Вожак бедуинов и вправду развернул своего верблюда и, прикрыв лицо, что-то гортанно выкрикнул. Все его воины, словно единый механизм, развернули своих животных и спустя несколько минут скрылись за барханами. Гриша тряхнул поводьями, подгоняя своего верблюда поближе к Косте, и, не дожидаясь остальных, спросил:

– Чего им было нужно от нас?

– Тут у них какая-то война. Есть небольшое племя, которое живёт где-то в глубине пустыни. Вот с ними бедуины и собрались воевать. Да только те пустыню знают лучше, чем все эти грозные воины свои карманы. В общем, племя снялось с места и попросту исчезло в песках. Вот эти и лютуют, пытаясь понять, куда те делись. В общем, всё как обычно, – устало улыбнулся Костя.

* * *

– Ни за что бы не поверил, если б своими глазами не видел, – удивлённо качал головой Костя, то и дело, задерживаясь, чтобы что-то разглядеть.

А посмотреть тут было на что. На это странное племя они наткнулись на десятый день своего путешествия по пустыне. Котэ и Ильяс при каждом удобном случае занимались своим делом, распуская какие-то слухи о неприглядных делах подданных британской короны, а Гриша честно пытался найти что-то общее между старой картой, доставшейся ему в наследство, и реальностью. Они несколько раз буквально обнюхивали все имевшиеся карты, ища малейшее сходство, но пустыня за прошедшее время изменилась неузнаваемо.

Углубившись в самое сердце пустыни, экспедиция не спеша перемещалась по барханам от оазиса к оазису, пополняя запас воды и ища непонятно что. Вот в одном из таких оазисов они и наткнулись на тех самых песчаных крыс. Бедуины терпеть не могли это племя, и причину такой ненависти путешественники выяснили очень быстро. К огромному удивлению всех членов экспедиции, эти арабы были христианами.

Услышав это, Гриша собственным ушам не поверил. Но Костя и Ильяс в один голос твердили – да, христиане. И не просто христиане, а племя, чьих предков крестил сам Иисус! Котэ, будучи человеком, посвящённым почти во все местные религиозные перипетии, с самым серьёзным видом утверждал, ссылаясь на Писание и житие, что такой факт действительно имел место. Спорить с ним Гриша не решился, но принялся внимательно наблюдать за каждым движением встреченного племени.

Арабы, убедившись, что от русси, как они называли путешественников, не приходится ожидать ничего плохого, успокоились и занялись своими делами. Взгляду потомственного воина стало заметно, что пользуются они оружием едва ли не прошлого века. Казнозарядные ружья, которые в империи можно найти только в музеях и самых глухих деревнях.

– Не удивительно, что на них как на зверей охотятся, – хмыкнул Гриша. – Отпора-то они дать толком не могут.

– Ошибаешься, – негромко отозвался стоявший рядом Ильяс. – Что ни говори, а рубаки они знатные. Но про ружья ты прав. С таким арсеналом их скоро и вправду уничтожат. Впрочем, они и сами это хорошо знают. Потому сюда и ушли.

– А что, бедуины не могут пройти в эти места? Если уж мы прошли, то для них это вообще не труд.

– Не труд. Но расположение всех колодцев знают только эти люди, – загадочно улыбнулся прапорщик.

– Объясни, – повернулся к нему парень.

– По пустыне можно передвигаться только от колодца к колодцу. Это знают все. Но далеко не все знают, сколько этих колодцев в пустыне на самом деле. Небольшой отряд вот таких воинов устраивает засаду на противника и после короткой перестрелки уходит в пески, увлекая противника за собой. Но эти воины знают все колодцы, а идут туда, где один только песок. Идут умно. Пока часть уводит противника за собой, несколько человек уходит в сторону и набирает воду. Потом они встречаются с основными силами, и всё начинается сначала. В конечном итоге противник начинает слабеть от жажды и становится лёгкой добычей.

– Хитро, – оценил Гриша. – Они действительно так хорошо знают эту пустыню?

– Лучше, чем ты свои карманы, – хмыкнул Ильяс.

– Так может, имеет смысл у них спросить, где это место находится? – предложил Гриша, разворачивая карту.

– Вся беда в том, что они карту никогда не видели. У них свои ориентиры и правила переходов по пескам.

– Ну попытаться-то можно, – не сдавался парень.

– Поговори с Костей. У него вроде какой-то контакт с местным шейхом нашёлся, – пожал прапорщик плечами.

– С шейхом? Они же христиане.

– Да это я так, чтобы в подробности не вдаваться, – смутился Ильяс.

– Ясно. Значит, будем Костю ждать, – вздохнул Гриша и направился к краю бивака.

Время близилось к вечеру, и дневной зной заметно спал. Два молодых воина затеяли шуточный бой за пределами своего лагеря и стали предметом всеобщего внимания. Не удержался и Григорий. Протолкавшись поближе, он принялся с интересом наблюдать, как воины пластают воздух саблями, пытаясь хоть как-то зацепить противника. Бой хоть и шуточный, но проходил весьма серьёзно. Очень скоро оба бойца оказались покрытыми кровью из нескольких порезов.

Наконец, воин постарше изловчился и ловким финтом выбил саблю из руки противника. Бой был окончен. Арабы встретили победителя громким улюлюканьем и взмахами сабель.

– Ну, и как тебе? – тихо спросил Сёмка, протолкавшись к парню.

За время пути они успели наговориться, но каждый был вынужден заниматься своим делом, так что долгих задушевных разговоров не получалось.

– Слабовато, – подумав, заключил Гриша. – Смелости много, а мастерства не хватает.

– Глянь, вон тот, с золотыми браслетами, на тебя поглядывает так, словно на дуэль вызвать хочет, – хохотнул Семён, подбородком указывая на стоящего в стороне крупного, жилистого воина.

– Знать бы ещё, за что, – улыбнулся в ответ Гриша.

– Похоже, им всё равно за что, главное – убить.

– Так вроде христиане, не должно быть так, – удивился парень.

– Ага, католики тоже вроде христиане, а кровушку льют так, что захлебнёшься, – фыркнул Сёмка.

– Хозяин, – дёрнул парня за рукав Митяй, вынырнувший словно из-под земли. – Осторожны будьте. Это их самый сильный воин. Недавно какие-то европейцы, я так понял англичане, сына его убили. Вот он теперь и лютует. Всех, кто обликом на араба не похож, убить требует.

– Вот проныра! – восхитился Гриша. – Тебе-то про то откуда известно?

– Слышал, как господин Костя с их главным говорил, а потом всё мастеру Лю переводил, – честно признался слуга.

– Ну, я его семью не трогал и драться с ним не собираюсь. Не с чего, – отмахнулся Гриша.

– Он сам ссоры ищет. Уже трижды казаков задевал, да мастер Лю успел всех предупредить, чтобы не поддавались.

– Добром это не кончится, – подумав, проворчал парень.

– А что тут сделаешь? – философски протянул Сёмка. – Не уймётся, так браты его на ленточки порежут. Сам видел, рубаки они не очень.