* * *

Я рано встала, чтобы поплавать перед школой. После этого приняла душ, переоделась и направилась на кухню. Желудок с благодарностью заурчал. Мальчики уже уехали, Алекс отправилась по делам и выбора у меня не осталось – пришлось завтракать с Джеймсом.

Он старался поболтать со мной, но я замкнулась – было трудно даже смотреть ему в глаза.

– Не нервничай, – с сочувствием сказал он мне, – я уверен, все будет хорошо. И ты всегда можешь перейти в «Олд Колониал».

Слава богу, он подумал, что мое напряжение вызвано новой школой, а не его изменой. Я еще не решила, что делать с этой информацией, но прямо сейчас пожалуй не буду конфликтовать. Как я и предполагала, дядя оказался для меня полнейшим незнакомцем. Интересно, такое поведение кажется ему нормальным? И, может, из-за этого мама не желала его знать?

Я попросила Макса высадить меня за углом и быстро преодолела последние пол мили пешком. И речи быть не могло о том, чтобы я приехала на машине с личным шофером в своей первый день. Да и в последующие дни тоже. Я сделала пометку у себя в голове спросить Лану, как она добирается. Может, мы станем ездить вместе.

Я уже подходила к школе, когда на телефон пришло сообщение от Кая: «Думаю о тебе. Удачи сегодня»

Эта его милая часть словно веревки из меня вьет. Хладнокровие и страсть, которые он излучал, издевались над моими гормонами. Покачав головой, я убрала телефон в карман и зашла в школу вместе с толпой.

Я получила код от шкафчика и расписание еще на прошлой неделе, поэтому сразу направилась к главному зданию, притворяясь, что не замечаю удивленных взглядов по пути. Пару раз свернув не туда, я наконец нашла свой шкафчик.

Толпы парней и девчонок наводнили коридор. Народ группами собирался по углам, болтая и веселясь. В адрес непопулярных школьников летели насмешки, и они торопились прошмыгнуть мимо, опустив голову и притворяясь невидимыми.

Посмотрев в окно, я заметила несколько подозрительных учеников, собравшихся вокруг огромного дерева. Одному Богу известно, чем они там занимались. Я как будто снова встретилась с компанией «милых обманщиц»[5]. Это напомнило о моей последней школе там, дома. Никогда не думала, что буду скучать по Лорето или монахиням, но в этот самый момент я словно вернулась туда по щелчку пальцев.

Заглушив свои чрезмерно сентиментальные мысли, я напомнила себе, что это моя новая жизнь и надо просто немного привыкнуть. И возможно, через пару дней ничто из этого не будет казаться мне странным или шокирующим.

Я разбирала книги, когда надо мной нависла тень. Повернувшись и увидев знакомое лицо, я ахнула.

– Что ты здесь делаешь?

Фиолетово-желтый синяк еще виднелся на левой щеке, правый глаз опух. Кажется, над ним неплохо поработали. Брэд подмигнул здоровым глазом и хитро улыбнулся:

– Прости, не было возможности рассказать, но теперь это и моя школа тоже.

Мое лицо вытянулось.

– Почему ты не пошел в «Олд Колониал»? И почему ничего не сказал тогда ночью?

– Я собирался, но случилось все это дерьмо.

Я вспомнила, как бросилась в его объятия, и мне стало не по себе. Меня передернуло.

– А, да, насчет этого…

Уголки его губ поднялись.

– Все нормально, можешь ничего не объяснять.

– Серьезно? – Мои брови взлетели вверх от удивления.

Он прислонился бедром к моему шкафчику.

– Ага. И если тебе понадобится мое мнение – не стесняйся. Я в твоем распоряжении.

Он рассмеялся, а я не могла понять, издевается он или нет.

Кто-то толкнул меня, и я без предупреждения полетела вперед, врезавшись в Брэда, который тут же потерял равновесие и упал вместе со мной. Он ощутил на себе всю силу падения, а я распласталась сверху, чувствуя, как что-то резко стрельнуло в позвоночнике.

Он громко застонал, ударившись головой о кафельный пол.

– О боже, как ты? – испугалась я.

– Жить буду, – пошутил он, ощупывая голову.

Раздалось несколько смешков посреди нарастающего шума голосов. Слышались щелчки камер на телефонах, снимающих меня на видео. Я поднялась, как можно изящнее и протянула Брэду руку, помогая встать.

– Репутация идет впереди тебя, и теперь я вижу, что все эти рассказы – правда, – раздался неприятный визгливый голосок. Я повернулась и лицом к лицу столкнулась с его обладательницей.

Тощая блондинка с тусклыми карими глазами разглядывала меня с ног до головы. Насмешка исказила ее лицо, когда она с явным отвращением осмотрела мои джинсы и блузку.

– Тебя в Ирландии не научили одеваться?

Группа девчонок выстроилась в ряд за ее спиной, хихикая над этой попыткой меня унизить.

– А тебя в Америке не научили вежливости? – огрызнулась я.

– Я вежлива с теми, кто этого заслуживает. А не со всякими шлюшками вроде тебя.

Ее подружки надули губки, откинули волосы назад и согласно закивали.

– Забавно слышать это от тебя. – Я многозначительно оглядела ее черную мини-юбку и топ без бретелек, обтягивающий полную грудь и обнажающий загорелую кожу. – Ты же ходячий стереотип шлюшки. Скажи, – упираясь руками в бедра, спросила я, – у скольких парней ты успела отсосать сегодня?

Мерзкий смешок слетел с ее губ, когда она подошла слишком близко:

– Думаешь, что смешно шутишь? Вошла сюда такая и сразу завоевала всю школу? – Она ткнула указательным пальцем мне в лицо. – Это моя территория. Моя школа. И я диктую здесь правила.

Я развернула этот палец в ее же сторону. Брэд встал рядом, словно предупреждая меня, и положил ладонь мне на спину. Возможно, стоило отступить, но тогда меня посчитали бы трусихой, и началась бы травля. Так что пришлось продолжать.

– Не знаю, как тут у вас все устроено. Но никто не будет мне указывать. Уж точно не помешанная на своем господстве выскочка.

Хитрая улыбка растянула ее губы, и она наклонилась ближе. А затем со всей силы ударила меня лбом. Перед глазами побежали черные точки, а череп пронзила невыносимая боль.

Я отшатнулась и поморщилась, ощупывая разбитый лоб. Не могу поверить, что она это сделала! Надеюсь, у меня нет сотрясения. Я с трудом заметила сильную руку, отодвинувшую меня в сторону. Цитрусовый аромат одеколона Брэда достиг моего носа, когда он прижал меня к себе.

– Свали, Пэйтон. Ты не с той связалась.

Я немного обмякла в объятиях Брэда, пытаясь восстановить зрение. Пульсирующая боль растеклась по всей голове и сконцентрировалась в районе глаз. Как похмелье, только без тошноты и рвоты.