Простенькая комбинация. Хлебников лично проследил отгрузку денег. Их доставили на фабрику, чего никогда раньше не делали. Там же загрузили коробки в фургон у него на глазах. А вместе с ватманом положили пачку настоящей бумаги.

Машина выехала с фабрики, но поехала к месту встречи с Артюховым не по Михайловскому шоссе, а через Жирновск. Там-то майор Требухин и снял весь груз с машины, подменив деньги на обычную бумагу. Деньги перекочевали в самое надежное место. А именно — в банк, и чистая бумага для печати новых долларов тоже. К мотелю «Звездный» фургон пришел уже без денег, но с бумагой. Шофер оставил машину и отправился ужинать. Он сделал все для того, чтобы буфетчица и официантка его запомнили. Пришлось пощипать девушек за задницы. За это время прибывший на место Артюхов произвел перезагрузку, забрал рулоны обычной бумаги и сложил в кузов фургона свои «бесценные» денежки, годные лишь для костра. Тут произошла накладка. Оперативный план немного изменился. Артюхов не поехал следом за фургоном, а решил сам сесть за руль. Такой вариант предусматривался, что Артюхов может вывести шофера из игры. Правда, стрелял в него холостым патроном и тот не погиб. Однако травму ему нанес. Но что Бог ни делает, все к лучшему. Артюхову предстояло еще двое суток кататься по области. Наутро шофер с окровавленной головой вернулся в «Звездный» и тут же позвонил Требухину. Требухин прибыл на место происшествия и составил протокол. Он же привез и одну из коробок с фабричной подделкой. Не много. Всего-то два с половиной миллиона из тридцати пяти. Коробку положили в машину Артюхова, а бумагу забрали, чтобы концы не привели на фабрику. На месте событий Требухин оставил двух своих офицеров, имеющих право вести дознание и составлять протоколы, а вместо себя вызвал тракториста Колю. Солидный мужик, начитанный, остроумный, балагур. Конечно, ребята его проконсультировали и надели на него под-полковничью форму. Важно другое. Протоколы составили настоящие оперативники. Артюхов тем временем сдал товар экспедиторам и дал им инструкции. Мол, теперь он хозяин положения. Только экспедиторами были ребята майора Пустовалова. Попрощавшись с Артюховым, они уехали в степь и сожгли весь мусор, переданный Артюховым. Но одну коробочку оставили, где сохранились отпечатки Артюхова и Смурыгина. Потом в нее переложили те деньги, что доставил к мотелю Требухин.

В тот день, когда Артюхов вернулся на исходную точку, Требухин не отходил от жены. Арест Артюхова оформляли его ребята. Даже если бы Артюхов выкинул свой пистолет, его бы все равно нашли. Но известный криминальный авторитет витал в облаках и забыл об элементарной предосторожности. Он преподносил следствию один подарок за другим. Пистолет у него изъяли и тут же передали Пустовалову Обойму сменили на боевую, сделали два выстрела в воздух, а двумя другими патронами убили выпушенных из подполья рабов. Четыре гильзы и пистолет с отпечатками Артюхова приложили к делу.

Тем временем тракторист Коля едет к Требухину домой, не снимая милицейской формы, и для ушей жены требует принять дело Артюхова, так как он выдавал преступнику липовый паспорт. Сам, мол, теперь и расхлебывай.

Требухину ничего не остается делать. Он доводит дело до конца, которое сам и начинал. Артюхов арестован. И вот теперь, когда в соседнем районе находят два трупа неизвестных и безголовый труп Смурыгина, которого идентифицировали по отпечаткам пальцев, Требухин вынужден подключить к расследованию областную прокуратуру. Найденные деньги отправляют на экспертизу. Из трупов извлекают пули, исследуют орудие убийства, коробку из-под денег. Все улики и доказательства налицо.

