— А вскоре после этого, — завершив паузу, тише сказала Грейс, — Айзек заигрался тем, что сам толкал, и прокурил оставшиеся извилины. Был брат — и нет брата.

Зуб даю, под нос она пробурчала: «Гусеница несчастная». И прозвучало это до того печально, что я направилась к ней с раскрытыми для объятий руками. Они должны были быть липкими от скотча, зато теплыми от сердца.

— Я рассказала это не для того, чтобы ты меня жалела, — заявила Грейс, выставляя ладонь в останавливающем жесте. — Прибереги эти нежности для своего нездорово-любимого братца или той сволочи, которую зовешь Пон-Поном.

Будто понимая, что речь идет о нем, кот повернул морду на девушку, и я решила вступиться за пушистого:

— Он не любит тебя, потому что от тебя пахнет псиной и сигаретами.

Грейс хмыкнула и пригрозила коту своими когтями, на что он дружелюбно зашипел.

— Кстати, Косичка, не слишком ли самовлюбленно? — спросила Грейс, указывая на подаренный Максом портрет на стене.

— Недостаточно, — ответила подруге я и поцеловала нарисованную себя, отчего Кучеряшка громко так, не по девичьи, засмеялась. И даже хрюкнула на радостях, побуждая на хихоньки уже меня.

Сперва я хотела выкинуть все подарки Макса, порвать фотки. Может, еще пару рубашек его ножницами порезать… Но потом решила не быть столь радикальной.

Да, сейчас мне больно, но МакКензи был прав: планета все еще вертится. Однажды мне станет легче и подаренный портрет будет радовать так же, как тогда, на Рождество. Сейчас же остается лишь делать вид, что это правда так, и ждать, когда притворяться больше не будет нужды.

Макс, 9 июня

Покидая штат Теннеси, я заехал в автомастерскую. Скорее для того, чтобы повидать старого знакомого, нежели по техническим причинам.

Чарли Вуд, как всегда, был чумаз, растрепан и приветлив. Третий пункт быстро перераспределился в число минусов, так как после крепкого рукопожатия моя рука была от и до в машинном масле.

— Каким ветром тебя сюда занесло, Макс?

— Предлагали работу неподалеку. Вот, решил заглянуть к тебе по пути домой.

Чарли трепал в руках грязное полотенце (надо полагать, руки вытирал) и интересовался, приму ли я предложение.

— Не уверен. — Я почесал затылок и тут же пожалел об этом: волосы стали липкими и, вероятно, далекими от чистоты.

— На вот, держи, — протянул мне серый комок парень. — С работой и правда все не так просто. Если тебе есть из чего выбирать, не пори горячку.

Выбор у меня действительно имеется. Помимо должности в Ноксвилле, вакантное место дизайнера может стать моим также в Джексонвилле, штат Флорида. Ближайшее к дому предложение работы для меня есть в городе Шарлотт.

— А сам-то в Каролину возвращаться не планируешь?

Не уверен, действительно ли Чарли не расслышал моего вопроса из-за шума вокруг или намеренно пропустил его мимо ушей, но он направил разговор в иное русло:

— Рад, что ты заехал, дружище. Думал, мы с тобой встретимся только на школьном вручении дипломов, а тут такая приятная неожиданность.

Мое затянувшееся «Эм» вызвало у Чарли улыбку:

— Кевин МакКензи сын брата моего отца и сестры моей мачехи.

— Серьезно? — удивился я, что механику показалось весьма забавным.

— Да, он приводил мисс «я-разнесу-твою-мастерскую» на Рождество.

Чарли сел на бампер ремонтируемой ранее машины и облокотился на нее руками.

— Знаю, у вас с ним свои разборки. Не горю желанием встревать. Надеюсь, в дальнейшем и не потребуется, но так как Кевин сам этого не скажет, скажу я: кроха Коллинз ему как сестра, которой у него никогда не было, понимаешь?

Я хмыкнул: знал бы он, как иронично это звучит в данной ситуации.

— Братец стоит горой за тех, кто ему дорог, и Полетт определенно попадает в их число. Это должно вас объединять, но, насколько я понял, именно это и мешает вам не дробить друг другу руки. — Парень помахал ладонью, подбивая воздух к своему носу: — Чуешь? Логикой и не пахнет.

Да, пахнет железом и бензином. Попутно проходить техосмотр как-то разом перехотелось.

— Наверное, — повел бровями я, надевая шлем. — Ладно, был рад повидаться и…

— Как бы там ни было, вам пора завязывать с этим детским садом, Макс. Хотя бы ради Полетт.

Я коротко кивнул, завел двигатель и, попрощавшись, поехал на прием к доктору Карр.

По дороге то и дело в голове всплывала Этти, льнущая к побитому МакКензи, прожигающая меня негодующим взглядом. Эта картинка сменялась все той же сестрицей на вручении дипломов. Этти обнимала меня, поздравляла, хвалила, но я не мог отделаться от чувства, словно что-то между нами сломалось.

Возможно, Чарли прав и этим чем-то были пальцы МакКензи. Возможно, я порчу наши с ней отношения неспособностью переварить их отношения с этим заносчивым хмырем. И, возможно, мне стоит задуматься о смене психотерапевта.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Полетт, 13 июня, вручение дипломов в старшей школе

Максу мантия шла больше. Лоис подогнала размер, но ощущение, что я в ней утону, никуда не делось.

Скрываясь под шапочками выпускников от палящего солнца, мы с Грейс ждали МакКензи неподалеку от подготовленной для торжественной части трибуны и смеялись над предстоящей речью Клариссы.

— Ницше говорил, — Грейс пародировала Бернар, делая голос раздражающе писклявым, — «Всякое добро исходит от зла». Так вот, это ложь. Я-то знаю, потому что сама являюсь чистейшим злом и все, что из меня исходит, — это желчь.

Я показала палец вверх и сделала свой ход:

— Свобода — это не то, что вам дали. Это то, что у вас нельзя отнять. Но я все же попытаюсь.

— Первая часть — Вольтер? — угадала Грейс. — Не дурно.

Она достала пачку сигарет и хитро улыбнулась, явно придумав очередную альтернативную версию напутственной речи «золотой девочки».

— Я часть той силы, что вечно хочет зла… [57]

Ларсен замолчала, недовольно откидывая с лица непослушные кудри, чтобы зажечь сигарету.