— Если? — недоуменно переспросил Йорай.

Волк недобро глянул на него исподлобья: пользуется тем, что при подчиненных наследник ему не противоречит, вот и провоцирует. Получив сейчас одобрение от него, вожак со спокойной совестью пойдет в наступление. Но идея росомахи не вызывала у Артея энтузиазма. Разумеется, он и сам хотел избавиться от бесшерстков раз и навсегда. И когда, если не сейчас? Но что-то глубоко внутри мучило его. Перед глазами вновь и вновь возникал образ стоящих на трибуне Тейи и Бланка. Вместо того, чтоб драться между собой, они сражались друг за друга. А вместо того, чтоб отомстить, отправились спасать королевство. Королевство, которое объявило их вне закона. Это не могло не вызвать уважение Артея, какая-то его часть восставала при мысли о том, что придется начинать битву с людьми за спиной их наследника. Но будущий вожак в нем был сильнее всяких сантиментов, и, если уж столкновения не избежать, его дело — минимизировать потери клана.

— Я имею в виду, если все готовы, — миролюбиво перефразировал волк. — Все должно пройти быстро. У них полно антимагической материи, и она, в отличие от наших сил, истощается довольно медленно.

— С этим порядок, Артей, — сказал охотник. — У меня есть опасения насчет Мастера Сэйгерена. Что, если он вернется и станет мстить?

Волк повернулся к медведице и спросил:

— Шанайя, ты находилась к ним ближе всех. У принца была Печать Аркона?

Та покачала головой.

— Тогда он не Мастер Сэйгерен, — заключил Артей. — Значит, Страж не настолько силен, чтобы убить монстра. А если даже у него получится выжить, он все равно будет ослаблен. Я справлюсь с ним. Но до того момента мы должны стереть с лица земли людскую столицу.

Медведица тихо охнула:

— Но я только хотела сказать, что они хорошее дело замышляют. Может, правда, хотят помочь?

— Шанайя, — укоризненно сказал Йорай. — Твое дело врачевать, а не рассуждать. Я благодарен за информацию. Но не позволяй себе столь вольные мысли. Клану это может не понравиться.

Она потупилась, сложив руки на животе, и больше ни слова не произнесла.

— Замечаний больше нет? — вожак обвел глазами присутствующих. — Хорошо. Артей, ты наше главное оружие. Расставишь войско так, как тебе нужно. На рассвете выступаем.

Глава 14. По разные стороны

Скалу спиралью обнимала древняя полуразрушенная лестница, то петлявшая между валунов, то проходившая прямо рядом с обрывом. Судя по заросшим мхом останкам каменных столбиков, здесь когда-то было заграждение, но время взяло свое.

Бланк сглотнул комок и попытался успокоить колотящееся сердце. Как он ненавидел этот свой страх! Там, наверху, возможно, был его брат и, скорее всего, нуждался в помощи, а он стоит здесь и дрожит осиновым листом. Бланк опустился на землю и прикрыл веки. Вдох-выдох. Аш, словно реальный, тут же предстал перед его внутренним взором: голова набок, в лукаво прищуренных глазах — смешинки.

— И на гору полезешь?

— И на гору, не сомневайся.

Обещал ему. А сам даже шага сделать не может.

— Все так плохо? — спросила Тейя.

Принц понуро кивнул.

— Дай мне время. Мне нужно подготовиться, — пробормотал он.

— Не нужно. Я тебя поведу.

— Шутишь? — ему вдруг ясно представилось, как они вдвоем летят в пропасть. Он вздрогнул.

— Нет, — Тейя сняла с себя две полоски ткани от ани-платья, которые она приспособила как шарф и пояс. — Этим мы завяжем тебе глаза, а этим — свяжем нас. Если один станет падать, второй удержит. Меня папа учил.

Бланк затряс головой.

— Нет, Тейя. Это слишком опасно. В первую очередь для тебя.

Та обиженно насупилась.

— Отговорки! Ты до сих пор мне не доверяешь.

— Не в этом дело. Я собрался сразиться с монстром, а даже добраться до него сам не в состоянии.

— Но ты не сам. Я помогу тебе.

— Кому нужен Мастер Сэйгерен, который не может обойтись без помощников?

— А кому нужен Мастер Сэйгерен, который сделал все один, но опоздал?

Когда Тейя стянула с его глаз повязку, они уже стояли наверху. Бланк и не заметил, как одолел этот подъем. В какой-то момент он даже перестал считать ступени и представлять, какая глубина находится под ним. Было странно добровольно отдать контроль над ситуацией ребенку и к тому же — кто бы мог подумать! — ани. Скажи об этом ему кто-то неделю назад, он бы хохотал, не переставая.

Оглядываясь в прошлое, принц с удивлением осознал, что за последние несколько дней он прожил целую жизнь. Сейчас перед замком монстра стоял совсем другой Бланк. Какими непостижимо далекими казались ему дворцовые будни, семейные чаепития, игры с Ашем. Сможет ли он это все вернуть? Или ему суждено остаться за этими стенами монстровым трофеем?

— Можешь подождать меня здесь, — сказал он Тейе.

— Тогда я не смогу прикрывать твою спину, — возразила она.

— Считай, что я освобождаю тебя от этой обязанности.

Та закатила глаза и фыркнула, отметая предложение. И все-таки весь ее вид говорил о том, что ей очень страшно. Но Бланк уже и не пытался с ней спорить.

Массивные ворота открылись перед ними без единого звука, приглашая войти. Бланк призвал меч. В сумеречном освещении тот почему-то казался более прозрачным, чем утром.

Принц сделал шаг вперед. Тейя осторожно последовала за ним. Напрасно они боялись, что тут же на них нападет монстр или хотя бы грянет гром в наказание за то, что без спроса пересекли порог замка. Их встретил огромный темный зал и тишина. Они переглянулись.

— Бланк, твоя щека, — выдохнула Тейя.

Принц провел рукой по лицу и почувствовал, что царапины, которые он запретил лечить, затянулись, оставив несколько тонких шрамов. Он пошевелил мышцами на спине — похоже, те раны тоже зажили.

— Не понимаю, — сказал он. — Что за…

Но не успел он договорить, как дверь за ними захлопнулась, и в зале стало совсем темно. Только меч Бланка едва светился, как угасающий уголек. Тейя попыталась сотворить огонь, но ничего не получилось, словно она все еще была закована в антимагический ошейник. Тогда они решили прокрасться в темноте, и Бланк отозвал свое оружие.

Держась за руки, они медленно продвигались вперед. С первого взгляда замок казался необитаемым, но Бланк чувствовал странные колебания, шедшие от арконита. Далеко впереди виднелся мягкий мерцающий свет, который пробивался из другого помещения. Тейя с Бланком направились туда.

Следующая комната оказалась не такой просторной, но более примечательной. Сами стены ее излучали слабое свечение, похожее на то, которое исходило от Бланкова меча. Посреди комнаты стояла огромная каменная арка, исчерченная древними письменами и затянутая внутри неведомой материей, гладкой,