— Ты великолепна, — шепнул Дармиир. — Прежде ни одна императрица не пила пиво в аудиенц-зале!

— Я стараюсь быть ближе к народу, — ответила я, боясь признаться, что оба напитка мне понравились, и пытаясь скрыть улыбку.

— У тебя это получилось, — заверил меня император.

Вскоре аудиенция подошла к концу. Я смогла ознакомиться с некоторыми законами Эорданской империи, получить бесценный опыт и… выпить.

— Знаешь, если без шуток, — сказал Дармиир, когда мы направлялись на обед, — ты отлично справилась. Рассудила честно и справедливо. Пожалуй, твой метод несколько экстравагантен и придворные с неделю будут шептаться об этом, но ты определенно одержала победу.

— Боюсь, что сплетен обо мне и так слишком много, поэтому одной меньше, одной больше — не так уж и важно. Мое сегодняшнее поведение скорее разорвет шаблон злобной императрицы, отравившей своих соперниц, чем действительно будет угрожать моей репутации.

— Когда-нибудь они все поймут, что ты другая, — заверил меня Дармиир. — Леди Лау непременно исцелится, а нам удастся найти тех, кто причастен к этому заговору.

Мне бы хотелось в это верить! Очень! Вот только страхи меня не отпускали.

Здоровье леди Лау стабилизировалось, но её погрузили в целебный сон на пару дней, чтобы жизненные ресурсы драконицы восстановились. Это было хорошей новостью, поэтому мое настроение поползло вверх и даже никакие пересуды придворных его не испортили бы.

— Мы слышали, как прошла вчера аудиенция, — поделилась Ремси за завтраком. — Вы смогли рассудить спор двух торговцев…

— Трактирщиков, — поправила я. — Это были двое трактирщиков.

— Разумеется! — тут же согласилась Амина. — Вы пробовали вино и определили, какое из них фальшивое! Это достойно похвалы! Такой тонкий вкус!

На самом деле все было не так, но исправлять в сплетне вино на пиво я не стала, лишь улыбнулась. Да и какая разница, что я вовсе не определила, а использовала хитрую уловку, на которую повелся лжец?

А вот после завтрака меня ждал сюрприз. Слуга сообщил, что некая леди просит аудиенции у императрицы. Он пытался объяснить ей, что императрица никого не принимает, но девушка была в слезах и очень настойчива. Удивившись подобному, я попросила пригласить её в Рассветную гостиную — она была небольшой, уютной и с выходом в сад.

— Как прикажете, ваше величество. Я лишь извещу лорда Олгира. Он распорядился рассказывать обо всех посетителях и досматривать их.

— Разумеется, — коротко откликнулась я и направилась в Рассветную гостиную. Огонек весело бежала рядом.

На самом деле я плохо осознавала всю серьезность. Мне просто-напросто не верилось, что кто-то решил прийти ко мне на аудиенцию. Принимать девушку в зале показалось слишком помпезным, подобная обстановка не подошла бы. Интересно, где обычно императрицы принимали просителей? Этот вопрос терзал меня до самого прихода девушки.

Она оказалась невысокой, в простом светло-голубом платье, с длинной русой косой, венчающей её голову. Я даже нашла некоторое сходство со своей прической, из чего сделала вывод: эсса готовилась к приходу во дворец, уложила волосы и надела свое лучшее платье. Она низко поклонилась и только после этого села на диван, несколько раз поблагодарив меня за оказанную ей честь.

Я приказала подать чай. Девушка выглядела скованной и постоянно оглядывалась на выход, будто была не уверена в реальности происходящего. Возможно, я оказала ей больший прием, чем она могла рассчитывать? Или же её тревожность обусловлена предшествующим разговором с лордом Олгиром?

— Назовите ваше имя, эсса, — попросила я, когда служанка, расставив сервиз и разлив чай по чашкам, удалилась.

— Эмали Дармас, ваше величество, — откликнулась она, оправив юбку. — Я не могу выразить словами, как благодарна вам за то, что согласились меня принять. Все те слухи, что ходят о вас… я им не верю! — Девушка была мила в своей простоте, поэтому я невольно улыбнулась. — Сосед моей тетушки, эсс Овуд, рассказал о том, как вы оправдали его честное имя, а также обязали его конкурента заплатить за нанесенный ему ущерб. Все это потрясло меня до глубины души. Вы подарили мне надежду на то, что окажете помощь и в моей беде.

— Чтобы понять, будет ли это в моих силах, я должна узнать о деталях вашей проблемы.

— Ах, я обо всем расскажу! — всплеснув руками, едва не сбив чашку со стола, горячо воскликнула девушка. — Должно быть, вам моя проблема покажется ничтожной, за что я ни в коей мере не могу винить вас или затаить обиду. Но все же, как и каждой девушке, мне хотелось бы быть счастливой в браке, а я уверена, что человек, которого избрали мои родители мне в мужья, не сможет сделать меня счастливой!

— Вот как? — удивилась я, скосив взгляд на стол: Огонек забавлялась с одним из пирожных, нападая на него, словно кошка на мышку. — Нельзя ли узнать подробнее, что именно вас не устраивает в вашем избраннике?

На самом деле я понимала: законы этого общества таковы, что далеко не каждый может выбрать себе избранника или избранницу. Насколько мне известно, даже Вирьяну выдали замуж против воли, но тут хотя бы можно было надеяться, что она — его истинная, а значит, пара непременно должна стать счастливой в будущем. К сожалению, многие другие браки лишены этой надежды.

— Возраст, — ответила она и опустила голову, будто смущаясь собственной жалобы. — Ему семьдесят три года. Я ровесница его внучкам, но он все равно желает взять в жены меня. Он дворянин, имеет неплохой заработок, а мои родители — пекари. Они сочли его хорошей партией и не могут найти себе места от счастья, что человек такого высокого положения пожелал стать их зятем.

Эмали выглядела несчастной. Её глаза увлажнились. Я неожиданно подумала, что ей должно быть не больше восемнадцати. Каково ей знать, что первым мужчиной в её жизни будет старик? Хотя в подобном есть свои плюсы: вскоре он умрет, а она станет обеспеченной вдовой.

Неожиданно я подумала, что в моем мире некоторые красивые молодые девушки промышляют чем-то подобным: ищут богатых мужчин преклонного возраста и пользуются их деньгами. Мне искренне хотелось верить, что таких — меньшинство. Теперь же я встретила воплощение подобной надежды. При более высоком статусе и наверняка обеспеченном положении её жених не обладает теми качествами, которые ценит Эмали. И только из-за этого мне хотелось помочь ей всем сердцем.

— Как зовут этот почтенного риама? — спросила я, подливая себе еще немного чая.

Теперь всю еду, что мне приносили, тщательно проверяли, поэтому я больше не боялась отравиться, но к блюдам все равно присматривалась.

— Орвил Вартаун, ваше величество, — откликнулась девушка, и я кивнула, несколько раз повторив его имя в голове.

Я видела два варианта развития событий. В одном из них я просто могла забрать девушку во дворец, сделав служанкой и оборвав тем самым нежелательную помолвку. Слух об этом, разумеется, разлетится по всей Эордании, тогда все девушки пойдут ко мне с подобными просьбами. Во дворце не будет хватать рабочих мест! Значит, эти самые рабочие места нужно создать. И вот тут мы переходим ко второму варианту развития событий.