— Не дозволяю. Пусть твои руки дрожат — так забавнее.

Один из островитян ухватил Хэгета за волосы и запрокинул ему голову, подставляя горло Билару. Тот завопил громче. Шегет метнулся в сторону с неожиданным для толстяка проворством, но островитяне настигли его в долю секунды. Он тоже завопил.

— Гретти, скажи им!

Билар занес дрожащую руку с кинжалом. Лезвие вонзилось в шею Хэгета, рассекая сонную артерию. Вопли принца перешли в хрип и бульканье. Его тело обмякло на руках островитян, а затем медленно воспарило в воздух. Струя крови остановилась и вилась вокруг шеи умирающего принца, точно алый шарф. Богиня припала к ране и начала пить кровь. Люди смотрели на чудовищное зрелище в безмолвном ужасе, не шевелясь, точно зачарованные.

Наконец богиня отшвырнула тело — иссушенное и обескровленное.

— Еще! — приказала она Билару.

Тот посмотрел на королеву взглядом затравленного зайца. Та хрипло пробормотала островитянам, ткнув в Шегета:

— Его… к нему… к Ней…

— Гретти! Гретти, пожалуйста, не надо! Я сделаю все, что велишь! Гретти, сестренка! Я же твой брат! Гретти, помнишь яблоко?! Когда нам было восемь лет! Я отдал тебе то яблоко! Хэг сожрал свое, а я отдал тебе! Ты не можешь так поступить со мной, ты же не отдашь меня Ей?!

Не слушая отчаянных воплей, доны отволокли принца к Билару, запрокинули ему голову и подставили магу глотку. Рука едва слушалась мага. Он вонзил кинжал, едва не попав в предплечье вместо артерии. Все повторилось. Агонизирующее тело воспарило к Иртел, богиня высосала кровь, отшвырнула тело прямо под ноги Гретаны. Остекленевшие глаза брата, полные ужаса и мольбы, уставились прямо на королеву. Та не удержалась и завизжала, а потом побежала прочь от берега. Шестеро островитян — телохранители и дон Антонио — бросились следом, обступая ее со всех сторон. Вслед за ними вся толпа на берегу повернулась и побежала. Вдогонку им несся леденящий кровь хохот Иртел.

Билар в изнеможении рухнул на камни. Ионах и Фелион бросились к товарищу и подхватили на руки, как в прошлый раз. Богиня продолжала хохотать. Когда водяная фигура рассыпалась брызгами на поверхности воды, хохот по-прежнему звучал, вызывая нестерпимую головную боль.

Шемас Лебар, возглавлявший "заградотряд" для хористок, толкнул в спину ближайшую к нему девушку.

— Уходи, все закончилось. Эй, вы, уходите! Все!

Девушки не заставили себя упрашивать и рванули с берега. Капитан махнул рукой своим солдатам.

— Уходим и мы, ребята.

Солдаты побежали с той же прытью, что девицы. Шемас оглянулся на магов — не нужна ли им помощь. Но Фелион с Ионахом не замечали его, они подняли товарища и понесли с берега. Кто-то тронул Шемаса за плечо, и он едва не подпрыгнул. Это был всего лишь Конар Гелл, а не кто-то из островитян и не сама Иртел.

— Лебар, когда вернетесь во дворец, зайдите в мои покои так срочно, как сможете. Вопрос жизни и смерти.

Шемас подумал, что сегодня всё — вопрос жизни и смерти. Вслух ответил только:

— Есть, милорд.

* * *

Принцесса Келитана бежала, держась за руку Лайдона. Когда берег зловещей реки пропал из виду, она остановилась, притянула к себе бастарда и зашептала:

— Лай, ты понимаешь, что это значит?! Они будут убивать принцев крови. Всех, кто может наследовать Гретане. Это "подношение" — способ устранить возможных соперников! Я — следующая после принцев. Ее главная наследница. Как думаешь, кто будет следующим подношением Иртел?

