– Бросай всё, потом дожуёшь. Пошли скорее.

– Куда? – спросил Гриша, аккуратно отдавая пустую посуду слуге.

– Там с тобой поговорить хотят. Пошли уже, – поторопил Костя.

– Кто? – всё так же не торопясь застёгивая на себе портупею с оружием, спросил Гриша.

– Да ты издеваешься, что ли? – взвыл от избытка чувств Котэ. – Местная то ли знахарка, то ли колдунья, как про тебя услышала, сразу заявила, что прежде старейшин сама с тобой поговорить хочет. Имей в виду, в этих местах за разговор с женщиной можно и головы лишиться. Но для неё исключение сделали. Авторитетная бабка. Даже старейшины с ней спорить не решаются. Да шевелись ты, тетёха!

– Костя, ты как маленький. Тут суетиться себя не уважать, – наставительно ответил Гриша, расправляя гимнастерку. – Митяй, саблю принеси.

– Уел, – смущённо усмехнулся Костя, успокаиваясь.

– Так чего ей надо? – спросил Гриша, цепляя саблю к поясу.

– Не знаю. Я так понял, что этого и старейшины не ожидали. Во всяком случае, физиономии у этих истуканов были удивлённые.

– Ладно. Пойдём, послушаем, что эта твоя знахарка скажет, – вздохнул парень, надевая любимую папаху.

Костя привёл его к каскаду пещер, в которых жили местные, и Гриша вспомнил своё удивление, когда впервые понял, что арабы живут не в привычных шатрах, а в каменном городе, сооружённом в огромном скальном выступе. Это был настоящий город в скале. Ильяс, увидев всё это, еле слышным шёпотом успел рассказать, что видел что-то подобное в Турции. У входа их встретил молодой воин и, чуть поклонившись, пригласил следовать за ним. Шагая узкими коридорами, Гриша попутно отмечал для себя, что штурм такой цитадели обернется сложностями и большими потерями.

Коридоры узкие, лестницы крутые, а потайных ходов столько, что и полка мало будет, чтобы всё блокировать. Они поднялись на третий ярус пещер, и воин, подойдя к проходу, занавешенному куском шёлковой ткани, что-то тихо спросил. В ответ прозвучал женский голос, и воин, отодвинув занавеску, жестом предложил им войти.

– Ас салам, – произнёс Гриша, войдя в пещеру, и, сняв папаху, перекрестился.

Вошедший следом за ним Костя повторил его движения и принялся с интересом оглядываться, успев тихо предупредить:

– Переводить буду от её лица. Так что помни, всё что услышишь, не мои слова, а её.

Откуда-то из глубины пещеры вышла невысокая, смуглая женщина с белыми, словно снег, волосами, прикрытыми лёгким покрывалом. Жестом указав гостям на ковёр у стены, она ловко выкатила из угла невысокий круглый столик и, уставив его тарелками со сладостями и высоким, тонкогорлым кувшином, уселась напротив. Скользнув по Косте ровным, словно безразличным взглядом, женщина с интересом уставилась на Гришу. Спустя минуту она кивнула каким-то своим мыслям и, чуть улыбнувшись, заговорила:

– Да, я была права. Ты человек древней крови. Долго я тебя ждала.

– Именно меня? – не удержался Гриша.

– Человек с севера, с глазами волка.

– Я не с севера, я с Кавказа.

– Место не важно. Важно то, что твоя родина лежит к северу от нас.

– С этим не поспоришь. И зачем вы меня ждали?

– Я знаю, что ты ищешь в этой пустыне. И знаю место, которое тебе нужно. Но в этом мире ничего не даётся просто так. Если ты исполнишь для нас, для всего моего племени, одно дело, тебя проводят туда, куда ты так рвёшься.

– Признаться, я туда совсем не рвусь, но хочу закончить эту затянувшуюся историю, – проворчал Гриша, услышав про дело. – И что я должен сделать для вас?

– Мы слишком долго жили одни. Нашему племени нужна свежая кровь. Но это не может быть любая кровь. Твоя нам подходит.

– Вы хотите взять мою кровь? – удивился Гриша.

– Нам нужны дети от тебя, – перевёл Костя и смущённо закашлялся.

– Ка-акие ещё дети?! – спросил Гриша, заикаясь от удивления.

– Ты мужчина. У нас есть молодые, здоровые женщины. Я сама отберу тех, кто готов понести, и буду присылать их к тебе. Как только все они окажутся в тягости, ты волен будешь уйти, куда сам захочешь. Согласен?

– И как долго это продлится? – растерянно спросил Гриша, не веря.

– Две полных луны. В противном случае вас прогонят, и вы никогда не выйдете из сердца пустыни.

– Мы помним, как шли сюда. Так что обратный путь мы сможем найти, – угрюмо ответил парень, которому эти угрозы совсем не понравились. – А если ваши воины попытаются напасть, то ваше племя погибнет. Воевать мы умеем лучше вас.

– Не злись, – примирительно улыбнулась женщина. – Я должна была это сказать, хотя и знала, что ты рассердишься. Наши старейшины велели передать тебе эти слова.

– Тогда зачем говорили?

– Иногда мужчины не желают слушать голоса разума, – фыркнула женщина. – Так ты согласен?

– Мне надо подумать, – буркнул Гриша, пытаясь выиграть время.

– О чём? Наши женщины ласковы и сильны, у нас в достатке воды и мяса, и твои дети не будут нуждаться ни в чем. Моё племя хиреет. Всё меньше рождается детей, и всё чаще они рождаются слабыми. Нам нужна твоя кровь и твоя сила.

– Гриша, соглашайся, иначе мы в этой пустыне до скончания веков торчать будем, – прошипел Костя, делая страшные глаза. – Если они нам воды на обратную дорогу не дадут, мы не выберемся.

– Сначала я должен закончить своё дело, а потом выполню ваше, – упрямо набычившись, ответил парень.

– Это очень опасно, и ты можешь погибнуть. А вместе с тобой погибнет и племя. Нет. В лабиринт смерти ты войдёшь через две луны. Не раньше.

– Лабиринт смерти? Вы бывали там? – быстро спросил Гриша, зацепившись за название.

– Молодые воины любопытны и не всегда умеют правильно оценивать свои силы, – грустно кивнула женщина. – Много лет назад воины часто пытались проникнуть туда, чтобы узнать тайну и показать всем свою силу и ловкость, но никто из них не вернулся. Пройти лабиринт может только тот, кто является воином не только по выучке, но и по крови.

– Опять загадки, – скривился Гриша.

– Соглашайся, – вдруг попросила женщина, взяв его за руку. – Придёт время, и ты будешь вспоминать эти ночи с радостью. Господь испытывает тебя, и впереди тебя ждут ещё большие испытания. Но они закончатся, если ты сумеешь победить в себе свою ярость. Своего зверя. Тебя некому учить, но когда ты пройдёшь лабиринт, станешь тем, кем должен быть. Но прежде ты должен помочь нам. Не отказывай просящему, так написано. И теперь я прошу тебя. Помоги нам.

– Что-то я совсем запутался, – растерянно вздохнул Гриша.

– Ты всё поймёшь, когда придёт время, – устало вздохнула знахарка и отпустила его ладонь. – Так ты согласен?

– Хорошо. Я выполню твою просьбу, – сдался Гриша, которому мимика Кости уже начала действовать на нервы.