— Что ты увидел? — напряженно произнес Великий Мудрец.

— Ничего хорошего для нас и человечества, — Бог-Император покачал головой, — Мы вовсе не победили, а отсрочили вторжение. Дверь к Древним сейчас заперта надежно. Но они не оставят попыток просочиться в наш мир. Это вечная угроза. Хоть через миллион, хоть через миллиард, хоть через триллион лет… они найдут новых последователей и попытаются вновь. И вполне может быть, что к тому моменту не останется никого, кто бы мог им противостоять. Люди имеют склонность забывать то, что забывать никогда не следует.

— И что ты предлагаешь? — напряженно произнес Великий Мудрец.

— Используй Тотх’Аза, — сказал Бог-Император, — Активируй и запусти его. Это надежный вариант, об который Древние обломают зубы. Теперь, заглянув в мир Древних, я понял, что другого выбора у нас нет. Только Тотх’Аз, только вечный сон.

Но Мудрец покачал головой.

— Тотх’Аз — мое величайшее творение. Он превосходит даже тебя, — сказал Великий Мудрец, — Но он нестабилен. Его запуск может привести к катастрофе.

Бог-Император Арсамон усмехнулся.

— Знаю. Но есть способ его стабилизировать. Ты знаешь о чем я.

Великий Мудрец не верил тому, что слышал.

— Да неужели? — произнес он, — Ты и правда хочешь сделать это?

— Да, — кивнул Бог-Император, — Я согласен слиться с Тотх’Азом в единое целое. Я смогу стабилизировать его работу и помочь ему эволюционировать. Два твоих величайших творения станут едины, Великий Мудрец, и достигнут совершенства. Ты должен быть рад этому.

— Да, это поможет стабилизировать его… — неохотно признал Великий Мудрец, — Но… ты же к тому времени переродишься. Ты будешь уже… немного другой личностью. Так было в прошлый раз, так будет и в этот.

— К чему ты ведешь? — вздохнул Бог-Император.

— А тебе не кажется, что это несколько… бесчеловечно по отношению к той, новой версии тебя? — спросил Великий Мудрец, — Может быть он не захочет сливаться с Тотх’Азом в единое целое?

Но Бог-Император снова усмехнулся.

— Знаешь, Великий, — произнес он после небольшой паузы, — Я за свою жизнь совершил много плохих и жестоких поступков. Отправил миллионы людей на верную смерть. Приказывал пытать моих противников, похищать их детей для шантажа. По моей воле истребляли целые города. Я всегда ловко прикрывал свою политику красивой пропагандой, рассказывая людям, что моя Империя несет им свободу и прогресс. Что мы — самые продвинутые, а вокруг — дикари, для которых наше явление будет благом. В общем, мое правление отмечено таким количеством крови, что трудно представить.

— Я знаю это, — кивнул Великий Мудрец.

— Не скрою, я люблю власть, — продолжал Император, — Я люблю строить планы и наблюдать, как они воплощаются в жизнь. Я всегда оправдывал себя тем, что всё это ради человечества. И поэтому я имею право так поступать. Ведь мне противостояли весьма опасные враги, жаждущие человечество полностью уничтожить. Ради спасения тысячи невиновных людей вполне допустимо пожертвовать сотней невиновных. Но все эти мои умные рассуждения не будут иметь совершенно никакого смысла в одном случае…

— И каком же?

— Если Бог-Император не пожертвует собой ради человечества в нужный момент, — под порывом ветра призрак колыхнулся и как будто бы стал еще более прозрачным, чем был, — Ведь именно ради людей и был затеян этот проект — «Бог-Император». Я хочу довести его до конца. Это будет мой величайший план, триумф моей жизни. И её достойное завершение. Я отдам жизнь и своё Я, чтобы всё люди были счастливы. И защищены от Древних.

Бог-Император извлек из своей головы воспоминание, и оно затрепетало золотой пламенеющей искрой на его ладони под порывами ветра.

— Вот, возьми, — сказал Император, — Сохрани его. И отдай новому мне в нужный момент. Ты обладаешь уникальным Даром видеть будущее, Великий Мудрец, и ты единственный, кого я могу попросить об этой услуге. Будущее для тебя — как открытая книга. Выбери талантливых людей на роль Верховных лордов и держи их в неведении. Подстрой всё так, чтобы новый я постепенно поднимался по лестнице вверх, возвращая свои силы и знания. Можешь использовать отца моего нового тела, манипулируя им, чтобы направлять нового меня. Это должно дать отличный результат. А в нужный момент верни воспоминание, — глаза Императора сверкнули ледяной сталью, — Воля, что я вложил в это воспоминание, заставит нового меня принять правильное решение. Слиться с Тотх’Азом в единое целое и завершить его эволюцию. Подвоха он не обнаружит — он будет ожидать его от тебя. Но не от самого себя…

— Твоему наставнику, Мерлину, твоя идея точно не понравится, — медленно произнес Мудрец.

Бог-Император вздохнул.

— Мерлин — уникальный человек. Он младше меня, но у него есть то, что среди людей обычно называют Мудростью. К сожалению, он слишком мягкотелый. Все вот эти его рассуждения про мораль, нравственность, человеколюбие никакой критики не выдерживают. Когда я переродился в первый раз, он пытался привить мне эти свои идеи… Ведь когда я переродился, у меня сильно изменилась личность. Но к счастью, я не поддался. И не поддамся в этот раз.

— Хорошо, — Великий Мудрец неохотно кивнул и принял золотую искру из рук Императора Арсамона, — В виде исключения я выполню твою просьбу. Если ты считаешь, что так будет лучше для человечества.

— Благодарю, Мудрейший, — Бог-Император склонил голову, — Ты представить не можешь, как я тебе благодарен… И все человечество. Хотя оно об этом скорей всего никогда не узнает.

— Но вот новый ты явно не будет столь доволен, — заметил Великий Мудрец, — Он может не захотеть приносить себя в жертву.

Бог-Император рассмеялся.

— Что ж поделать… Ему придется смириться. Пора мне бросить в топку своих планов и себя самого, это будет справедливо, — сказал он, — Если все получится, Бог-Император все равно будет уже не нужен. Хотя, конечно, я буду скучать по своим золотым рыбкам…

— Да, — кивнул Великий Мудрец, — Новый ты будет сильно удивлен, когда узнает, что не было никакого злодея на черном троне, не было никаких заговорщиков-еретиков… Всё произошедшее, включая Тотх’Аза, изначально было планом Бога-Императора.

Ничто не предвещало кошмара. Но именно сегодня он явился к людям.

Мир начал преображаться на глазах: жуткая бурлящая биомасса начала расти над всём — на зданиях, дорогах, деревьях, животных и даже на людях. Огромные щупальца цвета сырого мяса обвились вокруг небоскребов, обрушивая их на землю. Пешеходы метались в отчаянной попытке спастись от падающих колоссов, но все было безрезультатно.

Улицы наполнились паническими криками и хаосом, люди бежали во всех направлениях, пытаясь найти убежище. Но мясная биомасса продолжала распространяться, двигаясь с неумолимой скоростью, которую, казалось, подпитывал неутолимый голод. Куда бы беглецы ни повернули, их встречало одно и то же жуткое