счастливее, когда они пристанут к какому-нибудь красивому острову? Внутренне Декстер сознавался самому себе, что ему плохо, что и в будущем будет не лучше: чем ближе он узнавал Боба Димстеда, тем меньше тот ему нравился. Мальчик спрашивал себя: как быть, если Боб будет лупить его? И решил, что не позволит издеваться над собой, насколько хватит сил.

Тут ему показалось, что Боб бросился на него и стукнул по затылку. Возмущенный, он ответил таким ударом, что тот отлетел назад и, как сноп, повалился на землю. Боб с бешенством бросился на него, и оба мальчика упали на смятую, скользкую траву, затем снова вскочили и с ожесточением стали наносить друг другу удары. Казалось, этой драке не будет конца. Но, что хуже всего, Декстер чувствовал, что он без отвращения причиняет боль товарищу. Борьба становилась все упорнее, и Декстер вдруг почувствовал такой сильный удар по затылку, что уже готов был сдаться, но тут приютские мальчики стали ободрять его. Потом прибежал мистер Сибери с тростью, вслед за ним подошел доктор, со строго нахмуренными бровями, а Элен с отвращением отвернулась от него, закрыв лицо руками.

– Боб Димстед во всем виноват! – воскликнул Декстер и… проснулся.

У него очень болел затылок: он спал в полусидячем положении, упершись им в скамейку.

Было уже совсем светло. Несколько минут Декстер не понимал, где находится. Придя наконец в себя, он увидел, что лодка прицепилась к бую возле небольшого судна, а ярдах в восьмидесяти от них появился их преследователь и внимательно осматривает окрестности.

Декстер поспешно отцепил свою лодку от буя и, пустив ее по течению, стал будить Боба. Но тому отлично спалось на двух подушках, и он не просыпался. Тогда Декстер наклонился к его уху и тихонько сказал:

– А-а-а! Наконец-то я поймал вас!

Боб мгновенно вскочил. Увидев, кем были сказаны эти слова, он хотел было разразиться бранью, но Декстер молча указал ему на челнок с рыбаком.

Боб схватился за весло, Декстер – за другое. Заметив их, рыбак погнался за ними.

– Греби, Боб! – крикнул Декстер.

Но Боб и без того стал так поспешно грести, что Декстер едва поспевал за ним. Целый час длилась погоня. Мальчики устали и стали грести медленнее. Боб стал жалобно стонать от страха. Их преследователь тоже выдохся.

Если бы Декстер не сидел спиной к Бобу, он увидел бы занимательную картину: когда рыбак начинал грести медленнее, лицо Боба прояснялось, а когда преследователь налегал на весла, на нем появлялось выражение страха и беспомощности. В такие минуты Боб бросал тоскливые взгляды на ближний берег, с намерением броситься в воду и уплыть. На этот случай он даже потихоньку снял с ног башмаки, а потом сбросил куртку.

«Ему нужна только лодка», – думал Боб.

– Послушай! – сказал он Декстеру. – Подъедем к берегу и убежим. Он не погонится за нами, если мы оставим ему лодку.

– Как! Бросить лодку? – возмутился Декстер. – Никогда!

Он принялся грести еще сильнее, а Боб застонал.

Преследование продолжалось все утро. Под конец и мальчики и рыбак до того устали, что вынуждены были прекратить грести и предоставить лодкам плыть по течению. Становилось очевидно, что они уже приближались к устью реки, становившейся здесь очень широкой. На берегах виднелось множество домов, у пристаней и на реке всюду стояли на якорях барки, и требовалось немало осторожности, чтобы не натолкнуться на какое-нибудь судно.

Спасаясь от преследования, мальчики лавировали между судами, в надежде скрыться за ними, но все было напрасно: рыбак упорно гнался за ними.

Декстер уже едва мог шевелить руками, и даже Боб, несмотря на привычку грести, изнемогал от усталости.

– Бесполезно! – произнес наконец Боб упавшим голосом, бросая весло.

– Греби, Боб, не сдавайся! – ободрил его Декстер. – Мы его скоро замучаем.

– Не могу, – сказал мрачно Боб, – я выбился из сил.

– Давай мне весло, я буду грести обоими.

– Ну, где тебе справиться с двумя веслами! – возразил Боб. – Хорошо, я сделаю еще сотню ударов, а потом – к берегу. Я не хочу, чтобы меня схватили.

– Ну, ладно, сделай сотню ударов, – согласился Декстер. – Увидишь, что он тоже измучается.

Мальчики снова налегли на весла, но на это ушли их последние силы. Тем не менее преследователь был уже совсем близко.

– Ага! Я поймал-таки вас, наконец! – крикнул он.

Боб заорал от ужаса.

– Еще не поймал, – бормотал Декстер. – Греби, Боб!

Боб схватил весло, но, погрузив его со страху слишком глубоко в воду, потерял равновесие и упал на дно лодки.

Декстер вскочил, схватил его весло и, вставив опять в уключину, принялся неумело грести изо всех сил.

– Напрасно трудишься! Попались! – закричал рыбак, намереваясь обогнуть лодку и перерезать им путь.

Боб завыл, но Декстер продолжал бешено грести, хотя лодка едва подвигалась вперед.

Вдруг он услышал за спиной голоса и, оглянувшись, увидел, что наезжает на большую лодку. Еще секунда – и лодки столкнулись. В то же мгновение преследователь нагнал их.

– Поймал! – злорадно закричал он.

Боб завыл во все горло, а Декстер оглянулся – и окаменел: в большой лодке сидели доктор, сэр Джеймс, Дэниел и Питер.

Глава XXXIX

Попались!

Мальчик не знал, что ему делать: с одной стороны от него был человек, которого он чуть не убил, а с другой – тот, кого он сейчас боялся больше всего на свете. Наконец, сбросив оцепенение, Декстер вскочил на скамейку, сложил ладони и рыбкой нырнул в мутную воду.

Доктор Грейсон ахнул, остальные пассажиры большой лодки замерли. Пользуясь их замешательством, рыбак схватил лодку за борт и стал уводить ее. Боб заревел от страха, чем и привлек внимание Питера. Тот схватил лодку за другой борт и продел ее цепь в кольцо своей лодки.

– Эй ты, отпусти лодку! – закричал рыбак. – Она моя!

Он попытался потянуть цепь, но ее тотчас же вырвали из его рук два гребца, изо всей силы направившие большую лодку к тому месту, где Декстер, вероятно, должен был всплыть.

– Ради Бога, осторожнее! – закричал доктор. – Вы можете ударить его веслом по голове и утопить!

Гребцы остановились. Декстер не показывался.

Лодка опять медленно поплыла вперед. Доктор не находил себе места. «Это я во всем виноват! – думал он. – Бедный мальчик!»

Остальные тоже пристально вглядывались в воду. Даже старый Дэниел, смотревший на Декстера как на своего смертельного врага и мечтавший увидеть сорванца за тюремной решеткой, вздрогнул, невольно подумав, что рожденные для виселицы все же тонут…

Питер заметил что-то в глубине, прыгнул в реку. Он несколько раз нырнул и вскоре над поверхностью