Тот рухнул на землю и тяжело дышал. Встретившись взглядом со мной, он покорно наклонил голову.

Ясно. Старик сохранил мне верность. Или он не простил Верховным лордам леди Элеоноры, своей дочери. Второе куда более вероятно. Но на нашу сторону он не перешел и сражался отчаянно… не был уверен, что мы победим, перестраховщик?

Я бросил взгляд в сторону Великой Зыби и Ильи, одолевших барона де Биль. Парень завис напротив титанши и улыбался. Зыбь счищала с себя корни и хмуро смотрела на паренька.

— Любимую тещу никому в обиду не дам.

— Я не твоя теща…

Я крепче сжимаю горло сэра Говарда, наслаждаясь ощущением власти и контроля. Я вижу страх и неуверенность в его глазах.

— Тебе не следовало перечить мне, — говорю я, — Теперь твоя жизнь в моих руках.

Глаза сэра Говарда расширяются от ужаса.

— Пощады… — прохрипел он.

— Разумеется, — улыбнулся я, извлекая из него духовного паразита, — Императорский договор!

Плюс новый раб в комплект.

Я разжимаю хватку на его горле, и он падает на землю, кашляя и задыхаясь. Отворачиваюсь, в моих венах бушует адреналин. Я осматриваю поле боя, выискивая нервный узел Тотх’Аза. Он уцелел-то хоть? Или мне придется откапывать вход в него?

Битва подходит к своему завершению. Наши противники сражались достойно, но мы оказались сильнее. Полагаю, Верховные очень рассчитывали на умения сэра Говарда по откату времени. Эта сила способна доставить проблем даже мне. К счастью, маленький саботаж де Биль позволил нам одержать победу без серьезных потерь.

Бог-Император умеет быть благодарным. Когда всё закончится, род де Биль будет возвышен.

Удивительно, но узел и земля вокруг него уцелели. Я не мог избавиться от чувства тревоги, когда приблизился к нему. Как будто самого присутствия этого объекта было достаточно, чтобы нарушить саму основу нашего мироздания.

За моей спиной все ещё кипела битва. Союзники добивали Первого и Пятого. Второй лежал раненый и истощенный. Третий и фея куда-то запропастились. Лорды остались вдвоем, их поражение было лишь вопросом времени. Мне лучше поспешить и сделать то, что я хочу, до того, как наши победят.

Я протянул руку, чтобы дотронуться до полупрозрачной перепонки, закрывающей путь в провал. Я почувствовал, как по моему телу прошел электрический разряд. Ощущение не было болезненным, но оно было достаточно сильным, чтобы заставить меня на мгновение замешкаться. Но я знал, что это единственный способ добраться до главной нервной системы Тотх’Аза. Отступать нельзя.

Мои пальцы встретились с мембраной, и я почувствовал, как она подалась под моим нажимом. Меня тут же окутал вихрь образов и ощущений, как будто я на мгновение слился с чужим разумом. Я увидел странные, причудливые образы, услышал призрачные мелодии потусторонней симфонии.

Ощущения были одновременно волнующими и пугающими. Я должен быть осторожен, чтобы не потеряться в запредельном разуме Тотх’Аза.

Я вспорол мембрану и заскользил вниз, с каждой секундой набирая скорость.

По мере того как я углублялся, сама структура узла искривлялась и изгибалась вокруг меня. Эти ворота в разум Тотх’Аза — запутанная паутина нейронных путей, изучать их можно бесконечно долго. Но задерживаться нельзя — иначе я рискую остаться здесь навсегда и потерять себя в безумных образах и видениях.

Разум монстра, способный в своем сне вместить целую планету, нельзя недооценивать.

Вскоре мое путешествие было окончено. Через нервный канал я попал в исполинскую пещеру, полностью состоящую из плоти. Меня сразу же со всех сторон окутала гнилостная вонь разложения. Стены и пол состояли из тошнотворной смеси пульсирующего мяса и оголенных сухожилий, а потолок терялся в тенях.

Пещера освещена тусклым, мерцающим светом, который отбрасывает жуткие тени в углы. Источник света — массивный нейронный узел в центре пещеры, окруженный сгустками извивающихся нервов и артерий. Узел пульсировал, словно сердце, наполняя пещеру неведомой потусторонней энергией.

Когда я приближаюсь, то слышу низкий, зловещий гул мыслей этого существа, отдающий кошмарной вибрацией. Шепот тысяч неразборчивых голосов окутал мой разум, вызывая кошмарные мысли и видения…

Размер и сила Тотх’Аза просто ошеломляют. Даже я, Бог-Император… нет, все мы вместе взятые, кто сражался сегодня — песчинки по сравнению с этим порождением. Я нутром чуял, что нахожусь в присутствии существа, находящегося далеко за пределами моего понимания.

И меня охватывает страх. Я испытывал это чувство считанное количество раз за всю свою долгую жизнь…

Но я ломаю свой страх об колено и подхожу ближе. И вижу его — Великий Мудрец стоит рядом с узлом, среди переплетений сосудов. Стоит ко мне спиной и молча смотрит на пульсирующий сгусток мыслей.

Само воплощение возраста и древней мудрости. Его сгорбленная поза и морщинистая кожа не впечатляют, но аура силы и знания, которая его окружает, неоспорима. Длинная борода достигает груди. Лысая макушка блестит в тусклом свете нервного узла. Его мантия сшита из синей ткани, на ней мерцают замысловатые узоры.

Услышав мои шаги, он оборачивается ко мне. Несмотря на невероятный возраст, его глаза сверкают острым умом. Это окна души, которая видела больше, чем многие могут себе представить.

Я знал, что Великий Мудрец был старше нашей вселенной. И он не был человеком. Он пришел из таких мест, которые мы даже вообразить себе не можем.

И он создал меня. Как защитника человечества. Используя древние технологии своей расы. А теперь… он сотворил Тотх’Аза.

Что изменилось? Что движет тобой, бывший учитель? Ты и правда решил найти мне замену, облагодетельствовав человечество таким противоестественным образом?

Я смотрю на него в упор. И вижу свое отражение в его ледяных глазах.

— Согласие или пламя?

Когда-то я благоговел перед этим существом, которое было моим создателем. Но не теперь.

— М-м-м… Ну допустим, согласие, — Мудрец развел руками в стороны, — Ты считаешь, что я представляю для тебя какую-то опасность? Я старый и больной человек, которому уже осталось недолго…

Голос Великого Мудреца был глубоким и низким, отражая накопленные им за века знания и опыт. Его голос был подобен реке, текущей безвременно, он казался древним, как само пространство.

Но меня это всё не впечатляло. Я изучал его, сканируя на предмет оружия. Но ничего не видел. У Великого Мудреца не было ни убойной магии, ни Дара… ничего. Он был полностью пуст.

— Ты может быть и не опасен, — сказал я, — А вот то, что нас окружает — ещё как.

— Тотх’Аз спит, — сказал ворчливо Мудрец, — И надо очень постараться, чтобы его разбудить. И вообще, ты что, считаешь меня каким-то глупым злодеем, который собирается дать бой главному герою? Я выше всех этих низменных материй, борьбы за власть и прочей дури.

Он недовольно