– Вы не понимаете. Я верю в наш план, но я не могу вам помогать, потому что не хочу снова столкнуться с ней лицом к лицу.

Бристал не понимала, о ком говорит мадам Грозенберри, но от того, каким тоном фея это сказала, у нее побежали мурашки. Бристал думала, что наставница бесстрашна, но, очевидно, она до смерти боялась той, о ком говорила.

– Селеста, только ты можешь с ней встретиться, – скрипучим голосом сказала Ворония. – Никто, кроме тебя, не обладает силой противостоять ей.

– Всякий раз, когда я с ней встречаюсь, она становится сильнее, а я – слабее, – возразила мадам Грозенберри. – В прошлый раз я чудом спаслась. Если я снова сойдусь с ней в схватке, то, скорее всего, уже не вернусь.

– Да, но в прошлый раз мы почти победили, – заметила Кальмарина. – И тогда ты куда охотнее шла на жертвы.

– Теперь все иначе. Я руковожу академией и больше не могу подвергать себя такому риску. Даже если мы разрешим Северный конфликт, нельзя знать наверняка, что магическое сообщество больше не будут ненавидеть и преследовать. Но когда мои ученики всему научатся, они смогут помочь нам достичь цели.

– Ты возлагаешь слишком большие надежды на эту свою академию, – рявкнула Котарина. – Неужели ты всерьез веришь, что общество, которое сжигает людей заживо забавы ради, можно переубедить добрыми деяниями фей? Нет! Если мы хотим изменить отношение к нам, нужно заставить людей нас уважать. И лучшая возможность этого добиться – положить конец Северному конфликту.

– Но генерал Уайт сильно преуспел в последнее время, – заметила мадам Грозенберри. – Уверена, он уже нашел способ, как ее одолеть!

– Генералу Уайту хорошо удается защищать Северное королевство, – прохрипела Ворония. – Но мы знаем, что она его армии не по зубам.

С Северным конфликтом можно покончить раз и навсегда только с твоей помощью, Селеста.

Тритония наклонилась к мадам Грозенберри и взяла ее за руку.

– Примкни к нам. Вмес-с-сте мы пос-с-строим с-с-светлое будущее не только для нас-с-с, но и для твоих учеников.

Мадам Грозенберри замолкла, обдумывая просьбу ведьм. На глаза ей навернулись слезы, и она медленно покачала головой, но не потому, что была не согласна с ведьмами, а потому что понимала: они правы.

– Ладно, – тяжело вздохнув, ответила фея. – Я помогу вам покончить с Северным конфликтом. Но после этого я больше не желаю вас видеть.

– Мы только за, – прорычала Котарина. – Положи конец Северному конфликту, и мы больше никогда тебя не побеспокоим.

– Хорошо. И да помогут нам высшие силы, если мне это не удастся.

Ведьмы обрадовались, что получилось убедить мадам Грозенберри. Тем временем фея сложила кое-какие вещи в стеклянный чемоданчик и вышла из кабинета. Бристал поспешно выбежала из комнаты и догнала наставницу и ведьм в холле.

– Мадам Грозенберри! Вы куда-то уезжаете?

Бристал было сложно притворяться, будто она не знает о происходящем, но еще сложнее было мадам Грозенберри делать вид, что все в порядке.

– Боюсь, мне нужно на несколько дней покинуть академию, – сказала фея. – Моей больной подруге, о которой я рассказывала, стало намного хуже.

– А с вами… в смысле, с ней не случится ничего плохого? – спросила Бристал.

– Надеюсь, нет. Можешь передать миссис Ви и ребятам, что я отлучилась?

– Конечно.

Наставница грустно улыбнулась и вышла вместе с ведьмами из замка. Бристал побежала за ними.

– Мадам Грозенберри! Подождите!

– Да, милая? Что такое?

К удивлению феи, Бристал обняла ее на прощание. Мадам Грозенберри недоуменно посмотрела на нее, не понимая, с чего вдруг она так бурно проявляет чувства.

– Пожалуйста, берегите себя. Болезни бывают заразными.

– Не волнуйся, со мной ничего не случится. А ты заботься об остальных, пока меня нет.

Бристал кивнула и отпустила мадам Грозенберри. Фея сняла с платья брошь и бросила ее на землю – та тотчас же превратилась в золотую карету. Затем на свист мадам Грозенберри с ближайшего пастбища прискакали четыре единорога. Карета сама запрягла их, фея и ведьмы забрались внутрь, и вскоре экипаж исчез за заколдованной изгородью.

Бристал махала карете вслед, но, как только та скрылась из виду, она замерла, в страхе глядя вдаль. Ее не покидало неприятное чувство, что она больше не увидит мадам Грозенберри.

Пока мадам Грозенберри не было в академии, Бристал целыми днями отрабатывала магические навыки, а вечерами продолжала знакомить одноклассников со «Сказаниями о Сурке Смельчаке». И хоть тренировки и чтение шли на пользу, Бристал занималась ими скорее для того, чтобы отвлечься от тревожных мыслей. Подслушав разговор мадам Грозенберри и ведьм, она наконец-то получила ответы на терзавшие ее вопросы, но чем больше подробностей она узнавала, тем сложнее становилась загадка.

Теперь Бристал понимала, почему мадам Грозенберри так остро отреагировала, когда она упомянула Северное королевство. Из-за этого конфликта стране грозило уничтожение, а во главе его стояла та, кого фея сильно боялась. Черные чешуйчатые конверты с письмами присылали ведьмы, но они не сообщали мадам Грозенберри о больной подруге, а просили ее о помощи. И, судя по всему, если наставница поможет, магическое сообщество заслужит людское одобрение и принятие.

Но что такое этот Северный конфликт? Каким образом вмешательство мадам Грозенберри примирит ведьм и фей? Кто эта женщина, встречи с которой боится наставница? И самый главный вопрос: переживет ли мадам Грозенберри еще одну схватку с ней?

Эти мысли непрестанно крутились у Бристал в голове. Ей очень хотелось поговорить об этом, но к кому обратиться? Эмеральда и Ксантус знают не больше нее, Люси и так своих забот хватает, а миссис Ви вряд ли чем-то поможет. Бристал подумывала посоветоваться с Тангериной и Скайлин, но если они узнают, что Бристал подслушивала разговоры наставницы, то наверняка наябедничают.

В конце концов Бристал сочла, что лучше держать свои тревоги при себе. Но чем дольше не возвращалась мадам Грозенберри, тем более одиноко и страшно ей становилось, а от беспокойства на сердце было тяжело.

На третий вечер после отъезда мадам Грозенберри Бристал на пару минут опоздала на ужин. Она взялась за третью часть «Сказаний о Сурке Смельчаке» и не хотела бросать книгу на середине главы, поэтому быстренько дочитала и спустилась в столовую. Как только Бристал туда вошла, она почувствовала, что что-то случилось. Тангерина, пунцовая от гнева, сидела за столом со скрещенными на груди руками. Скайлин стояла у нее за спиной и держала за плечи. Эмеральда и Ксантус выглядели так, будто стали свидетелями крайне неприятной сцены.