— Что и говорить, твой юноша предлагает весьма "достойное" подношение, — вздохнул Ионах.

— Я бы поспорила, насколько достойны Хэгет и Шегет. И прекрати называть Гирана "моим юношей". Он взрослый мужчина.

— Весьма умный мужчина, я бы сказал. Что ж, так или иначе, конечное решение за Гретаной, а не за нами. Твой… ладно, не твой Гиран верно отметил, что она может ухватиться за возможность избавиться от братьев. Но также в ней могут взыграть сестринские чувства и она не отдаст их Иртел.

— Предлагаешь переложить решение на нее?

— Да. А если она откажет, у нас всегда остается жеребьевка.

— Бес бы тебя побрал, Ионах… Ты всегда невыносимо логичен. Билар, ты у нас главный ответственный по ублажению Иртел. Как тебе самому эта идея?

— Я согласен с Ионахом, Фаэлон. Это жестокий вариант, но из всех возможных — вариант наименьшего зла. И в конечном итоге решение примет Гретана. Нужно как можно скорее поговорить с ней. Времени осталось совсем мало, чтобы в случае отказа подыскать… альтернативный вариант.

Билар даже не стал предлагать себя, как обычно. После того, как магов осталось трое, он и сам понимал, что это исключено.

— Поговорить с Гретаной — та еще задачка, — фыркнула Фелион. — Не забудьте, мы в опале и она не желает видеть нас и слышать.

— Кого? — уточнил Ионах. — Тебя, меня? Кого еще из Старых Магов она помнит в лицо и по имени? Я предлагаю Билару попросить у нее аудиенции. Она даже не признает его за одного из нас.

— Ее советнички признают.

— Советнички умнее госпожи и понимают, что не стоит отказывать в аудиенции Старому Магу. К тому же, Билар аристократ и владеет придворными речами, в отличие от нас с тобой.

— Я попытаюсь добиться аудиенции, — сказал Билар, чтобы положить конец препирательствам между товарищами. — Прямо сейчас. У нас совсем нет времени.

Маг вышел из покоев Фелион, где собрались товарищи, и направился прямиком в Тронную Залу, где королева в это время дня обычно совещалась с министрами и советниками. Как это всегда бывало с Биларом, план действий постепенно вызревал у него в голове по ходу самих действий. Он решительно подошел к Зале и тронул за плечо караульного.

— Служивый, кто может доложить государыне, что лорд Билар срочно испрашивает ее аудиенции?

— Кто такой лорд Билар и почему он не может испросить аудиенции в отведенном порядке?

— Именно это он и делает… лорд, — обратился маг к солдату, присмотревшись к чертам его лица и определив происхождение. В королевской гвардии служили только дворяне, но Билар не знал этих придворных тонкостей и предпочел определить происхождение "на глаз". — Он собирается предупредить государыню о чрезвычайной опасности, которая грозит всему королевству и ей лично. Поторопитесь исполнить свой долг и доложить обо мне государыне.

— Я доложу капитану, милорд.

Караульный кивнул напарнику и отошел. Через полчаса он вернулся с мужчиной в штанах и рубахе, замызганными строительным раствором.

— Капитан гвардии Шемас Лебар. Имею честь беседовать с лордом Биларом?

— Именно, капитан. Прошу прощения, что отвлек вас от работы. К которой сам же вас приставил, — хихикнул Билар. Он действительно назначил капитана Лебара на погрузку строительной смеси в самом начале реконструкции. Шемас запоздало узнал Старого Мага и поклонился ему.

— Прошу прощения, милорд, что не признал вас сразу. Чем могу помочь?

— Друг мой, вы же знаете, что после вероломного нападения на Распет и измены маркиза Долана Ее Величество несправедливо ополчилась на нас… Теперь нам невозможно добиться беседы с ней. А у меня крайне важное сообщение для нее, которое нужно передать как можно скорее. В приватной аудиенции. Королевство в опасности.

Капитан вздрогнул, смутная тень пробежала по его лицу.

— Я… я помогу вам, милорд. Мне нужно переодеться в форму, чтобы появиться перед Ее Величеством и объявить вас. Я с удовольствием провел бы вас немедленно, но Ее Величество будет оскорблена, если я войду к ней в этом, — гвардейский капитан провел по засохшим пятнам на своей рубахе.

— Я подожду, капитан Лебар.

Шемас опрометью метнулся прочь, а Билар удовлетворенно потер руки. Создатель милостив — ему повезло наткнуться на этого сговорчивого капитана, который уважает Старых Магов. Хорошо бы, везение продолжало сопутствовать ему и дальше, чтобы он сумел добиться разговора с Гретаной… и привести этот разговор к желаемому исходу. Вот только какой исход желаем? Самого главного Билар определить не мог…

Лебар вернулся через четверть часа, в белоснежном парадном мундире лейб-гвардии. Он тяжело дышал. Должно быть, мчался со всех ног, чтобы как можно скорее добежать до своих апартаментов, молниеносно переодеться и прибежать обратно. Если бы Билар проник в сознание Шемаса, то понял бы, что ему повезло еще сильнее, чем маг полагал. Капитан жаждал хоть чуть-чуть искупить вину предательства и спешил помочь Старым Магам.

Шемас вошел в Тронную Залу и объявил:

— Ваше Величество! Вашей срочной приватной аудиенции испрашивает вестник, чтобы сообщить о грядущей опасности.

Гретана сморщилась. Она неимоверно устала от опасностей, вестников и от короны. Она махнула рукой, выпроваживая придворных. Хотя больше всего мечтала уйти сама, оставив их самих разбираться с опасностями.

Когда Шемас пригласил Билара, в Зале была лишь королева и телохранители-островитяне.

— Говори, вестник. О какой опасности ты собираешься возвестить, которой я еще не слышала? Мне кажется, все опасности, какие могли случиться, уже случились.

— Ваше Величество, опасность сия — Иртел…

— Опять эта вымышленная богиня, которую никто не видел.

— Я зрел Ее собственными очами, государыня. Она устрашающа. Она… — и Билар ударился в речь, которую начал сочинять, пока ждал гвардейцев под дверьми Тронной Залы. Он вложил в нее максимум патетики, чтобы Гретана могла проникнуться мощью и ужасом, которые источала богиня. Прочувствовать угрозу, которую таил в себе гнев божества. И ему удалось. Под конец его пафосной речи скука и утомление на лице Гретаны сменились нескрываемым страхом. Лица островитян, слышавших каждое слово, оставались бесстрастны.

— Ты говорил об этом с магами? Они собирались заняться этой богиней. Старые Маги. Фелион, Ионах, и вся их свора. Пусть они что-то придумают, что с Ней сделать.

— Они придумали, Ваше Величество. С богиней ничего нельзя сделать. Ее можно лишь умилостивить. Дать Ей то, чего она хочет, чтобы Она смилостивилась. Достойную кровь.

На этих словах Билар понизил голос и взглянул на Гретану из-под густых седых бровей. Та молчала, ожидая продолжения его реплики. А затем до нее начало доходить. Она взвизгнула:

— Да как ты смеешь, подонок! Убить свою государыню в угоду этой… этой бесовой богине?! Это ты называешь достойной кровью?! Взять его!