— Лишний раз убеждаюсь, что вы, супруг мой, — настоящий отец своим подданным, — поджала губы Анна Мария.

— Как ты мудра, любимая и как прозорлива, — умилился Барти.

— Куда уж мне, — скромно опустила глаза королева.

У Софи, замершей в неудобной позе, если не сказать враскорячку, без привычки начали затекать ноги.

— И как скромна. Одно слово — голубица, — продолжил свою мысль король. — Просто сам себе завидую.

— А уж как я завидую брату, — бесстрашно склонился к ручке Анны Марии герцог Ингарский, героически гася разгорающуюся супружескую ссору. — Честное благородное слово, — серьезно посмотрел на невестку.

— Льстец, — все еще раздраженно отмахнулась та, но взглянув в побледневшее осунувшееся лицо родича сменила гнев на милость. — Оба льстецы, — милостиво улыбнулась братьям, позволила усадить себя за столик и только после этого кивнула Софи, разрешая подняться.

Именинника такое самоуправство не обрадовало, но он предпочел промолчать. Не стоило сейчас усугублять недовольство супруги, однако ее поведение необходимо обсудить. После. Наедине. А пока…

***

Софи плохо запомнила обед. Она что-то ела, пила и даже отвечала на вопросы. Наверное, внятно, потому что никто над ней не смеялся, пальцем не тыкал и глаз не закатывал. Хотя это еще ни о чем не говорит. Ведь за столом собрались воспитанные люди, которые могут обсудить ошибки, допущенные северной выскочкой, в другое, более подходящее время. Впрочем, такие мелочи не интересовали Хозяйку Серебряного озера. Все ее внимание занимал герцог Ингарский.

Что-то было в нем такое… Непонятное? Пугающее? Манящее? И да, и нет. "Может быть это знак? Может быть, я просто нашла того самого человека?" — задавалась вопросом Софи. "Правда бабушка всегда говорила, что от королевской семейки нужно держаться подальше, но рядом с так хорошо, несмотря на его… " — тут его подали десерт, и едва оформившаяся мысль упорхнула.

— A что ваш жемчуг, растет? — колупнув ложечкой шарик мороженого, светски поинтересовалась королева. — Всегда, знаете ли, хотелось посмотреть, — де давая никому вставить слова, сказала она.

— Вашему величеству стоит только приказать, — едва не закашлялась Софи. — Хотя, по правде сказать, смотреть там особо не на что. Сами по себе моллюски некрасивы, хотя и растят в себе истинное чудо…

— Чудо, да… — согласилась Анна Мария, готовая то ли попросить, то ли потребовать нечто особое для себя. Она даже открыла рот…

— Милая, а как ты относишься к тому, чтобы пригласить лэри Карр к нам на традиционную пятничную игру? — его величество многозначительно посмотрел на супругу.

— Отличная идея, — королева немного нервно промокнула губы салфеткой. — Карты вряд ли привлекут столь молодую особу, но вот фанты… Да, это отличная идея, дорогой.

Софи настороженно посмотрела на повеселевших супругов и подумала, что бабуля была таки права, завещая держаться подальше от самодержцев. Вечно им что-то нужно от Хозяек Серебряного озера. И ведь не откажешь же. Эх…

Зато герцог Ингарский… Какой интересный мужчина.

"Все проходит" — уверял древний мудрец. И он таки был прав. На счастье Софи обед вскоре закончился. Их королевские величества поднялись из-за стола, подавая пример подданным, и, минуя бальный зал, прямиком направились в салон: настало время играть в карты. Их поддержали не только люди в возрасте, но и те, кто предпочитал хороший Вист многочасовому дрыгоножеству под музыку. Некоторые из приглашенных отправились по домам, сочтя момент наиболее подходящим. И только неуемная молодежь готовилась к танцам.

Семейство Брюсов разделилось. Старшие решили сыграть по маленькой, а младшие ринулись навстречу котильону, оставив Софи с герцогом. Нет, они не бросили лэри Карр. Просто, в очередной раз побледнев как спитое молоко, Ужас Дагании так зыркнул на подошедших поганок и Бена, что им ничего не оставалось кроме как раскланяться.

— Ну и зачем? — с трудом скрывая раздражение, полюбопытствовала Софи.

— Сам не знаю, — признался Саныч, недоумевая на хрена ж он так выпендрился и девчонку подставил. — Скажите сами.

— Воспитание не позволяет, — пожаловалась она.

— Понимаю и даже сочувствую… — тут Краснов сбился и умолк, потому что к горлу подкатила прямо-таки запредельная горечь, а голову сдавило болью.

— Вам нехорошо, — растерявшись, констатировала Софи.

— Сейчас отпустит, — вслух понадеялся Сан Саныч, но маленькая хозяйка большого озера его уже не слушала. Она отдавала команды королевским служащим, и что удивительно те ее беспрекословно слушались. Причем все: и дежурный маг портальщик, переместивший его светлость с ее милостью в апартаменты герцога, и целитель, и даже Патрик, что вообще не укладывалось в голове.

Дождавшись, когда оказавшийся на редкость жестоким приступ отпустит измученного Саныча, Маргаритка как ни в чем не бывало придвинула к его постели кресло и распорядилась насчет чая, а когда получила его, велела Патрику удалиться и следить, чтобы никто не потревожил покой герцога и не подслушал предстоящий разговор. Она так и заявила: "ОЧЕНЬ. ВАЖНЫЙ. РАЗГОВОР." Камердинер проникся, и ушел, мерзавец этакий, оставляя своего обессиленного господина наедине с хищно улыбающейся Маргариткой.

— Будете пытать? — попытался пошутить Краснов.

— Если понадобится, — отхлебнула чаю маленькая нахалка.

— Я буду кричать, — поставил ее в известность Ужас Дагании. — Сбежится стража, Барти с женой, племянницы. От вашей репутации не останется камня на камне… — договорил и понял, что шутка зашла куда-то не туда. Не шутят над девичьей честью в этом мире.

— Репутации моего рода такая малость навредить не сможет, — спокойно ответила Маргаритка. — Предшественницы постарались, знаете ли. Так что не тяните время, рассказывайте.

— Вы всерьез рассчитываете на мою откровенность? — рассмеялся Краснов, не обращая внимания на попытки Алекса пробиться и таки выложить все как есть.

— Вообще-то я рассчитывала на это, — девушка оставалась невозмутимой.

— Ха. Ха. Ха, — очень медленно сказал Саныч, хотя смешно ему не было.

— Ну, тогда я сама все расскажу, — она поставила чашку на стол. — Дайте руку, — не сказала, потребовала Маргаритка. — Или испугаетесь? — подначила, видя колебания мужчины.

— Со мной давно не проходят такие номера, — поставил в известность зарвавшуюся девчонку Краснов. — На слабо меня не возьмешь! — закончил он и протянул руку.

Девочка была совсем молоденькой, но точно не дурой. Поэтому от улыбок и подначек удержалась, повернула свою роскошную жемчужину внутрь ладони, сграбастала руку Саныча в свои ладошки и прикрыла глаза.

— Прикажете думать о своем недуге, прекрасная лэри? — осведомился тот.

— Я мысли не читать не обучена, — не сразу ответила Маргаритка. — Так что все равно.