послужило причиной его смерти: банальный несчастный случай или политический заказ из далёкой России? Боюсь мы этого никогда не узнаем.

Похороны состоятся через два дня на городском кладбище, в присутствие ближайших друзей и жены покойного.

Это первый случай в нашем городе гибели человека от новомодного автомобиля. В связи с этим не пора ли Ратуше внести скоростные ограничения для этого образца человеческой технической мысли?

Глава 18

Закрутившись в круговерти дел, на личную жизнь я немного подзабил. Не мудрено, с прибытием в Петербург Михаила Александровича, насущных дел резко прибавилось. Будущий император нуждался в помощи, а верных друзей у него было немного. Нет, какое-то представление, чем занимаются мои дамы, у меня имелось. Наталья увлеклась лицедейством, посещая что-то вроде курсов актёрского мастерства, открытых на общественных началах при одном из столичных театров. Учитывая, что её постоянным спутником стал Серёга Есенин, я был спокоен. Пусть развлекаются, дело молодое. Анастасия же, помешавшись на автомобильных гонках, целыми днями пропадала в гараже, совмещая возню в моторах, с посещениями стрелкового тира. Но, наверно, ей что-то не хватало, раз она выкинула очередной фортель.

Обнаружив записку на своём письменном столе, даже особо не удивился, так как подспудно уже ожидал нечто подобное. «Поступила на курсы пилотов. Вернусь, как закончу. Не скучай».

Что же, придётся ждать. Повлиять на неё, я никак не могу. Вернее, могу, но только одним способом - взяв чертовку в законные жёны. Иначе от шила в заднице её не избавишь. Даже подумал, может все эти её эскапады не что иное, как жирный намёк для меня? Мол, не тяни милый, не то…

Ладно, сейчас не до этого, разгребусь с делами, там посмотрим.

Частная авиационная школа «Гамаюн» базировалась на Гатчинском аэродроме. За три года её успешно закончили несколько десятков мужчин и женщин. Первой русской лётчицей, официально получившей от Всероссийского аэроклуба диплом авиатора, стала Лидия Виссарионовна Зверева. После окончания в августе 1911 года авиационной школы, отважная дама совершила очень сложный перелёт с пассажиром на борту по маршруту Петербург-Гатчина. Первой из женщин она повторила знаменитую «петлю Нестерова». Примерно год назад Лидия принялась за постройку аэроплана своей конструкции, собираясь участвовать в ближайшем военном конкурсе. Но, этого деятельной авиаторше показалось мало: недавно она открыла в Риге собственное учебное заведение, куда принимала на обучение главным образом женщин, решившихся пополнить собой ряды «покорителей неба». Авиадело в новой школе Зверева преподавала лично.

Надо ли говорить, на кого стала равняться загоревшаяся новым увлечением Анастасия? Прибыв с очередного «урока» она с жаром рассказывала подробности биографии своего кумира. Как ещё в детстве Лидия увидела в небе воздушный шар, и сразу же поняла: сейчас и навсегда полёты в небо стали её заветной мечтой. В тот же день девочка залезла на крышу сарая и пригнула на землю, амортизируя падение обычным зонтиком. Тогда всё обошлось. Однако недавно аэроплан её конструкции потерпел очередную катастрофу. Слушая восторженные речи своей подруги, я вспомнил, что причиной досадных неудач изобретательницы стали происки конкурентов. После аварии в моторе упавшего аппарата нашли металлические опилки. Тогда лётчица умерла в двадцать шесть лет от воспаления лёгких. Чертежи с изобретениями после смерти Зверевой бесследно пропали. Надо бы помочь Лидии, не повторить свою судьбу в моём варианте истории.

Но, всё когда-нибудь заканчивается. Сегодня у Насти экзамен. Я стоял и смотрел как она выполняла положенные для аттестации фигуры пилотажа. Выдавив вымученную улыбку, радостно кивал, реагируя на одобрительные возгласы окружающих. На самом деле мне было не до веселья. Не то, чтобы я панически боялся высоты, но всё же чувствовал себя далеко от земли достаточно некомфортно.

- Петля Нестерова! – восторженно закричал какой-то щуплый гимназист, в знак одобрения высоко подбросив фирменную фуражку. Я судорожно сглотнул, ощутив чувство, которое беллетристы описывают, как «душа ушла в пятки».

Ух! Вроде всё обошлось. Какова выпендрёжница! Такого элемента в экзамене не было. Но, как же! Чем мы хуже других? Всё-таки не удержалась.

Когда разгорячённая Настя на негнущихся от пережитого напряжения ногах, подошла ко мне, обняв её у всех на виду, поздравил девушку с успешной сдачей экзамена. Ловя момент, тут же приступив к выполнению первого этапа своего коварного плана. На предложение руки и сердца подруга среагировала вполне ожидаемо. Скованность в руках и ногах у новоявленной лётчицы внезапно пропала, и она закружилась вокруг меня в неком подобие танца.

-Ура! – Настюха подняла на меня внезапно заблестевшие глаза.

-Не хотела раньше говорить, но теперь… У меня возникла замечательная идея! Тебе понравится!

Сердце тревожно ёкнуло в груди – идеи, исходящие от молодых красивых девушек, всегда вызывали у меня только тревожные ощущения.

- Я договорилась, что меня возьмут на показательные испытания нового парашюта. Представляешь, я буду первая женщина в России, которая прыгнет с ним с летящего аэроплана. И знаешь, я подумала: давай сделаем это вместе. В честь нашей помолвки!

- Млять!!!

***************************************************

История создание приспособления, с помощью которого, человек может упасть с высоты - и не разбиться, насчитывает многие столетия. Из последних попыток, освещённых в отечественной прессе, мне запомнились несколько. Так парижский портной Ф. Рейхельт изобрёл парашют в виде костюма. Купол укладывался вокруг тела авиатора. В феврале тысяча девятьсот двенадцатого года, он продемонстрировал своё изобретение, спрыгнув с Эйфелевой башни. Увы, парашют не раскрылся, смелый изобретатель отдал богу душу.

Ещё один француз – Г. Вассер создал свою оригинальную конструкцию. Его вариант представлял собой большой зонт со спицами. Парашют Вассера предполагалось разместить на фюзеляже самолёта, позади пилота. В случае аварийной ситуации парашют следовало освободить, зонт же под воздействием воздуха должен был вытащить лётчика из аэроплана.

Всех перещеголял американец Ульмер, выдав самую оригинальную идею, правда, не нашедшую применение на практике. Купол парашюта в его случае укладывался в головной убор авиатора.

Слава богу, нам предстояло испытать изобретение отечественного самородка Глеба Котельникова. Краем уха в моём будущем, я слышал про его вариант парашюта, кстати, вполне себе успешный и рабочий. Так, что за исход испытаний не опасался, но, боже мой, как не хотелось участвовать в этом шоу лично. Отказаться же не было возможности, ещё не хватало, подумают: Гончаров – испугался. Решил, взглянуть на ситуацию с другой стороны: можно сделать из неё хорошее шоу, с широким освещением в прессе. Выгода очевидна. По поводу же личности Котельникова наша служба безопасности нарыла следующее:

Закончил военное артиллерийское училище, после