– Хочешь, мы тебе внешность изменим?

– Это как?

Нет, я действительно не поняла!

– Вспомни, что я о магии Эфира рассказывал. Можно поэкспериментировать с твоей эфирной оболочкой, наложить только на волосы, чтобы их цвет изменить. Сделаем их жемчужными, как у эфирного тела, – это тебе подсознательно привычно, а значит, должно быть легче. Синий цвет глаз даже менять не придется – вполне подойдет.

– А тебе не кажется, что более опытные арэйны заметят, что со мной что-то не так? И вообще это наверняка покажется им подозрительным. А дальше пойдет проверка, которую моя магия уж точно не выдержит, потому как опыта ноль.

– Ну, мы можем под магией Эфира наложить слой магии Смерти.

С трудом подавила возмущенное восклицание: «Предлагаешь мне таскать на волосах куски стихии Смерти?!» И вправду, чего я переживаю, если сама совсем недавно умирала, а потом ходила через Мертвый лес, а потом вообще на балу среди королевских арэйнов Смерти танцевала.

– И что будет, если так сделать?

– Не знаю. Проверим?

Ответ Ксая не удивил ни капли, но я решила уточнить:

– Допустим, арэйн Эфира заподозрит что-то неладное, без труда снимет с меня оболочку Эфира и увидит… стихию Смерти на волосах. Думаешь, дальше он не полезет?

– Ты так говоришь, будто разуверилась в могуществе магии Смерти, – хмыкнул Ксай. – Даже если арэйн осмелится и попробует копнуть дальше, со стихией Смерти совладать будет не так-то просто. Ему легче будет волосы тебе отрубить или растворить безвозвратно, чем на их родной цвет посмотреть.

– Спасибо. Мне что-то не хочется менять прическу. Мне, знаешь ли, нравятся мои волосы.

– Под стихию Смерти мы можем еще слой Эфира наложить, – невозмутимо предложил арэйн.

– Ты издеваешься?

– Ничуть. Мы могли бы проверить, что бывает при смешении двух самых сильных стихий мира. А еще сымитировать модель, предложенную одним ученым, считавшим, что в нитях Эфира, из которых состоят миры, находятся другие стихии. И, как я уже говорил, посмотреть, что получится.

– Сымитировать. Посмотреть, – медленно повторила я. – На моих волосах. А может, на твоих сначала попробуем? – озаренная прекрасной идеей, я подскочила к арэйну. И, наверное, я была слишком зла на него за это предложение, если осмелилась схватить за гладкую черную прядь: – Смотри, какие длинные! Смотри, какие красивые! Как будто созданы для твоих экспериментов!

А в следующий момент я ощутила жуткий леденящий холод и что-то грубо сдавило мне горло. В глазах резко потемнело, я выпустила из ослабевших пальцев прядь волос, мучительно прохрипела, пытаясь выдавить хоть что-то, попросить о помощи или о пощаде, и, задыхаясь, осела на землю. Холод опутывал тело, наступая с разных сторон, вгрызался под кожу, вырывал жалкие хрипы из горла, потому как кричать я не могла – жестокая хватка смыкалась только сильней. В ушах звенело, и сознание норовило ускользнуть в эту темноту, когда вдруг все прекратилось.

Я вновь смогла дышать, а темнота бросилась прочь. Или не совсем? Что это такое мелькает перед лицом?

Сообразив, что лежу на земле, приподнялась на локте. Попыталась отмахнуться от раздражающего мельтешения и чуть не заорала. Каким чудом успела откатиться от черной, похожей на смерч воронки, не представляю! Ксай, сражавшийся с незнакомыми арэйнами, на мгновение обернулся, что-то произнес – я увидела лишь как пошевелились его губы, – и смерч, рванувший было за мной, рассыпался на мелкие крупицы.

– Ксайиен! Отдай артефакт! – прокричал один из незнакомцев. – И мы не тронем ни девчонку, ни тебя!

– У меня его нет. Вы опоздали, – усмехнулся Ксай сквозь стиснутые зубы, отчего показалось, будто арэйн скалится. Кажется, во рту у него блеснули удлинившиеся клыки, и мне это не понравилось. Раньше Ксай контроль не терял.

– Значит, не хочешь отдать добровольно… – как будто даже с сожалением обронил один из них. На этом слова закончились и продолжились действия.

Их было трое, не королевских, но крылатых. Глаз отсюда разглядеть я не могла, но очень надеялась, что все же искры в глазах нападающих серебристые, как у Ксая. Арэйны атаковали черными вихрями, возникавшими совершенно неожиданно прямо в воздухе, то в одном месте, то в другом. Вихри из мелких, похожих на песчинки, частиц Смерти в одно мгновение разрастались и бросались на Ксая. Что-то мне подсказывало, оказаться в таком вихре даже арэйну Смерти не понравится.

Чтобы не привлекать внимания, подниматься не спешила. Пусть лучше думают, будто я толком не пришла в себя, – вдруг удастся застать их врасплох. И, лежа на боку, делала попытки совершить невозможное.

Старательно концентрируясь на энергии Эфира возле арэйнов, я пыталась заставить стихию взбунтоваться – атаковать противников, засосать их в земляную яму, оторвать им ноги, хоть что-нибудь сделать, хоть как-нибудь помешать! Был шанс воспользоваться магией явлений, но она передавалась постепенно, от одной частицы Эфира к другой, пока не достигала пункта назначения, где должно произойти указанное заклинанием явление. Что, если эти арэйны Смерти слишком чувствительны, что, если заметят до того, как заклинание сработает нужным образом? Нет. Попытка у меня только одна, а значит, лучше использовать Эфир, как могут только арэйны, сразу там, рядом с противниками, силой мысли заставив Эфир подчиниться.

Наконец мне удалось уплотнить свободный поток стихии и волной хлестнуть по ногам арэйнов, сразу всех троих. Один из них, ближе находившийся к очагу удара, не удержал равновесие и опрокинулся на спину, потому как била я сзади. Ксай воспользовался заминкой арэйнов и смог перейти в атаку. Правда, противники работали слаженно и успели прикрыть не только себя, но и того, который оказался на земле, а крылья помогли ему быстро подняться. И хищный взгляд, едва арэйн встал на ноги, упал, конечно, на меня.

Подавив испуганный писк, я призвала Эфир для защиты единственным известным заклинанием. Как выяснилось, даже самостоятельно придуманное заклинание может неплохо работать. Будем надеяться, и в этот раз не подведет.

Пугающий сгусток стихии Смерти, брошенный тем арэйном, до меня не добрался – Ксай исхитрился его остановить. Как только сам не подставился! Тем временем я успела вскочить на ноги и, уже не таясь, атаковала магией явлений.

Я бросала в своего противника одно заклинание за другим, старательно вспоминая все те, которые покороче и поопасней. Не атаковала только смертельными, потому как убийцей становиться не хотелось, а вот покалечить арэйна было не страшно. Правда, он калечиться не желал и без проблем от моей атаки защищался. Магию Смерти, направленную на меня, успешно отражал Ксай. Приблизиться противнику тоже не давал, но постепенно начал сдавать свои позиции, потому как одновременно против троих сражаться не так уж и просто.

Происходящее грозило превратиться в замкнутый круг, доводящий нас – и Ксая в первую очередь – до изнеможения, когда не останется сил сопротивляться. Но у меня запас сил еще есть – Ксай прикрывает, растрачивая на это собственные ресурсы, и потому вряд ли сможет долго продержаться в таком положении. А значит, я непременно должна ему помочь.