чуть не сломал весла. А когда оттолкнулся от него, очутился слишком близко к другому берегу, на котором стоял рыбак.

Наконец лодку удалось выровнять, и мальчики стали приближаться к другому ручью, в который впадал этот. Рыбак еще раз выругался и исчез в низком прибрежном кустарнике.

Декстер вздохнул с облегчением:

– Греби как можно сильнее, Боб, и держись подальше от берега!

Боб взглянул на него с выражением страха и уныния. В это мгновение он был готов повиноваться кому угодно. Лодка пошла теперь быстрее, хотя раз чуть не застряла носом в тине.

Вдруг Декстер увидел рыбака впереди – тот лежал на животе на высоком берегу, выступавшем немного над водой, и, свесившись с него, насколько мог, со злорадством протягивал руки к подплывающей лодке.

Боб, сидевший к нему спиной, конечно, ничего не видел.

– Гляди, Боб! – крикнул Декстер. – Греби правым! Греби правым!

Боб в страхе обернулся и, увидев врага, по ошибке загреб воду левым веслом. Лодку повернуло как раз к нависшему берегу.

– Вот я вас и поймал! – крикнул рыбак и, свесившись еще ниже к лодке, хотел схватить Декстера за ворот.

Мальчик нагнулся, и рыбак потерял равновесие. В первое мгновение казалось, что он свалится прямо в лодку, но преследователь грузно шлепнулся в воду.

– Греби, Боб, греби, греби! – закричал Декстер, топнув ногой.

Рыбак поднялся и зашлепал за ними по воде. Идти по вязкому дну было нелегко, поэтому он свернул в сторону и стал снова карабкаться на берег. Тем временем лодка обогнула одну из многочисленных извилин маленького ручья, и рыбака стало не видно.

– Он потопит нас, он сам это сказал! – захныкал Боб. – Давай бросим лодку и убежим!

– Нет, нет! – настаивал Декстер. – Греби сильнее, мы скоро выберемся на реку, там он нас не догонит!

– Догонит и изобьет нас до полусмерти…

– Греби, говорят тебе!

Боб повиновался, и лодка быстро понеслась вперед.

Над головами мальчиков раздался шорох, и они опять увидели на берегу грозную фигуру рыбака.

– Вот видишь, я говорил тебе! – разревелся Боб. – Давай выйдем на другой берег!

– Шевели веслами! – прикрикнул на него Декстер.

К удивлению мальчиков, рыбак не остановился, а побежал вперед, к устью ручья.

– Видишь? – заметил со слезами Боб. – Он побежал к своей лодке. Теперь он точно потопит нас.

– Не посмеет! – возразил Декстер, хотя и сам упал духом.

– Вот увидишь!

Декстер пришел в отчаяние, а Боб бросил весла и со страхом смотрел на берег.

– Греби, говорят тебе! – закричал гневно Декстер.

– Не стоит, – всхлипнул Боб.

Декстер схватил багор и ударил Боба по голове. Тот взвизгнул, больше, впрочем, от страха, чем от боли.

– Греби и держись середины! – приказал Декстер.

Боб тихонько завыл и, подобно лошади, отведавшей кнута, тотчас взялся за весла и стал грести изо всей силы.

– Вот так, – сказал Декстер, сам удивившийся своей жестокости. – Скоро будет река. Вон она. Ура, Боб! Мы спасены!

Боб, всхлипывая, продолжал грести, а лодка бесшумно неслась по мутному ручью к видневшемуся вблизи устью. Декстер торопил его, указывая, когда надо было взять влево или вправо.

Вдруг он увидел нечто, что заставило его замолчать. К счастью, Боб сидел, нагнувшись над веслами, иначе кровь застыла бы у него в жилах при виде лица Декстера, выражавшего ужас. Рыбак стоял по грудь в воде посреди ручья и ждал лодку с мальчиками.

Стоя в лодке с багром в руках, Декстер шагнул к Бобу.

– Не бей, не бей! – закричал тот, пряча голову. – Я буду грести!

И лодка быстрее заскользила по воде. Декстер перешагнул через левое весло, чуть не упав в воду, и встал на носу. Рыбак находился всего в каких-нибудь трех ярдах от лодки.

– Греби сильнее, Боб! – прошептал Декстер дрожащим голосом.

Лодка так стремительно понеслась вперед, что рыбак вынужден был посторониться. Он намеревался схватить ее сбоку. Но Декстер со всей силы ударил его багром. Рыбак отшатнулся и упал в воду. Тростник прогнулся под лодкой, но потом опять выпрямился, скрыв все, что было позади.

«Я убил его», – подумал Декстер и вздрогнул от ужаса.

– Ты ударил его багром? – спросил Боб.

– Да, – ответил Декстер хриплым шепотом, – прямо по голове!

– Да ты же убил его! Что ты наделал!

– Ничего не поделаешь…

– И зачем только я поехал с тобой! Не вернуться ли нам? Посмотреть, что с ним…

– Да, Боб, нужно это сделать, – сказал, содрогаясь, Декстер. – Греби назад, иначе он утонет!

– Ну, вряд ли он выжил после такого удара по голове… Ох, гляди! Гляди!

Но Декстер уже и сам увидел на берегу грязную, покрытую тиной фигуру рыбака, который вне себя от бешенства бежал по берегу со сжатыми кулаками и осыпал мальчиков градом ругательств.

У мальчика сразу сделалось легче на душе. А Боб, вмиг забыв о своем страхе, положил весла и стал издеваться над рыбаком.

– Что, взял!.. Ступай-ка лучше домой да повесь себя на крючок сушиться! Ну, так кто же украл лодку?

Насмешки Боба еще больше подливали масла в огонь. Рыбак почти обезумел от бешенства и в бессильной злобе кричал, плевался и грозил кулаками. Но чем больше он выходил из себя, тем больше потешался над ним Боб.

– Греби, греби! – закричал Декстер, тщетно пытаясь остановить насмешки товарища.

– Зачем? – спросил Боб.

– Говорят тебе, греби! Разве не видишь, что он намеревается сделать?

Рыбак вдруг повернул в сторону и исчез.

– Смотри, он убежал от меня! – расхохотался Боб.

– Совсем нет! – возразил Декстер. – Он побежал к другому ручью за своей лодкой!

Боб тотчас же налег на весла, и лодка помчалась по быстрому течению. Вскоре они миновали устье второго ручья.

– Ну, и чего ты сунулся учить меня? – фыркнул Боб. – Видишь, его нет. Вот что скажу тебе, приятель: сиди-ка ты смирно со своим багром на носу, а как только мы выйдем на берег, я с тобой еще посчитаюсь…

– Вот он, Боб! – шепнул Декстер.

Их нагоняла лодка рыбака. Боб опять принялся грести изо всех сил, побледнев от страха. Но теперь положение было гораздо опаснее прежнего: начался прилив, который мог отнести их назад, прямо навстречу преследователю.

Глава XXXVIII

Конец плавания

– Возьмись скорее за другое весло! – крикнул Боб. – Скорее! Скорее!

Декстер схватил весло и принялся грести. Лодка пошла быстрее.

– Что, не отстает? – бормотал Боб, лицо которого перекосилось от страха.

– Нет, догоняет. Страшно как!

– Боже мой, Боже мой! – застонал Боб. – Он изобьет меня до полусмерти. И все ты виноват… Давай отдадим ему лодку!

– Ну, нет! – воскликнул Декстер. – Умру, а буду грести!

– Это только взбесит его еще