан не был бы лучшим ученым современности, если бы не осознал, что столь тщательная подготовка к приему имеет под собой определенные замыслы.

- Мадемуазель Асьен, - все так же не открывая глаз, и продолжая вдыхать аромат чая, произнес он, - чего вы хотите?

И вот теперь он направил взгляд жутковатых глаз на меня. Пристальный, проницательный, пронзительный.

Я выдержала его взгляд с достоинством, и с неменьшим достоинством ответила:

- Ваше сотрудничество, доверие и помощь.

Легкая усмешка на бледных от природы губах, и вопрос:

- А что вы готовы предложить мне?

Так и знала, что до еды мы не доберемся.

- Господин Жетьен.

Смотритель Серебряного дворца появился незамедлительно и с поклоном передал мне бежевую папку скрепленную голубой лентой.

- Ммм, мадемуазель Асьен, ваше внимание к деталям несколько… пугает, - с усмешкой заметил магистр Ильхан.

Развязав ленты, я на всякий случай еще раз пробежалась взглядом по строкам, а после, передала всю папку магистру.

Длинные тонкие пальцы истинного ученого приняли поданное, после чего Ильхан картинно распахнул папку, и с его лица улыбка исчезла в то же мгновение.

Причина была в том, что его договор с Эльтерианом был устным, не слишком конкретным, и более всего напоминал идею. Я же предоставила конкретный план реализации всеобщего магического обучения. А также место для строительства Научно- Магического университета, критерии отбора не по родовитости, а по наличию таланта, процент и сумму содержания, ежегодно выделяемую университету из казны, а так же амнистию тем Заклинателям, что ныне находились под подозрением, и Ильхан не мог не знать об этом.

- Асьен, -не отрывая взгляда от исписанных листов, медленно произнес магистр Ильхан, опустив даже уважительное «мадемуазель», - я полагал, и не без основательно, что вас вынудил обратить на меня самое пристальное внимание император.

Это было правдой. Раздражающей правдой.

- Но то, что я вижу в этом документе, - и магистр поднял взгляд, мрачно воззрившись на меня, - говорит о том, что мы с вами по одну сторону баррикад.

Медленно кивнув, я попросила:

- Сожгите это.

Листы вспыхнули, находясь прямо в папке и не причинив ни малейшего вреда легко воспламеняющимся голубым лентам.

Убедившись, что исписанные листы уничтожены, я поднялась и сходила в кабинет. По возвращению, мною была вручена черная папка, перевитая прочными золотыми лентами. Второе предложение являлось идентичным первому практически во всем, кроме упоминания Заклинателей.

Проглядывая новые страницы, магистр Ильхан тихо произнес:

- Вы же понимаете, что мое согласие уже у вас в кармане.

- Кронпринц присоединится к нам с минуты на минуту, - наливая чай уже себе, сообщила магистру.

- Что ж, - захлопнув папку, магистр Ильхан вновь пристально посмотрел на меня, - теперь мне многое стало ясно. Вы не просто сиротка из Суассона, подвергшаяся нападению Заклинателя. Вы одна из нас.

Я промолчала.

- Подтверждать не обязательно, - усмехнулся магистр Ильхан, - но, раз уж теперь я знаю, на чьей вы стороне, позвольте дать вам один совет.

Его взгляд стал пронзительнее, а голос тише.

И слова… те слова, что прозвучали почти неслышно, ввергли меня в отчаяние.

- Станьте любовницей кронпринца. Чем больше вы упрямитесь, тем больше подозрений вызывает ваша личность.

Чашка в моей руке дрогнула, но более я не отреагировала никак.

- И еще позвольте задать вам вопрос, - продолжил магистр. - Вы определенно поддерживаете его императорское высочество, а всем известно, что его люди преданы ему до самого конца. Так не опасаетесь ли вы, что мы, Заклинатели, укоренившись и укрепив свою власть, поспешим уничтожить всех