– Первый – вполне бы мог. Сейчас свободных арэйнов мало, но их несколько. И у них есть свой закон. Если какой-нибудь свободный арэйн слишком обнаглеет и начнет без разбора убивать, остальные арэйны его остановят.

– Это хорошо.

– Титул свободного арэйна дается императором за героические поступки, демонстрирующие огромную силу, которая превосходит силу остальных, даже королевских арэйнов. Но поскольку основной критерий – не героический поступок, а именно сила, можно просто пройти испытание. – Ксай усмехнулся и добавил: – Я так и не смог придумать, какой героический поступок совершить, поэтому пройду испытание.

– И что за испытание?

– Этого никто не знает.

– Даже ты?

– Даже я. Свободные арэйны откровенничать не любят, а те, кто испытание не прошел… ну, они не выжили, чтобы поделиться.

Хотелось бы верить, что Ксай будет одним из тех, кто все-таки выживет.

На следующее утро я тренировалась в магии Эфира, когда Ксай неожиданно предложил изменить ход занятия.

– Поднимайся, – сказал он. Дождавшись, когда встану напротив него, скомандовал: – Теперь призови Эфир своим заклинанием.

Поскольку заклинание из магии Эфира я знала всего одно – то самое, которое придумала сама, – вопросов не возникло. Я произнесла заклинание, и частицы Эфира послушно опутали мое тело.

– Прекрасно, – констатировал Ксай, после чего зажег на ладони черную пушистую, из множества лучей, звезду. – Коснись ее.

Я медленно приблизилась и с опаской поинтересовалась:

– А это не смертельно?

– Сейчас нет, – ухмыльнулся арэйн. – Если помнишь, стихия Смерти не всегда убивает – все зависит от того, с какой целью ее призываешь.

– И с какой целью призвал магию ты?

– Проверить прочность твоей защиты. Давай. Не бойся. Ничего не случится, если оболочка Эфира окажется слабее.

После слов арэйна мне и самой стало интересно. Что стало бы, если б я сбегала не от людей, а, скажем, из города в кхарриате Смерти? Сумела бы справиться, обойти защитный круг, или нет? Я протянула руку и с любопытством дотронулась до пушистой звезды. От соприкосновения с Эфиром черный сгусток тихо зашипел, вспыхнул ярче, увеличиваясь в размерах, и оплел мою кисть. Однако я ничего не почувствовала – ни тепла, ни холода, вообще ничего, – только легкое покалывание от прилегающего к коже Эфира ощущалось как прежде.

– Интере-есно, – протянул Ксай.

– Что именно?

– Оболочка Эфира достаточно прочная, чтобы не пропустить сгусток стихии Смерти. Я, конечно, его ослабил, чтобы в случае неудачи он не причинил тебе вреда, но все же. Думаю, стоит попробовать кое-что более существенное.

Отдернула руку и отскочила от арэйна как раз вовремя – шар на его ладони в одно мгновение разросся до размеров крупного арбуза, которым Ксай не преминул в меня запустить. И пусть мы хотели проверить надежность образуемой Эфиром защиты, я не собиралась облегчать Ксаю задачу и стоять на месте, позволяя обстреливать меня заклинаниями стихии Смерти.

Я бегала, прыгала, даже перекатывалась, ловко уходя от атаки. Правда, моей ловкости для спасения от Ксая хватало не всегда, а потому я часто ловила удары то плечом, то ногой, то спиной или еще какой частью тела. Зато Эфир весьма успешно отражал все попытки атаковать, и, в какой-то момент посчитав себя достаточно неуязвимой, я сама перешла в атаку. Сообразить не успела, как вместо того чтобы призвать на помощь магию явлений, которой всю свою жизнь посвятила, или на крайний случай создать огненный шар, я ухватила воздух и, почувствовав, как в руке сгустилось что-то плотное, колючее, бросила этим в Ксая. Оно уже летело по направлению к арэйну, когда я вдруг поняла, чем его атаковала. Эфир! Сгусток Эфира, искрящийся, стремительный, настолько плотный, что кажется насыщенно-синим.

Ксай не замер потрясенно, не удивился – лишь на губах его заиграла довольная улыбка. Мимолетное, едва уловимое движение – перед арэйном взвилось черное полотно и приняло на себя атакующий сгусток Эфира, мелкими каплями рассыпавшийся при встрече с защитной магией арэйна. Я тоже не стала особого внимания уделять произошедшему. В конце концов, это должно было когда-нибудь случиться. Но занятие определенно стало намного интереснее.

Теперь мы двигались еще медленнее, потому как в моем владении магией Эфира наметился прогресс и мы тренировались больше. Это с Огнем осторожничали, чтобы не переусердствовать, а когда дело касалось Эфира, Ксай гонял меня почти беспощадно. Но, несмотря на еще более частые остановки, граница между кхарриатами неумолимо приближалась. Чем ближе она становилась, тем сильнее я нервничала и готова была целыми днями заниматься, чтобы только дальше не лететь, чтобы еще хоть чуть-чуть оттянуть тот момент, когда все решится.

Несмотря на заверения арэйна, что мы без проблем сумеем пробраться на территорию кхарриата Эфира, поводов для переживаний находилось предостаточно. Даже если проберемся, дальше-то что? Будем скрываться, передвигаться только по ночам, чтобы не попасться на глаза арэйнам Эфира, а в крайних случаях нырять в Эфферас и надеяться, что нас не разорвет на кусочки высокой концентрацией стихий? Сколько времени нам удастся так продержаться, не пойманными арэйнами Эфира? А сколько времени потребуется, чтобы найти отца, и как мы это сделаем, учитывая, что пересекаться с арэйнами Эфира мы не должны, если не хотим, чтобы нас выкинули обратно за территорию кхарриата или, чего хуже, заточили в темнице с целью выпытать, какие их тайны успели узнать?

Последние вопросы показались мне слишком важными, чтобы держать их в себе.

– Ксай, скажи, в прошлый раз, когда ты посещал кхарриат Эфира, ты сталкивался с другими арэйнами или тебе все время удавалось скрываться?

– Да, с парой арэйнов сталкивался, но они не побежали докладывать обо мне… кому-нибудь.

– Ты пригрозил им жестокими муками?

– Нет. Арэйны Эфира слишком уверены в окружающей кхарриат защите, – насмешливо заметил Ксай, – чтобы предположить, будто среди них кто-то может находиться и без приглашения.

– Значит, нам не придется скрываться?

– Не придется. Но лишнего внимания привлекать не будем.

– Конечно. Мы и в кхарриате Смерти лишнего внимания не привлекаем – города за десятки километров обходим.

– Если тебе не хватает общения, можешь не беспокоиться – познакомишься с родней, еще надоест общаться.

– Не в этом дело. – Я мотнула головой. Если уж на то пошло, я даже после всех своих неоднократно принятых решений жить дальше и радоваться жизни не горела желанием общаться с кем бы то ни было, может, кроме Ксая, к которому уже успела привыкнуть. – Я все же не могу спокойно отнестись к тому, что скоро мы тайно проберемся в кхарриат Эфира.

Ксай посмотрел на меня как-то странно, задумчиво, почти сурово.