– А команды, небось, подавать надо по-арабски, – мрачно высказал догадку Гриша.

– Чудеса дедукции, – рассмеялся Ильяс. – Читал про мистера Шерлока Холмса?

– Да, пару рассказов, – отмахнулся Гриша. – Лучше скажи, чем они болеют и как это определить?

– А тебе-то зачем? – удивился Костя.

– Чтобы быть уверенным, что зверь в пустыне не сдохнет.

– А вот тут я даже и не знаю, что тебе ответить, – растерялся прапорщик.

– Ладно, сам разобраться попробую, – вздохнул парень и решительно шагнул к ближайшему верблюду.

Погонщики, уже успевшие уложить всё стадо на песок и навесившие им на морды торбы, удивлённо замерли, когда Гриша, подойдя к одному из животных, взял его морду в ладони и, прикрыв глаза, принялся что-то тихо шептать. Верблюд замер, даже прекратив жевать. Ласково огладив животное по голове и шее, парень пощупал ему уши и, похлопав по горбу, с улыбкой кивнул:

– Этот здоров.

Так, обходя всё стадо, он выносил своё мнение об их состоянии, пока не добрался до верблюдицы. Тут, несколько задержавшись, парень вдруг тихо рассмеялся и, ласково погладив её по морде, с улыбкой сказал:

– Ах ты, гулёна. Ну и куда тебе в пустыню идти?

– Что такое? – не понял Котэ.

– Беременна она, – рассмеялся Гриша. – Скажи погонщикам, что мы в пустыню надолго уходим, и они могут приплод потерять.

Услышав его слова, погонщики засуетились и дружно бросились осматривать верблюдицу. Тем временем Гриша продолжил осмотр. В итоге он забраковал ещё одного самца, у которого было надорвано сухожилие в плече. Погонщики, теперь внимательно следившие за каждым его движением, услышав перевод, только растерянно переглянулись. Потом самый старший из них, почтительно поклонившись, заговорил.

– Они готовы заменить эту пару на двух из тех, на которых приехали сами, но за это они просят осмотреть ещё несколько животных, – перевёл Ильяс. – Имей в виду, это, можно сказать, по местным меркам честь. Тут каждый солидный погонщик воспитывает верблюда под себя.

– И что? Им за это стадо заплатили. Пусть забирают этих двух и пригонят других. Ещё не хватало ездить неизвестно куда, – проворчал Гриша, встряхивая руками так, словно только что мыл их. Он не терпел нечистоплотности в делах.

– Они готовы пригнать остальных сюда. Не отказывай. Нам это может помочь, – посоветовал Ильяс.

– Да мне не трудно. Пусть пригоняют, – улыбнулся Гриша, поглаживая беременную верблюдицу, тыкавшую его носом в бок.

* * *

– Ну, и где этот твой разрушенный оазис? И вообще, как можно разрушить оазис? Странное название, – бурчал Ильяс, покачиваясь в седле в такт движению верблюда.

– Это не название. Это ориентир, – невозмутимо отвечал Костя.

– Да хоть каменная скрижаль. Ты лучше ответь, как можно разрушить оазис? Оазис – это место, где есть вода и растения. Островок живой природы в мёртвом море песка. Или я не прав?

– Прав.

– Ну, и как его можно разрушить? – не унимался прапорщик.

– Я тебя сейчас стрекалом огрею, – не удержался Гриша. – Уничтожить можно всё что угодно. Были бы возможности. К тому же, если я правильно помню, в оазисах всегда строили что-то вроде ночлежек. Глиняные дома, в которых можно спокойно переночевать или укрыться от непогоды. Наверно, вот такое вот сооружение и разрушили. Отсюда и название.

– Логика в этом есть, – нехотя согласился Ильяс. – Но всё равно странное название.

– А тебе не всё равно? Для нас главное, чтобы в этом оазисе была вода. А то от меня скоро одна мумия останется, – всё так же равнодушно отозвался Костя. – Вроде и привычен к такой жаре, а всё равно, такое впечатление, что живьём в ад попал.

– Не богохульствуй, – вздохнул Гриша. – Но должен признать, что и вправду жарковато.

– Смотрю на вас с мастером, и складывается впечатление, что вы оба из железа сделаны, – вяло огрызнулся Костя. – Кажется, что даже не потеете.

– Это просто, – усмехнулся Гриша. – Нельзя пить, находясь под солнцем.

– А как тогда? – с интересом спросил Ильяс.

– Господа офицеры, вы решили посмеяться надо мной? – насупился парень. – Кто из нас много лет прожил в этих странах и должен знать, как вести себя на такой жаре?

– Гриша, я же говорил, мы в городах работали, – грустно усмехнулся Костя. – Ну сам подумай, что делать офицеру разведки в пустыне? Что тут можно узнать?

– Встречаться со своими осведомителями. Третий холм по правую руку, пятый саксаул от второго булыжника. С полудня до полуночи. А чтобы не принять его за кого-то другого, в руках он должен держать свежий номер «Порт-Артурского вестника», – без тени улыбки отозвался Гриша, вызвав у попутчиков приступ гомерического хохота.

Ильяс едва с верблюда не свалился.

– Ох, приятель, тебе только в варьете с такими номерами выступать, – простонал он, утирая набежавшие слёзы. – И ведь как складно разложил! Не захочешь, а улыбнёшься.

– Но даже ваш смех не отвечает на мой вопрос, – гнул своё Гриша.

– И что ты хочешь от нас услышать? – с улыбкой оглянулся на него Костя.

– Например, то, почему вы не знаете, как вести себя в пустыне. Ну не верю я, что вас этому не учили.

– Учили, – помолчав, вздохнул Ильяс. – Да только, как Костя уже говорил, если нам не пришлось воспользоваться этими знаниями, значит, мы своё дело делали хорошо. К тому же нас учили не просто болтаться по пустыне, как известная субстанция в проруби, а готовить пути отхода через неё. И такие пути не должны быть очень длинными. Три, максимум пять дней. В этом деле главное – неожиданность. Отход должен быть таким, чтобы никто и подумать не мог, что ты пойдёшь в ту сторону. Так что нас учили не просто жить в пустыне. Точнее, жить в ней, нас не учили, – выделил он голосом ключевое слово.

– Не понимаю. А как тогда? – тряхнул Гриша чубом.

– Издеваешься? – спросил прапорщик, глядя на него с подозрением.

– И не собирался, – пожал парень плечами. – Но как можно идти через пустыню, не зная, как в ней жить? У вас, господин прапорщик, концы с концами не вяжутся.

– Нет, я его сейчас и вправду стукну, – шутливо вызверился Костя.

– Не советую, – неожиданно подал голос мастер Лю, с лёгкой улыбкой слушавший их перепалку. – У малыша есть странная привычка давать сдачи, после чего некоторые умудряются даже выжить. Иногда. Так что лучше ограничься словами.

– Странные у вас шутки, мастер, – проворчал Ильяс, поперхнувшись.

– И правда, мастер, с чего вы вдруг начали из меня зверя делать? – насупился Гриша.

– Так я пытаюсь напомнить тебе, что ты должен учиться постоянно контролировать себя, – негромко отозвался Лю.

– А разве я давал повод сомневаться?