– Кто, по-твоему, послал тебе деньги, чтобы ты мог уехать отсюда?

Широко раскрыв глаза, он сделал шаг по направлению к ней, но потом остановился.

– Это был мой неприкосновенный запас, который мне дала бабушка на тот крайний случай, если мне придется уехать от родителей и вернуться сюда. – Джиллиан вытерла глаза тыльной стороной ладони. – Я подумала, что, когда ты в тюрьме, это и есть крайний случай. И я послала эти деньги анонимно начальнику полиции Веберу. Я знала, что могу положиться на него, что он отдаст тебе деньги.

Линк запустил руки в волосы, потом взглянул на нее.

– Я не знал. – Он сделал шаг к ней. – Пожалуйста, Джиллиан, не плачь…

Джиллиан протянула руку, не давая ему подойти ближе.

– Мне нужно сказать тебе еще кое-что.

Джиллиан вышла из кухни в гостиную и, опустившись на колени перед диваном, сунула под него руку в поисках коробочки.

Сначала она пришла в панику, обнаружив там только пыльные игрушки и мелочь, ведь она помнила, что засунула коробку именно с этой стороны, но затем подвинулась правее, и на этот раз ее пальцы уперлись во что-то маленькое и твердое. Джиллиан села и достала коробку.

Обернувшись, она не удивилась, что Линк последовал за ней и стоял в дверях.

– Коробка Лорен, – сказал он нетвердым голосом.

Джиллиан кивнула и, подойдя к нему, вложила коробку ему в руку. При вспышке молнии в комнате стало светло как днем. Свет лампочек потускнел, как бы в благоговении. Джиллиан увидела, как длинные изящные пальцы Линка сжали темное дерево, и вышла из комнаты, ожидая громового раската.

Когда Линк подошел к дивану и сел, глядя на коробочку, как на готовую к нападению медузу, его удивило, что руки не дрожат. Он знал, что Джиллиан в комнате сейчас не было, и был этому рад. Он не знал почему; какие бы эмоции ни овладели им при открытии коробки, он не хотел ее обидеть.

Линк перевел взгляд на открытую дверь, собственные мысли изумляли его. С каких это пор чувства Джиллиан стали так важны для него?

Дождь хлестал по стенам дома, ветер бился о крышу, побуждая Линка к действию, и тот медленно открыл коробку. Внутри он сначала увидел деревянную звезду и достал ее, странным образом ощущая на ладони тепло дерева. Линк улыбнулся, вспоминая, что он сказал Джиллиан, отдавая ей звезду – вот твоя звезда здесь на земле. Ты можешь заставить ее сиять и никогда не позволяй никому тебя в этом разуверить. Сейчас Линка не смущал его юношеский идеализм. Занимаясь с коробкой, он почувствовал, что, если у него еще и оставался какой-то идеализм, сейчас ему будет положен конец.

Линк положил звезду перед собой на стол и достал из коробки потертый листок бумаги, затем медленно развернул его, складка посередине слегка надорвалась. Второй раз за эту ночь он почувствовал, как будто кто-то держит его голову под водой; ощущение, что он тонет, было настолько сильным, что мужчина начал задыхаться.

Сначала Линк опознал свой собственный почерк, а потом уже перешел к содержанию письма. Ему казалось, что он явно видит свою молодую руку с зажатой в ней ручкой, летающей по бумаге, видит слова, написанные кровью сердца.

«Я начинал писать это сотню раз, а на самом деле есть только одно, что я пытаюсь сказать. Я люблю тебя, Лорен. Я думал, что мы с тобой навсегда, но сейчас ты не хочешь меня видеть, и я не знаю почему. У тебя даже не хватает смелости увидеться со мной и объяснить. Однажды ты сказала мне, что между любовью и ненавистью тонкая грань – и я думаю, что теперь понимаю твои слова.

Я отдал тебе все, и у меня ничего не осталось. Я с самого начала знал, что тебе этого будет мало и ты готова отдать свое сердце тому, кто даст больше. Ты убила часть меня, и я надеюсь, у меня есть шанс отплатить тебе тем же.

Может быть, это к лучшему, что мы не увидимся. Я бы хотел изо всех сил встряхнуть тебя, заставить тебя понять, что было между нами. Я не обещаю не причинить тебе боль. Я ненавижу тебя настолько же, насколько люблю, а это очень опасно».

Линк поднял глаза и удивился, увидев себя одного в комнате. У него было такое впечатление, что слова в письме могли воссоздать Лорен, с ее яркой, понимающей улыбкой, с ее загорелой кожей. Он готов был поклясться, что ощущает запах крема для загара.

Линк поднялся на дрожащих ногах. Прежде чем он успел позвать Джиллиан, она уже стояла со стаканом холодного чая и с тарелкой лимонных полосок. Линк едва не улыбнулся при виде еще одного съедобного приношения, но сдержался и просто взял стакан и тарелку, поставил их на стол.

Держа перед собой письмо, он подошел к Джиллиан.

– Значит, ты это читала?

Она кивнула, взгляд ее темных глаз был непроницаем.

– И ты ее никогда никому не показывала. Даже когда знала, что против меня были серьезные улики, доказывающие, что я ее убил.

Джиллиан снова кивнула, и Линк увидел, как бьется пульс под нежной кожей ее горла.

Письмо выпало из его руки, он подошел ближе. Запустив пальцы в ее волосы, мужчина повернул ее голову лицом к себе.

– Почему, Джиллиан? Почему ты никому не сказала?

К его удивлению, женщина подняла руки и обхватила ими его лицо, как часто делала с Грейси, объясняя ей что-то важное. Она говорила тихо, так что голос был едва слышен в шуме дождя.

– Потому что я тебя знаю, Линк. Всегда знала.

Он притянул Джиллиан к себе, когда ее слова дошли до него, и внезапно ощутил силу ее тонких плеч. Почему он никогда не сознавал, сколько спокойной силы скрывалось за беспомощностью и безнадежностью?

Облегчение, гнев и надежда вспыхнули в нем одновременно, оставив Линка обессиленным и опустошенным. Опускаясь на колени, он почувствовал, что по-прежнему держится за Джиллиан, и она последовала его примеру. Линк искал ее взгляд, искал девушку, которая, как он думал, покинула его, а вместо этого нашел женщину, никогда не терявшую надежду. Это смутило мужчину, наполнило его смирением, и единственное, что он мог сделать, – наклониться и поцеловать ее.

Джиллиан приоткрыла рот как будто в ожидании поцелуя и произнесла его имя, молния вспыхнула снова, и свет мигнул и погас. Целуя, он касался пальцами ее лица и ощущал нежность кожи, влажной от слез, твердость и невидимую силу в том, как она держала голову. От ее присутствия кончики его пальцев загорелись, как это всегда происходило, когда Линк создавал что-то. Только на этот раз излияние энергии было взаимным, создавая и его, как он создавал деревянную звезду.

Линк прижался лбом к лбу Джиллиан.

– Почему ты мне не сказала? Все эти месяцы ты могла бы сказать мне, но не сказала. Почему?

Линк тяжело дышал в темноте, чувствуя своим телом ее изгибы. Не отрывая лоб от его лба, она наконец сказала:

– Потому… потому что… я на самом деле не знаю. – Держа пальцы на нежной шее, Линк почувствовал, как она судорожно сглотнула, пытаясь найти нужные слова. – Я думаю, потому, что я хотела, чтобы ты доверял мне – просто так. Это был… своего рода эксперимент. – В женском голосе послышалась улыбка. – Мне не нужно было приносить тебе еду.