утверждать, что смертные предсказуемы? — продолжал подначивать мужчина.

Монстр задумчиво перебирал когтями, звонко цокая по каменному полу.

— Ийен! — вдруг просветлел он.

— М?

— Все-таки старый интриган пытается помешать мне. Он не зря затащил мальчишку в Вечность. Хотел слепить из него нового Сэйгерена. Только у него ничего не выйдет.

— Страж отозвался на призыв принца, — напомнил Энай. — Значит, считает, что он достоин.

— А я считаю, что нет! — обрубил гардант.

— Почему?

— Потому что он не встанет на мою сторону. А от мысли иметь противником Мастера Сэйгерена я не в восторге.

— Так Страж все-таки может убить тебя, — догадался Энай.

— Не хотелось бы проверять. Впрочем, об этом я не беспокоюсь, — гардант потянулся, щелкнул острыми клыками и снова повторил: — Всего лишь незначительная вспышка.

Наследный принц Арконии стоял посреди леса, уперев руки в колени, и громко безудержно хохотал, прямо заливался. Из его глаз текли слезы, и Тейе начало казаться, что ее спутник повредился умом.

Она тронула его за плечо.

— Бланк, все в порядке? — спросила ани и вызвала новый приступ смеха.

— О, да, прости-прости, я в полном порядке, — наконец успокоившись, ответил Бланк. — Просто… это все так… странно.

Он вытер рукой лицо и тут же зашипел. Сила Стража дала неуязвимость лишь на время, а сейчас боль возвращалась.

— Сядь, я вылечу, — сказала Тейя, открывая лекарство.

— Да ерунда. Царапины, — тут же начал бравировать принц.

Ани рассержено топнула ногой.

— А ну-ка, Ваше Высочество, извольте слушаться! — проворчала она, точь-в-точь как нынешняя королева Арконии, когда кто-нибудь из ее сыновей начинал шкодить.

Бланк снова рассмеялся, но все-таки покорно опустился на траву и подставил Тейе лицо.

— Хорошо-хорошо, мам, — весело сказал он.

На ее памяти принц еще ни разу не был в таком приподнятом настроении. Оказалось, он умеет по-настоящему улыбаться, и брови его не всегда сведены к переносице, и взгляд может быть не таким настороженным и колючим. Тейя невольно залюбовалась им.

— Ну? Чего застыли, госпожа лекарь? — спросил Бланк, приоткрывая глаз.

Ани смутилась и принялась обрабатывать раны. Капли лекарства падали на поврежденную кожу и шипели. Бланк тоже шипел, а еще непрестанно дергался и совсем не по-королевски ойкал.

— Не вертись! — строго отчитала его она.

— Щиплет же! Говорил, не надо трогать, само бы прошло, — капризничал принц.

— Это с каких пор ты такой неженка? Когда били, даже не пикнул.

Бланк фыркнул:

— Кто ж перед врагом показывает, что больно? — и, заметив, как Тейя подавила внезапный смешок, вопросительно изогнул бровь.

— Ты, например. Вот сейчас. Нет? — с ехидцей произнесла ани.

Тот одарил собеседницу пристальным взглядом и в тон ей ответил:

— Нет, — потом снова закрыл глаза и проворчал: — Давай уже быстрей заканчивай свою экзекуцию.

Ани хихикнула в кулак и продолжила лечить. Пусть так, пусть не сказал прямо, но признался все-таки, что не считает ее своим врагом. Поэтому он так изменился? Ей хотелось думать, что да, и ни магия Стража, ни множество пропущенных ударов по голове не имеют к этому никакого отношения.

— Так ты теперь, как папа, Мастер Сэйгерен? — после непродолжительного молчания спросила она.

Бланк осмотрел себя.

— Вряд ли. У меня нет метки. Значит, еще нет.

— А это… — Тейя опустила глаза. — Это может значить, что папа еще жив? Просто Ийен… он говорил, что я могу вернуться к папе. А Ийен бы знал, если бы папа умер.

Принц задумался. Если верить легендам, то именно это и значило отсутствие метки. Новый Мастер Сэйгерен может быть назван только после смерти старого. Но в легендах с недавних пор Бланк сомневался, и не хотел напрасно обнадеживать Тейю, поэтому покачал головой:

— Не знаю, я не силен в магических штуках, — он успел поймать руку ани, которая занесла пузырек над полученной в болоте царапиной. — Эту оставь.

— Там шрам останется.

— Вот и прекрасно. Значит, на всю жизнь запомню.

— Запомнишь что?

Принц не ответил. Он будто погрузился в себя.

— Бланк?

— Что?

— Я закончила. Давай посмотрю спину.

— Не надо, там терпимо. Оставь для отца. Вдруг он правда жив.

Растроганная Тейя не удержалась и кинулась принцу на шею, стиснула его в объятиях. Тот снова капризно взвыл:

— Ай! Не настолько терпимо. Ну хватит уже, хватит, — он отцепил от себя ани и, освобождая ее от ошейника, спросил: — Надеюсь, сейчас ты не планируешь в одиночку идти к людям?

Тейя сникла. Она, конечно, ожидала подобного вопроса, но ответ на него еще не нашла. После такого приема у клана ани к людям было глупо соваться. К тому же свой единственный козырь в виде фьери она разыграла бездарно. Тейя не знала, что ей делать, и идти ей было некуда.

— Пойдешь со мной, — прервал молчание Бланк. К нему вновь вернулась хмурая серьезность.

— Правда? Можно? — ани засветилась восторгом.

— Будешь прикрывать мне спину.

— О, Бланк, — она снова ринулась к нему с объятиями, но тот успел выставить вперед ладонь.

— Нет-нет-нет. Не калечить — прикрывать, — усмехнулся он. — Переоденься и отправляемся.

Логово монстра находилось за большой горной грядой на востоке. По крайней мере, он всегда улетал в ту сторону. В обход дня три пути. Но по бывшему разлому, напрямик, они должны были добраться к вечеру.

Вокруг, куда ни глянь, простиралась чернота, лишь кое-где сквозь стволы горелых деревьев проглядывал живой лес. Застывшая лава хрустела и крошилась под ногами. От земли до сих пор шел жар, как будто совсем близко под твердым слоем все еще текла огненная река, и любое неосторожное движение могло пробудить ее. Но Тейя, приложив ладошку к земле, уверила, что та выдержит не только их, но и целую толпу в придачу. Больше ани ничего не говорила; сосредоточенно и целенаправленно она шла вперед.

— О чем думаешь? — поравнявшись с ней, спросил принц.

Ани сначала неопределенно дернула плечом, но в ответ на настойчивый взгляд сказала:

— Тут так… печально. Пепел, камни и лава. Интересно, здесь когда-нибудь вновь прорастет трава?

— Великому Аркону все под силу. Только иногда мне кажется, что он оставил нас навсегда.

За горной грядой их поджидал сюрприз. Бланк вскинул голову вверх, тихо выругался, а потом обреченно застонал. Перед ними возвышалась еще одна гора, и на ее вершине, окутанный облаками, стоял замок монстра.

— Говоришь, они собираются убить монстра? — потерев переносицу, спросил Артей.

Шанайя кивнула.

— Мы проследили за ними. Они действительно отправились на восток, — доложил предводитель охотников.

— Любопытно, — подал голос вожак. — Что думаешь, Артей?

Волк, подперев стену, задумчиво рассматривал голубоватые язычки пламени на своей руке.

— Пока принц занят монстром, у людей не будет Стража. У нас есть все шансы победить их. Так что