так было предрешено. Но… я была глупа и решительна, верила в свою силу и рискнула вмешаться в ее природу. Дать шанс бабочке прожить больше трех отведенных ей дней, оставить потомство, обмануть жестокую судьбу.

Мой дар был силен, наставница не забывала меня хвалить, и… у меня получилось. Нектара в доме не было, и я изменила ее так, чтобы та могла пить молоко. Бабочка. Молоко. Проявление чужой готовности вскормить свое потомство.

Бабочки живут недолго. Моя прожила всю весну и лето, порхая под потолком комнаты и исправно отпивая из моего стакана с молоком. Осенью же, ближе к зиме… мне повезло, что наставница была дома, когда вылупились порожденные моей глупостью твари. Им уже не требовалось молоко. Они хотели другого. И когда я протянула руку, чтобы те сели на нее, как моя первая измененная подруга, они с радостью полетели мне навстречу. Еще бы они отказались, ведь все, что их интересовало, было во мне, текло по моим венам. А их было много, ведомых одним лишь желанием — утолить свой голод.

Меня передернуло от видения. А вот сталь у моего горла не дрогнула, хоть над ухом задумчиво протянули:

— А вы полны сюрпризов, моя дорогая.

Я предпочла не отвечать. Похвала была сомнительна, как и мой успех. Зима в повязках, в мучениях, от не заживающих ран, была моим сомнительным призом. И мне повезло легко отделаться. И повторять подобное… У любого запрета есть своя печальная история. И огромная радость, если его причины ты узнал на чужих ошибках.

— Ошибки неизбежны на пути к цели, — прокомментировал мои невеселые мысли демон и приказал, замершей было в нерешительности Арли: — Свяжи ей руки и выпусти собачек.

И вот уже мне пришлось почувствовать, каково это, быть не в силах за себя постоять. Впрочем, мое положение было лучше, чем у Жана-Батиста. Взглянув один раз на распростершееся у комода бездыханное тело пса, я избегала туда смотреть. Не хотелось верить, что собака леди Элизабет отправилась на радугу. Каким бы вредным пес ни был, он был верным другом и заслуживал долгой жизни.

— Убей старую ведьму, — раздалось у меня за спиной, и Вивьен с совершенно стеклянным взглядом поднялась. А я поняла: одного глотка оказалось мало. Крииды все еще подчиняли сознание девушки. А может и не только его.

— А мы с вами немного прогуляемся, моя дорогая.

Острие кинжала переместилось ниже и теперь упиралось мне в спину, в районе поясницы. И я пожалела, что фартук остался в лаборатории. Драконью кожу в отличие от ткани так просто было не пробить.

Вход в тайных ход, а вероятнее всего совсем не тайный, а просто мало используемый, находился в гардеробной леди Элизабет. Я было дернулась, попытавшись оглянуться, но бывший инквизитор удержал, напомнив:

— Моя дорогая, не нужно торопиться к праотцам. Поверьте, я и сам вас туда отправлю без промедления, — заверил демон.

И я ему поверила. Приняла как неизбежное, смирилась с предстоящим, и крутанулась, встречаясь взглядом с брюнетом. Не знаю, о чем подумал демон, но я была рада, делая шаг вперед, ему навстречу. Рада хоть так, но подать знак магу. Браслет мастера Клерье раскалился, реагируя на угрозу, но справиться с индариумом заложенным чарам было не под силу.

— Я сама решаю…

Договорить я не успела. Острие кинжала мазнуло по платью, окончательно портя некогда достойный наряд. Красивый момент с моей трагической гибелью можно было считать несостоявшимся. Зато я поняла очевидную истину: вазы нужно покупать у королевского поставщика. Они годны для чего угодно: от поддержки цветов до выведения из строя любого объекта, независимо от веса, крепости или расовой принадлежности.

Потирая собственную шишку, на пороге гардеробной стояла Вивьен. Очень злая и очень собранная Вивьен. И я предпочла сделать вид, что не заметила подтеков на ее подбородке, будто девушку тошнило.

— Это кто? — буркнула рыженькая, перехватывая вазу поудобнее и не рискуя пинать поверженного противника.

— Будущий покойник, — без тени насмешки вмешался в наш разговор король. И я, заметив его за спиной Вивьен, разрыдалась от облегчения. Теперь все точно будет хорошо. Иначе просто невозможно себе представить.

Глава 6. Обстоятельства непреодолимой силы

В королевском кабинете нас было трое. Я сидела в королевском кресле, куда меня усадил лично его владелец. Вивьен занимала кресло для гостей. В одной руке она держала мой помандер, который нюхала столь часто, что даже воняй он, как выгребная яма, она должна была привыкнуть, в другой — сжимала давешнюю вазу. Последняя так и не украсилась трещинами, отчего даже леди Элизабет поглядывала на нее с интересом. Собственно, третьей в нашей напряженно ожидавшей развязки компании была именно тетушка короля. Несмотря на разногласия, герцог первым делом привел женщину в чувства, а после… после деятельную и жаждущую отмщения ведьму с трудом вывели из собственных покоев и привели сюда. «Присматривать за пострадавшими». Последними, судя по кивку герцога, были мы с Вивьен. И если с определением относительно Вивьен я была согласна: сейчас, спустя час после того, как вернулась в сознание, выглядела она едва ли не хуже, — то о себе подобного сказать не могла. Царапину, подаренную мне кинжалом демона, успели залечить, и пусть я не чувствовала собственного дара, это была малая плата за возможность выжить. Даже если ведьмой мне больше не быть.

— Сила вернется, — поморщившись, заверила меня леди Элизабет, и я поняла, что последнюю мысль сказала вслух.

Леди крутанулась вокруг своей оси, и меня обдало потоком воздуха. Позеленевшая Вивьен склонилась над вазой и… мы предпочли сделать вид, что очень увлечены разглядыванием плит на стенах кабинета. Избавление от паразитов шло своим не слишком приятным чередом.

В дверь вежливо постучали, и внутрь просунулась голова Генри. Вид он имел бледный, виноватый и заранее настраивал на дурные мысли.

— Ну?.. — не выдержали мы с леди Элизабет.

— Пес будет жить, — отчитался парень и виновато взглянул на меня. Новостей от короля не было.

Леди Элизабет выдохнула и наконец-то села в свободное кресло, перестав гонять воздух по кабинету.

— Принеси нам чаю, — попросила она, устало закрывая глаза и тут же распахивая их во всю ширь: боялась вновь уснуть.

— С-сейчас, — заверил Генри и скрылся в приемной.

— Одной хорошей новостью больше, — проговорила леди и посмотрела на меня. Я не выдержала и отвела взгляд. Я боялась плохих новостей, но… каждая хорошая новость приближала неминуемый финал моей истории. Я здесь больше была не нужна. И, по-хорошему, мне следовало покинуть дворец, едва целитель избавил меня от царапины. Думать о том,