— Тогда я буду думать о вашей дивной красоте, — в Сан Саныча не иначе как дьявол вселился. Иначе с чего бы ему вести себя словно сопливый мажор.

— Помолчите, пожалуйста, — попросила она, не открывая глаз. — Вы мне мешаете.

Изготовившийся выдать очередную глупость Краснов захлопнул рот и откинулся на подушку. Алекс внутри одобрительно хмыкнул в том смысле, что давно пора.

— Очень интересно, — после довольно продолжительного молчания, заговорила девушка. — Если бы речь шла о женщине, то я с уверенностью могла бы утверждать, что она беременна.

— Что? — по полной офигел Краснов, не ожидавший от Маргаритки такой подляны. Хотя где-то как-то она и была права.

— Но поскольку вы мужчина… — она, наконец, открыла глаза. — Я склонна думать, что раздвоенность вашего сознания вызвана иными причинами.

— Хотите сказать, что я безумец? — понадеялся Сан Саныч.

— Не угадали, — Маргаритка улыбнулась и погладила Краснова по руке, успокаивая. — Давайте воздержимся от диагнозов, которые могут нервировать вас. Лучше поговорим о средстве, которое в состоянии помочь.

— Давайте, — чувствуя радость Алекса, позволил себе расслабиться мужчина. Ведь скажи Маргаритка хоть еще хоть слово, эту комнату она бы не покинула. Или покинула бы ее герцогиней Ингарской. Хотя все еще может быть.

— Вам нужна жемчужина, — Маргаритка снова закрыла глаза. Краснову даже показалось, что она впала в транс. — Черная жемчужина, — медленно проговорила она. — Крупная. Матовая. Когти… Ее будут держать изогнутые когти из белого золота… Чешуйчатые лапы, удерживающие сокровище. Да будет правильно.

Когда его величеству доложили о том, что Алексу вновь стало хуже, он, как и положено, виду не подал. Как ни в чем не бывало доиграл партию, кажется, даже что-то выиграл, для порядка выждал еще некоторое время, а потом, улучив подходящий момент неторопливо и величественно покинул салон. Очутившись в коридоре, Барти с трудом сдерживаясь чтобы не перейти на бег, поспешил к брату.

В гостиной герцога на перехват ему кинулся Патрик, словно цепной пес, охраняющий подступы к спальне.

— Туда нельзя, — взволнованно прошептал верный слуга. — Там ОНА.

И столько в его словах было восхищения и надежды, что не поддаться им было попросту невозможно.

— Давно? — только и спросил король.

— С самого начала.

— И как?

— Тихо.

— Ну, дай-то Пресветлая, — выдохнул Барти. — Я тогда пойду. А ты сторожи. Ежели чего… Ну, сам знаешь…

— Все сделаю, — истово заверил Патрик, отступая куда-то прочь, словно в тенях растворяясь.

***

— Что же вы молчите? — первой нарушила повисшую в спальне тишину Софи. — Почему не требуете гарантий, не настаиваете на конфиденциальности? Почему не угрожаете, наконец?

— Прикидываю с чего начать.

— Ну, думайте пока, — беззаботно рассмеялась она, рассыпая по унылой комнате хрустальные бубенчики веселья. — Между прочим, ваше неверие только укрепляет мою уверенность в поставленном диагнозе.

"Интересно почему?" — задумался Краснов, чуя какие-то местные заморочки. "Потому что это Хозяйка Серебряного озера, баран ты иномирный, — не удержавшись, высунулся Алекс. — Раз говорит, что поможет, значит так оно и есть. Соглашайся и немедленно благодари девочку, придурок."

— Пока вы думаете, — задумчиво крутя на пальце родовой перстень, заговорила Софи, — я бы хотела коснуться некоторых деталей нашей сделки.

— Все-таки сделки?

— Не перебивайте. Это в конце концов невежливо. Да, именно сделки. Насколько я понимаю, в бескорыстие и альтруизм вы не верите. Значит, ждете оглашения платы за услуги и молчание. Извольте, я готова ее озвучить: вы подарите мне дочь.

— Что? — по загривку Краснова промаршировала колонна ледяных мурашек, а в голове замелькали отрывки из сказок, в которых нечисть обманом выманивала у глупых мужиков детей. А эта в открытую требует.

— Я хочу от вас ребенка, чего тут непонятного? — разозлилась Софи. В конце концов всему есть предел, даже ее безграничному терпению. — Зачатие должно произойти в начале лета.

— Это как-то связано с положением небесных тел? — сегодняшний день Сан Саныча воистину стал Днем Дурацких Вопросов.

— Скорее с расписанием экзаменов в академии, — растолковала девушка. — Не хочется подвергать малышку лишним испытаниям. А так… Закончу учебу, забеременею и уеду домой.

— А я?.. — игнорируя громовой хохот Алекса, уточнил Краснов.

— Причем тут вы? Живите, как хотите. Занимайтесь делами, можете даже жениться. А я буду растить наследницу рода Карр.

— Мою дочь?

— Технически. На самом деле, получая плату, вы от нее откажетесь. Девочка будет только моей.

— Что же мне с ней даже увидеться нельзя будет? — обиделся за себя и нерожденную еще кровиночку Саныч. — И потом, — он напряженно посмотрел на белокурую ведьму, — ведь может так случиться, что родится мальчик.

— Не может, — отрезала та. — У нас рождаются только девочки, наследницы. И, кстати, можете видеться с дочерью, я, лишенная общения с отцом, буду только рада этому.

— А почему, вы выбрали меня? — не удержался от вопроса Краснов. — Глаз-то с Эдварда Грира не сводите.

— Это так заметно? — впервые за вечер смутилась девушка. И стало заметно, какая она еще юная и неопытная в делах сердечных. — В любом случае неважно.

Я уже не только приняла, но и озвучила решение. Обратной дороги нет. Хотите стать цельным — принимайте мои условия. Не хотите — не надо. Расстанемся по-хорошему. И еще, просто чтобы между нами не было недомолвок… Я остановила свой выбор на вас не из-за денег, которых у меня много, не из-за могущества и даже не из-за магии. Просто рядом с вами тепло, — ее губы дрогнули, на кончиках ресниц повисли слезы, и Краснов против воли почувствовал себя распоследним негодяем. Юная красавица обещает вылечить, предлагает себя в любовницы, а он кобенится как переборчивая хозяйка на базаре. — Да, тепло, — справившись с волнением, закончила она. — К тому же я вас не люблю…

— Это понятно, — подался к девушке Сан Саныч. — Но ведь можете полюбить.

— Я буду стараться не делать этого. Достаточно тех глупостей, которые я уже успела наделать.

— Чем же вам плоха любовь? Прекрасное чувство.

— Очень даже хороша, причем любая: и к ребенку, и к родным людям, и к родине, и к мужчине, но…

— Но?

— Но только не к отцу моей дочери.

— Да почему?

— Будто вы сам не понимаете, — Соня вскочила на ноги. — Маги, среди которых я делаю выбор, словно цепями опутаны обязательствами перед своими родами! Все их действия нацелены на усиление собственной семьи! Не моей! Как глава рода я прекрасно понимаю их, более того сама поступаю точно также. Выйти замуж мне нельзя, ребенка от любимого мужчины тоже.