вынесенное им в приюте и потом в доме доктора, не могло сравниться с настоящим несчастьем. Как им выбраться из Англии без лодки?

Если бы еще Боб взялся помочь ему! Но Декстер сознавал, что этот мальчик, перед умом и предприимчивостью которого он сначала так преклонялся, оказался самодуром, драчуном и тираном, пользующимся всяким случаем, чтобы помучить его.

– Иди же, наконец, ищи лодку!

Боб все больше приходил в азарт при виде жертвы, не оказывавшей сопротивления. Наконец он так сильно ударил Декстера по лицу, что тот отлетел в сторону и ударился о дерево.

Это было уже чересчур. Опомнившись, Декстер уже хотел броситься на своего притеснителя, как вдруг остановился: мальчика опять озарила одна мысль, заставившая его забыть все остальное.

– Знаю, Боб! Я знаю, где лодка! – закричал он.

– Знаешь?

– Да. Ее взял рыбак!

Боб раскрыл рот и, прищурившись, посмотрел на товарища.

– Ведь ты видел, как он следил за нами, – продолжал Декстер.

– Следил за нами и украл ее?.. – произнес медленно Боб.

– Да. Должно быть, он подстерегал нас и выждал, пока мы заснем.

– Думаешь?

– Я уверен! Он увел ее вверх по реке и теперь думает, что мы не посмеем прийти за ней.

– Ну, тогда он ошибается, – покачал головой Боб. – Я тоже подумал было об этом, но ты меня так рассердил, что я забыл про все.

– Но теперь ты видишь, Боб, что это так?

– Конечно, вижу. Я ему задам, этому вору! Идем, позовем полицейского!

– Нет, нет, Боб, не нужно полицейского. Мы и сами заберем у него лодку.

– Он не отдаст!

– Отнимем, – сказал с решимостью Декстер.

– Ну, пойдем. Он увез и мои удочки… Смотри-ка! Это ты их сюда положил?

Он указал на узел и удочки, валявшиеся под деревом.

– Нет. Вероятно, это он бросил их сюда. Пойдем же скорей, теперь мы знаем, где лодка!

Мальчики направились вдоль берега, в надежде увидеть где-нибудь лодку причаленной. Скоро они убедились, что плыть не только по течению, но даже и против него гораздо легче, чем пробираться через ольховые кусты, топкие луга, ручьи и канавы.

Они подвигались вперед очень медленно. Было уже далеко за полдень, когда они наконец пришли к болотистому ручью, по которому накануне плыл преследовавший их рыбак. Невдалеке находилось место, где они удили.

– То ли это место? – спросил Боб, внимательно осматриваясь.

– Да, – кивнул Декстер, – то самое. Вон туда он отправился от нас. Но нашу лодку он скорее всего привел не сюда.

– Почему?

– Чтобы мы не нашли ее, когда придем за ней. Он наверняка спрятал ее где-нибудь в другом месте, может быть, на том берегу… Смотри, смотри!

И Декстер указал вверх по реке. Ярдах в пятидесяти от них из тростника показалась лодка. Она медленно подвигалась к ним, и спрятавшиеся мальчики увидели в ней рыбака, торговавшего у них лодку. Он плыл, осматриваясь вокруг, как бы крадучись, и, остановившись совсем рядом с мальчиками, поднес руку к глазам и стал внимательно смотреть по течению реки. Проворчав что-то, он опять осторожно двинулся вверх по ручью и вскоре повернул за тростники и ивняк, покрывавшие топкие берега.

– Как же мы доберемся до лодки? – спросил Боб, когда рыбак скрылся.

– Нужно перейти через ручей, – сказал Декстер просто, – тут неглубоко, только топко.

Боб тихо спустился с берега и, держась за ветви ивы, медленно вошел в воду, доходившую ему до пояса.

– Иди за мной! – сказал он Декстеру, измеряя удочкой глубину и переходя ручей.

Декстер не задумываясь последовал за ним. Ноги его вязли в густой тине, и он с радостью ухватился за конец удочки, услужливо протянутой ему Бобом. Оба вышли на берег мокрые, как водяные крысы, и опять спрятались в ивняке.

– Пойдем, – шепнул Боб.

Мальчики стали пробираться через густые заросли. После долгого пути, показавшегося им бесконечным, они вышли к устью другого ручья, совершенно заросшему тростником, через который, по-видимому, только что прошла какая-то лодка. Ручей был шириной ярдов в пять и совсем зарос тростником, лодки тут, очевидно, бывали нечасто. Он был очень извилист, и потому мальчики, идя вдоль него, вынуждены были то и дело останавливаться.

Так они прошли шагов полтораста, как вдруг Декстер, бывший впереди, вздрогнул и остановился. Тростники вдруг кончились, и на открытом месте мальчики увидели большой стог сена, а рядом – грубо сколоченную, крытую тростником хижину, к которой подходил рыбак, укравший их лодку.

Мальчики пригнулись к земле и, подождав, пока рыбак скроется в хижине, осторожно пошли дальше вдоль берега. Не успели они сделать и двух десятков шагов, как увидели лодку, тщательно прикрытую тростником.

– Скорее, Боб! – шепнул Декстер.

Они осторожно спустились к лодке и принялись выбрасывать из нее пучки тростника. К великой своей радости, они увидели, что весла и багор на месте, а цепь прикреплена к колу, воткнутому в тину.

– Греби, Боб, потихоньку, а я буду отталкиваться багром, – прошептал Декстер, отвязав лодку.

Боб вставил весла в уключины и уже готовился сделать ими первый взмах, как вдруг рядом послышалось сильное шуршание и на берегу показался онемевший от удивления рыбак.

Глава XXXVII

Кража краденого

– Стойте! Эй, вы! – заорал он.

– Греби, Боб! – шепнул Декстер оцепеневшему от страха Бобу, и тот мгновенно схватился за весла.

– Стойте, говорят вам! – закричал рыбак, сопровождая эти слова целым градом ругательств. – Стойте, или я…

– Не отвечай, Боб! Греби сильнее! Давай же! – настаивал Декстер, не спуская глаз с рыбака.

– Как вы смеете воровать лодку! – неистовствовал тот.

– Она не твоя! – возразил Декстер.

– Как это? Я же купил ее у вас!

– Ты ее украл, пока мы спали! – возмутился Декстер. – Ты вор!

– Повтори, что я украл лодку, и я утоплю вас обоих! – взревел рыбак, продираясь сквозь тростники и ивняк. – Стойте! Иначе плохо будет!

Боб от страха опять перестал грести, опасаясь, что рыбак прыгнет к ним в лодку с высокого берега. На лбу его выступили капли холодного пота, и, не будь рядом Декстера, он бросил бы лодку.

– Ну, погодите, бандиты! – вопил рыбак. – Сейчас я расправлюсь с вами!

– Греби, Боб, греби! – умолял Декстер. – Нам бы только выбраться на реку, а там мы спасены.

– Он прыгнет к нам в лодку, – шептал в ужасе Боб. – Прыгнет!

– Греби, греби, он побоится прыгать!

– Остановитесь или я пробью дно лодки, и вы потонете!

– Давай, Боб, давай! Греби же! – шептал Декстер. – Ему нечем в нас бросить!

Боб продолжал грести изо всех сил и с испугу подъехал так близко к противоположному берегу, что