– Почти стемнело, – перебил его Лю.

– Да, пора, – посмотрев в быстро темнеющее небо, согласился Гриша.

– Ну, друзья, с Богом, – разом став очень серьёзным, сказал Котэ и перекрестился.

– С Богом, – отозвался Гриша, осеняя себя большим крестом.

– Командуй, Григорий. Машины – это твоя епархия, – улыбнулся Ильяс.

– Казаки! По машинам! – рявкнул парень так, что водитель, сидевший на подножке грузовика, чуть не свалился. – Водители, запускай!

Моторы взревели, и Гриша, убедившись, что все расселись по местам, прыгнул на пассажирское сиденье головной машины, коротко скомандовав:

– Поехали.

Водитель включил передачу, и грузовик плавно тронулся с места. Жандармы заранее расставили на нужных перекрёстках людей, указывавших им направление на выезд из города, и уже через полчаса колонна выкатилась на просёлок. Дорога до самой персидской границы прошла спокойно. Ближе к утру они остановились на первой подставе. Пора было залить топливо в баки и приготовиться к переходу границы.

Загнав машины в перелесок, водители заглушили моторы, и к головной машине, вынырнув из кустов, подошёл невысокий, жилистый мужчина. Увидевший его Ильяс весело улыбнулся и, окликнув незнакомца по имени, завёл с ним разговор на фарси. Уже приготовившийся к драке Гриша, убедившись, что всё идёт по плану, успокоился и занялся проверкой машин. Как вскоре оказалось, это был тот самый контрабандист, который и должен был провести их тайными тропами.

К большому удивлению всех членов экспедиции, человеком он оказался гостеприимным. Для всех приехавших были приготовлены палатки и угощение. Помыться было предложено в ближайшем ручье. Место для днёвки было выбрано с умом. В перелеске была широкая лощина, где все пять грузовиков можно было заметить, только случайно наткнувшись на них. Сам хозяин этих мест, присев с гостями за стол, оказался немногословным.

Когда Гриша, не удержавшись, спросил его, где он планирует пройти через горный отрог, мужчина только оглянулся и пальцем указал на перевал, видневшийся верстах в двадцати от места стоянки. Предвосхищая очередной вопрос, мужчина с интересом посмотрел на автомобили и, повернувшись к Грише, решительно кивнул.

– Пройдут, – перевёл Ильяс. – И поверь мне, если он так сказал, значит, так и будет. Имран своё дело знает.

– Я и не сомневаюсь, – быстро нашёлся Гриша. – Но это горы, а машины такие места не очень любят.

Контрабандист только одобрительно кивнул, словно соглашаясь с его словами. Потом, прожевав кусок пресной лепёшки, негромко добавил:

– Не любят, но там пройдут. Остальное будет по воле Аллаха и в твоих руках.

– Иншалла, – вздохнул Гриша, повергнув мужчину в состояние, близкое к обмороку.

Глаза его расширились, а рот приоткрылся. Не удержавшись, Ильяс протянул руку и осторожно вернул отвисшую челюсть на место, после чего что-то быстро объяснил контрабандисту. Понимающе кивнув, тот покосился на парня с заметно возросшим уважением. Поев, все разбрелись по палаткам отдыхать, не забыв расставить посты охраны.

Вечером, ещё раз проверив техническое состояние машин, Гриша спустился к ручью и, напившись, присел в траву, задумчиво глядя на стремительно бегущую воду. Послышались тихие шаги, и на крошечную поляну вышел Имран. Присев рядом с парнем, он закусил травинку и, помолчав, тихо спросил:

– Ты умеешь становиться волком?

– Откуда ты знаешь? – глухо спросил Гриша, моментально подобравшись.

– Вижу. Твои глаза. В моей семье есть легенда. Когда-то, много лет назад, мой прапрадед попал в беду. Он должен был умереть, но пришёл большой волк. Таких больших зверей никто никогда не видел. Но волк вдруг обернулся человеком и спас моего – прапрадеда. Он был как обычный человек. Только очень сильный. А ещё его глаза остались такими, как были. С тех пор в моей семье говорят: встретишь человека с волчьими глазами, помоги ему. Помни, что на тебе долг крови. Тот человек тоже был казаком. Получается, я твой должник.

– Я об этом ничего не знаю, – покачал Гриша головой. – Мой пращур и правда воевал по всему Кавказу. И он правда умел оборачиваться волком. И да, у всех мужчин моей семьи были такие глаза. Но кого он спас, а кого убил, я не знаю. Так что у тебя передо мной нет долгов.

– Есть. Таких, как тот человек, немного. Правильнее сказать, их совсем мало. И у меня есть долг, – решительно заявил Имран.

– Тогда помоги нам пройти границу спокойно, и считай, что мы в расчёте, – улыбнулся Гриша, хлопнув его по плечу.

* * *

Три недели пути слились в одну долгую, нудную ночь. К удивлению всех членов экспедиции, ни одна живая душа даже не попыталась поинтересоваться, что за колонна автомобилей прокатила по едва заметным дорогам из предгорий. К вящему удовольствию Гриши, грузовики выдержали это испытание с честью. Да, были и пробитые колёса, и порванные шины, даже пришлось полностью заменить два колеса – не вовремя свалившийся на дорогу камень привёл диски колес в полную непригодность.

Но ничего серьёзного так и не произошло. Двигатели, несмотря на высокогорье, исправно тянули, редукторы мостов, при такой нагрузке, выдержали и долгие подъёмы, и протяжённые, извилистые спуски. Да и сами водители, выехав на равнины и с облегчением переведя дух, не сговариваясь, принялись благодарить парня за устроенный им автопробег. Именно благодаря этому испытанию людей на выносливость, а техники на прочность, они смогли провести колонну через три границы. Усталый до почти полного оту-пения, но не сдававшийся парень только улыбался, слушая их слова.

Оставив в стороне Тебриз, Мосул и Багдад, колонна вышла на дорогу, ведущую в Амман. Дальше перед ними лежала пустыня. Аравия. Страна сказок и легенд. Глядя на бескрайние пространства, Гриша пытался найти хоть какой-то ориентир, за который можно было бы зацепиться, но все холмы казались одинаковыми, а чахлые кусты на них – неживыми. Тряхнув головой, парень вернулся к колонне и, найдя Костю, спросил:

– Где нас должны встретить?

– На дороге должна быть развилка. Нам влево, в сторону пустыни. Там нужно будет найти знак.

– Угу, на два лаптя правее солнышка, – хмыкнул Гриша. – Как тут вообще можно ориентироваться? Тут же всё одинаковое.

– Не голоси, – отмахнулся Костя. – Найдём последнюю подставу, пересядем на местный транспорт, тогда и начнём панику разводить. Но пока могу точно сказать, что нам надо пройти мимо Эр-Рияда, в пустыню. А вот там вся наша надежда будет только на тебя и твою карту.

– А это ещё не пустыня? – спросил Гриша, ткнув пальцем себе за спину.

– Почти, но ещё нет. Тут даже воду найти можно.

– М-да. Мне эта авантюра нравится всё меньше и меньше, – угрюмо проворчал Гриша.

– С чего?

– До меня только сейчас дошло, что со временем пустыня может меняться так же, как степь и лес.