Артюхов на допросах молчит и свою вину не признает. Как же он мог в чем-то признаться? Тюрьма его не пугает. Побег — дело привычное. Но у него есть бункер, где хранится около пятидесяти миллионов фальшивых долларов самой высокой пробы. Таково было мнение экспертов, проверивших содержание найденной коробки с фальшивками.

Адвокаты Артюхову попались классные. Ему дают десять лет. И только, когда Артюхова отправили в колонию после вынесения приговора, следствию удалось установить личности двух неизвестных, застреленных Артюховым в лесу. Рядом с тем местом, где нашли Смурыгина. Они не были уголовниками, и их отпечатки отсутствовали в базе данных. Искали по всем каналам. Майору Требухину пришла в голову мысль, что эти люди как-то связаны с Гознаком. Трудно поверить, чтобы два прожженных уголовника могли достичь такого мастерства в изготовлении фальшивых денег. Следователи прокуратуры вцепились в эту идею. Так оно и оказалось. Один из покойничков когда-то работал на Гознаке и был отличным специалистом в области изготовления денежных знаков. Второй оказался наладчиком станков высокой полиграфии. Теперь все сходилось. Следственная группа составила отчет и отправила его в Министерство финансов и в Центральный банк, а также в другие ведомства. Утечка информации о таком отчете быстро достигла нужных ушей.

Главная задача операции была выполнена. Фабрика изготовления фальшивок высшего класса прекратила свое существование. Искать больше некого. Медалей никто за это не получил и благодарностей тоже. Причина понятна. Следствие так и не обнаружило цех, в котором печатались деньги. А если станки и бумага еще остались, то значит, рано или поздно, но работа возобновится. Свято место пусто не бывает. Так что о полной победе говорить еще рано. Наступило временное затишье.

Бедный Хлебников. Он переживал больше всех. У преступника нашли лишь два с половиной миллиона из тридцати пяти. Куда делись остальные? Значит, Артюхов их где-то спрятал? Зарыл? Не иначе. И как он может узнать подробности? Бандита брал не Пустовалов, а Требухин, а на того не надавишь. Требухин ходит под защитой главного врага Хлебникова — депутата Ярыгина. В прокуратуру тоже не пойдешь с вопросами. Такое праздное любопытство могут неправильно истолковать. Пришлось смириться с потерями, утешая себя тем, что операция, в общем, удалась, и подкрадывающуюся опасность сумели от себя отвести, переложив внимание на мелкую шайку фальшивомонетчиков. Конечно, в эту сказку может поверить только наивный и всерьез ее никто не воспримет. Но дело доведено до конца, и прокуратура может отдохнуть какое-то время от упреков финансовых структур. Галочка поставлена.

Пустовалов в этой операции вернул недоплаченные ему проценты и наказал своего слишком умного, хитрого и скупого шефа Хлебникова.

Требухин избавился от соперника и надолго упрятал его за решетку. В конце концов, у него тоже появятся деньги, и любимая жена смирится с тем, что лучшего варианта в ее жизни не будет.

Это результат побочных задач. А опытному вору всегда надо помнить старую как мир истину: «Жадность фраера сгубила», а уж «вору в законе» забывать ее непростительно.

На этом история трехлетней давности заканчивается. А новая начнется после твоей смерти, Артюхов. Она будет не столь захватывающей, но поставит точку в деле о фальшивомонетчиках.

Обреченным взглядом вор-философ Спиноза смотрел то на одного майора, то на другого. Два периферийных опера с дубовыми мозгами обвели его вокруг пальца как наивного мальчишку, получившего фантик вместо конфеты. Й сейчас он вторично попал в расставленные силки. Им и искать его не надо было. Они знали, что он сам придет в свой бункер, который снился ему каждую ночь в течение трех лет. Мечтал, грезил, рвался на свободу, все продумал, распланировал, а вернулся к пустому корыту. Вот они, ящики с красивыми фантиками, которым грош цена!