— Ваше Высочество, они не посмеют! Ее Величество не позволит.

— Ты дурак, если веришь в это. Она убила родного отца. Отравила Отона в Солмиге.

— Этого не может быть, миледи. Пустые слухи.

— Я знаю доподлинно, Лай! Она ничем не лучше Болотника Кэрдана, который шестнадцать лет держал отца в темнице, а потом убил в магическом сражении. Он хотя бы сражался. А Гретана отравила беспомощного узника. Как ты думаешь, пощадит она меня, если не пощадила отца и братьев?

— Ваше Высочество… если государыня и правда может так сделать… тогда бежать.

— Как?! Они выследят меня.

— Не выследят, если вы переоденетесь в мужчину.

— Что?! Но ведь… Ах, Создатель, ты прав! Это единственный выход. Бежать, пока Гретана не заперла меня под стражу до следующего жертвоприношения. Лай, ты поможешь мне?! Ты пришел сюда через пол-Ремидеи, а я никогда не покидала Столицы.

— Я… я помогу, миледи.

— Сегодня же вечером. Собери все, что может понадобиться в дороге, и приходи ко мне. Я возьму драгоценности и золото, сколько смогу собрать. Доверяю тебе жизнь, Лайдон. Пожалуйста, спаси меня.

* * *

Шемас явился в апартаменты принца Конара сразу же, как отдал распоряжения ночному караулу. Впустив его, принц открыл секретер и вытащил оттуда три кожаных мешочка — два побольше, один размером с кулак. Он поставил их на стол перед Шемасом по одному.

— Здесь золото. Здесь серебро. Здесь — алмазы. Здесь, — он извлек из-за пазухи совсем маленький узелок, — фамильные драгоценности династии Гелл. Первыми тремя можно пользоваться на ваше усмотрение. Это, как вы понимаете, я поручаю вам на хранение, но не в пользование. Вам нужно будет передать их Хелсину по достижению им совершеннолетия или же тому опекуну, коему сочтете разумным передать полномочия. Здесь, — он положил перед оторопевшим Шемасом бумажный сверток, — ваши опекунские полномочия с моей подписью и печатью. И, наконец, мой перстень.

Принц снял с пальца перстень с фамильной печатью Геллов и положил рядом со свертком.

— Милорд, я не понимаю…

— Не перебивайте и слушайте, тогда поймете. Сегодня я отрядил гонца в Патреф. Через неделю туда прибывает мое судно, "Энара". Гонец передаст капитану судна соответствующие распоряжения. Капитан будет ждать вас. Вы предъявите ему сей перстень, бумагу… и Хелсина. Описание вашей внешности и вашей семьи также будет у капитана. Корабль отвезет вас в порт королевства Кодир. Там вам нужно будет достичь столицы и добиться аудиенции у короля Гаральда. Когда вы привезете Хелсина к кодирскому двору, вы будете вольны делать то, что сочтете нужным. На Весталее запрещена магия. Ваша дочь — потенциальная волшебница невероятной силы. Будет неразумно похоронить ее талант на материке, где любые проявления магии блокируются свойствами особого весталейского минерала. Вы можете вернуться на Ремидею, если сочтете сие безопасным для семьи. Либо проследовать на Меркану, где маги, тем более воители, всегда в почете и спросе. Вы легко сможете устроиться в один из наемных отрядов, а леди Дарину определить в обучение к магам. Теперь о главном. Когда и при каких условиях вам надлежит Ремидею,

воспользоваться тем, что я вам дам, и бежать из страны. Вам нужно быть наготове с сегодняшней ночи. Я буду наблюдать за поведением государыни в ближайшие дни. Попытаюсь разгадать, что она замыслила. Насколько жизнь каждого принца крови отныне под угрозой. И кто станет следующим жертвоприношением Иртел. В случае малейшей опасности для Хелсина я подам вам знак. Тогда вы заберете его и вместе с собственной семьей отправитесь в Патреф.