– Хоренс? Что ты тут делаешь? Ничего не случилось?

Рыцарь увел коня в сторону, и фея увидела Бристал и Люси.

– Мадам Грозенберри! – воскликнула Бристал. – Вы вернулись!

Обрадовавшись возвращению наставницы, она шагнула вперед, чтобы поздороваться, но заметила, что та сильно изменилась. Фея выглядела такой изможденной, будто за время отсутствия постарела лет на десять. Под глазами у нее набрякли мешки, темные волосы поседели на висках, и теперь уже обе руки закрывали длинные перчатки. Несмотря на теплое приветствие Бристал, мадам Грозенберри пришла в ярость, увидев своих учениц.

– Что вы делаете за пределами академии?! – вскричала она.

– Мы… мы… – Бристал не нашлась что ответить.

– Это я виновата, мадам Грозенберри, – призналась Люси. – Я вышла за территорию академии. Я подумала, что будет весело погулять по Междулесью. Бристал поняла, как это опасно, и отправилась меня искать. На нас напали охотники на ведьм, но, к счастью, вот этот странный рыцарь нас спас.

– Как вы смеете пренебрегать правилами, которые я установила?! – рявкнула мадам Грозенберри. – Немедленно садитесь в карету!

Бристал и Люси без возражений забрались в экипаж.

– Хоренс, спасибо тебе за помощь, но дальше я сама, – сказала мадам Грозенберри рыцарю.

Тот поклонился фее как королеве, тронул поводья и скрылся из виду за деревьями со своим трехглавым конем. Мадам Грозенберри села в карету и захлопнула за собой дверцу.

– Как ты могла поступить так со мной, Бристал? – резко спросила она.

– Мадам Грозенберри, но это же я виновата, – перебила ее Люси.

– Но Бристал это допустила! Я доверяла тебе! Я просила тебя приглядывать за остальными, а ты подвела меня! Ты меня очень сильно разочаровала.

Услышав это, Бристал не сдержала слез.

– Мне… мне… мне так жаль.

– Ни слова больше, – оборвала ее фея. – Как только доберемся до замка, вы обе пойдете в свои комнаты и будете сидеть там, пока я не разрешу выйти! Все ясно?

Бристал и Люси кивнули и замолкли. Они еще не видели наставницу настолько разгневанной и даже не думали, что она способна так разозлиться. Мадам Грозенберри будто вернулась в академию совершенно другим человеком.

После приключений в Междулесье Бристал почти не спала ночью. У нее было скверно на душе из-за того, что она предала доверие мадам Грозенберри, а еще, стоило закрыть глаза, перед мысленным взором появлялись охотники на ведьм, которые пытались убить их с Люси. Бристал снились кошмары о том, как в нее целятся из луков, а она пытается увернуться от стрел. Каждые двадцать минут она в страхе просыпалась и напоминала себе, что она уже не в лесу, а в своей кровати, в стенах академии.

Стычка в лесу сильно напугала Бристал, однако не вызвала удивления. Она знала: в мире полно тех, кто презирает и хочет погубить членов магического сообщества, но до этого вечера никогда не сталкивалась с лютой ненавистью. Бристал впервые увидела неприглядную сторону человеческой натуры и теперь сомневалась, что сможет относиться к людям как раньше.

Утром после бессонной ночи в комнату Бристал постучали, и к ней заглянула Тангерина.

– Бристал, мадам Грозенберри попросила тебя прийти к ней в кабинет.

Бристал сейчас меньше всего хотелось снова услышать, как она разочаровала фею, но ей пришлось спуститься на этаж ниже. Дверь кабинета была приоткрыта, и в щелку Бристал увидела, что мадам Грозенберри стоит возле своего стола и смотрит в окно на сверкающий на солнце океан. Бристал глубоко вздохнула, собралась с духом и легонько постучалась.

– Мадам Грозенберри? Тангерина сказала, вы хотели меня видеть.

Фея повернулась к Бристал, и она сразу заметила, что та в хорошем расположении духа, в отличие от вчерашнего вечера. Наставница все еще выглядела уставшей после поездки: те же мешки под глазами, поседевшие волосы у висков, перчатки на обеих руках – но она явно взбодрилась.

– Здравствуй, милая. Проходи, пожалуйста, и садись.

Бристал вошла в кабинет, закрыла дверь и села на стул напротив стола мадам Грозенберри.

– Я должна перед тобой извиниться, – начала фея. – Вчера я была очень уставшей и совершенно вышла из себя, когда увидела тебя и Люси за пределами академии. Тангерина разговаривала со мной утром и сказала, что в случившемся виновата она. Она рассказала, что Люси пыталась сбежать после их ссоры и что ты отправилась в лес найти ее. Твой поступок по-настоящему смелый и бескорыстный, и ты не заслужила, чтобы тебя так грубо отчитывали. Надеюсь, ты меня простишь.

Бристал облегченно выдохнула и приободрилась.

– Вы даже не представляете, как я рада это слышать. Конечно я прощаю вас, мадам Грозенберри. Наверняка последние несколько дней выдались для вас сложными. Тяжело, наверное, ухаживать за больной подругой. Как она поживает?

Бристал нарочно подняла эту тему, надеясь узнать что-нибудь новое о Северном конфликте. Теперь, когда мадам Грозенберри вернулась, Бристал было интересно, получилось ли у наставницы и ведьм положить конец конфликту. К сожалению, фея придерживалась придуманной истории.

– Ей сильно нездоровится, но она борется.

– Как ее зовут? – спросила Бристал.

Мадам Грозенберри ответила не сразу, и Бристал предположила, что она придумывает имя для своей несуществующей подруги.

– Королина, – сказала фея. – Мы знаем друг друга всю жизнь. Она борется с ужасной болезнью, которая с каждым днем прорастает в ней все сильнее и вскоре овладеет ею полностью. Конечно, это не оправдывает мое поведение, но, надеюсь, хотя бы объясняет, почему вчера я была так расстроена. Больно видеть, как близкий тебе человек страдает от боли.

Хотя Бристал знала, почему мадам Грозенберри на самом деле уезжала из академии, ее рассказ о «больной подруге» звучал очень убедительно. Она даже задумалась, есть ли в этих словах доля правды. А вдруг эта «Королина» и женщина, встречи с которой мадам Грозенберри боялась, – один и тот же человек? Или, возможно, болезнь ее подруги и есть Северный конфликт?

Тут Бристал заметила, что из-под новой перчатки виднеется какая-то темная отметина.

– У вас синяк на руке? Вас кто-то ударил?

Мадам Грозенберри бросила взгляд на свою правую руку и быстро поправила перчатку, закрывая увечье.

– Ой, ерунда! – уходя от ответа, сказала фея. – Поставила себе синяк, когда заботилась о Королине. Бедняжка терпеть не может, когда с ней нянчатся, и не осознает своей силы. Я не хотела, чтобы за меня беспокоились, поэтому и закрыла повреждение перчаткой. Но хватит об этом.

Бристал заметила, что мадам Грозенберри очень хочется поскорее сменить тему, и не стала больше допытываться.