— На котором главным блюдом ты хотела бы увидеть меня?

Мысленно я улыбнулась шутке, внешне же сохранила непроницаемую маску. Пэм обошла разделяющий нас островок и остановилась рядом, сложив руки за спиной.

— Ты злишься на Макса? — угадала она.

— С чего бы? — пожала плечами я и пошла к холодильнику за тортом.

— Он не всегда думает о последствиях своих слов.

— Пэми, он вообще не всегда думает.

Девушка ловко обогнула меня, перекрывая путь в столовую, и обхватила тарелку с десертом руками. Я плотнее вцепилась в глиняное изделие и подтянула его к груди. Меня мало заботило отпечатается ли крем на платье — гораздо важнее было не отдать бисквит сахарной принцессе. Она и так забрала у меня слишком много.

— Я донесу сама, спасибо, — шипела я. — Хочешь помочь, возьми блюдца на верхней полке.

— Поговори со мной, Полетт, — не унималась Памела, вступив в схватку за тарелку с десертом.

— Хороша погодка, а?

— Не ерничай, я серьезно.

Бисквит начал скользить по тарелке, уползая то в сторону Пэм, то в мою. Оба наши платья получили украшение взбитыми сливками: у меня в районе груди, у нее — живота (каблуки девушки делали разницу в нашем росте внушительней), но спор ни о чем продолжался.

— Отойди с дороги, Маклин.

— Давай не будем ссориться. Лучше обсудим, что не так.

— Я скажу тебе, что не так, — перешла в наступление я, все еще держась за тарелку, как за спасательный круг в открытом океане. — Ты вцепилась в мой торт так, будто у тебя на него есть хоть какое-то право, и ждешь от меня радушия. Не ты была с ним, когда он поднимался, не ты взбивала для него крем, не ты делала пропитку, но сейчас именно ты пытаешься отобрать его у меня. Так что если хочешь мира, убери руки и сделай шаг в сторону.

Памела не шелохнулась. Ее светлые брови сошлись на переносице, а нижняя губа подалась вперед. Впрочем, она казалась скорее озадаченной, чем обиженной.

Я намерена была сделать последний рывок, побеждая в сражении за торт, но меня отвлекло мамино воззвание к Господу и пара нецензурных выражений на непонятном для гостей французском языке. Мы с Пэм одновременно обернули головы в направлении столовой.

— А если бы Генри не остановил вас, поубивали бы друг друга? — приближался мамин тревожный голос.

Первым своими громадными шагами до кухни добрался МакКензи. Его лицо припухло, кровавая дорожка опускалась вниз с губы, оставляя багровые следы на рубашке. От завязанного мною галстука остался мятый шнур, который парень теперь держал в руке.

— Пожалуй, я пропущу десерт. — Его ровный тон не соответствовал внешнему виду. — Маклин, приятно было познакомиться. Коллинз, проводишь меня до машины?

Не успела я поднять челюсть, как за его спиной возник Макс. Сейчас они были похожи как никогда.

— Это ты сделал? — обратилась я к брату без лишних церемоний.

Он лишь хрустнул шеей, но и возмущения родителей в столовой сошли за ответ. Я резко отпустила тарелку с тортом, и тот шлепнулся прямиком на идеальное платье сахарной принцессы.

Макс

— Молодец! — кричала на меня Этти, прожигая свирепым взглядом и хлопая в ладоши. — Просто молодец! Браво! Очевидно, тебе никогда не научиться держать свои приступы при себе.

— Не я это начал.

— Ты это заслужил, — встрял МакКензи и обратился к девушке: — Пойдем.

— Она никуда с тобой не пойдет, — рычал я.

— Лучше позаботься о своей паре, Коллинз.

Я кинул беглый взгляд на Памелу: мама вела ее наверх сменить одежду. У меня еще будет время попросить прощения, а сейчас нужно разобраться с этими двумя. Я сделал шаг вперед, но меня остановил папа.

— Завязывайте с петушиными боями, — строго произнес он, становясь между нами, — или повяжу обоих за хулиганство.

Этти обхватила руку МакКензи своей и прижалась к нему всем телом. Глаза ее, однако, по-прежнему были устремлены на меня. Она выглядела как котенок, который вот-вот выпустит когти.

— И чего ты хотел этим добиться? — задала Этти риторический вопрос, прежде чем уйти с другим.

«Тебя», — пронесся в моей голове никому не нужный ответ.

Полетт

Машина остановилась возле дома, но мотор продолжал гудеть.

— Если хочешь, можем еще покататься, — предложил МакКензи.

Я мотнула головой:

— Не хочу больше ездить в травмпункт.

— Мне жаль, что так вышло, Коллинз.

— Жаль, что парень из моих фантазий оказался припадочным собственником, который думает, что имеет право портить мою жизнь, потому что по документам он мой брат?

— Не уверен, что все так однозначно…

— А должен быть! — выплюнула я, смахивая слезу. — Макс выразился как нельзя яснее. Он не собирается быть со мной, я ему не интересна как девушка. Не ревность то была — просто он чувствует, что его вытесняют. Ты со мной будешь или другой парень, которого я когда-нибудь, возможно, смогу полюбить, ему плевать. Он лишь отстаивает свое место в семье. Место старшего брата, чье слово все еще играет роль. А сам тем временем спокойно строит отношения. Сначала это была Мэйбл, потом Кера, теперь Памела и, может, еще с десяток девиц в будущем. Но не я. Только не я. Не…

— Иди ко мне. — МакКензи споро отстегнул наши ремни безопасности, обвил мои плечи руками и притянул к груди, чтобы я заглушила в ней подступившие рыдания.

Я успокоилась подозрительно быстро и уже готовилась ко второй волне, которая настигнет меня через час-другой, когда над ухом раздалось тихое:

— Не так я представлял себе этот вечер.

— Да, я тоже, — выдохнула еле слышно, положив ладонь на перебинтованную руку друга.

Попрощавшись с парнем у двери, я тихо вошла внутрь, заглянула на кухню, посудомоечная машина в которой вовсю трудилась, и услышала мамино «Кхм-кхм» за спиной. Папа обнимал ее за плечи, пока она всем видом выражала недовольство: руки скрещены, губы поджаты, брови устроили встречу у переносицы.

— Ничего не хочешь сказать? — с вызовом спросила она.

Я послушно кивнула:

— Так сложно было усыновить какого-нибудь другого мальчика?

— Шшш… — как по мановению палочки переменилась мама, раскрывая для меня руки. — Ne pleure pas, petit bout. [54]

Я смахнула вновь хлынувшие слезы рукой, увернулась от объятий и умчалась к себе в комнату — предаваться ноющей боли разбитого сердца в одиночку.

[50] HR (эйчар) — специалист в области управления персоналом. Под эту категорию попадают менеджеры по персоналу, рекрутеры, специалисты по оплате труда, бизнес-тренеры. В конкретном случае имеется в виду менеджер по набору и управлению персоналом.