крики, а потом опустил руку, и мистер Блисс принялся ловить воздух ртом.

– Не сомневаюсь, что вы хотите меня убить, – сказал Серпин, подходя к нему. – Не сомневаюсь, что хотите разорвать меня на части, и учитывая вашу легендарную силу, знаю, что вы могли бы это сделать, и это бы вас даже не утомило. Но ответьте мне, мистер Блисс, что хорошего в вашей легендарной силе, если вы не можете приблизиться ко мне, чтобы её использовать?

Мистер Блисс попытался встать, но его колени подогнулись, и он снова упал.

– Мне просто любопытно, – продолжал Серпин. – Зачем всё это притворство? Зачем столько усилий, зачем ставить себя в такие условия? Почему вы просто не остались с детективом?

Мистер Блисс с усилием покачал головой.

– У нас могло не получиться вас остановить, – ответил он. – Я знаю вас, Серпин… У вас всегда есть запасной план. Вы были слишком опасны… слишком непредсказуемы. Мне было нужно, чтобы вы получили Скипетр.

Серпин улыбнулся.

– Для чего?

Мистер Блисс вымученно улыбнулся в ответ.

– Потому что я мог предсказать ваши действия, только когда Скипетр окажется у вас в руках.

– Значит, вы предвидели мою неуязвимость? – Серпин рассмеялся. – Отличная работа.

– Неуязвимых не существует, – прошептал мистер Блисс.

– Ну да. – Серпин пожал плечами. – Вы-то точно не из таких.

Стефани в ужасе смотрела, как Серпин снова протянул правую руку, и мистер Блисс скорчился в агонии. Его крики стали ещё громче, и когда уже стало казаться, что он больше не вынесет, Серпин поставил его на ноги и прижал ладони к его груди. В следующий момент целое облако лилового пара отбросило мистера Блисса к полкам в дальнем конце комнаты. И больше он не двигался.

Серпин повернулся к Стефани.

– Прошу прощения за задержку, – сказал он, поднимая её с пола. Его руки сжали отвороты её плаща, и он посмотрел ей в глаза. Правая нога Стефани бессильно болталась, и она не чувствовала ничего, кроме боли. – Как вам это удалось? Как вы подобрались так близко, а Скипетр меня не предупредил? Это какая-то магия, о которой я не знаю?

Стефани не ответила.

– Мисс Каин, я знаю, что вы пытаетесь это скрыть, но я вижу в ваших глазах страх. Вы же не хотите сегодня умереть, правда? Конечно, нет. У вас впереди целая жизнь. Если бы вы только держались от всего этого подальше, если бы не стали расследовать смерть вашего дяди, вас бы сейчас здесь не было. Ваш дядя был очень упрямым человеком. Если бы он просто отдал мне ключ, когда я попросил, вы бы не оказались в этой ситуации. Видите ли, он помешал моим планам, стал причиной множества ненужных препятствий и неприятностей. Из-за него погибло много людей.

Лицо Стефани исказилось.

– Не смейте обвинять моего дядю в смерти людей, которых убили вы!

– Я этого не хотел. Я не хотел противостояния. Я просто хотел избавиться от Старейшин и забрать Книгу. Видите, как просто? Но вместо этого мне пришлось идти по трупам. Эти смерти на совести вашего дяди.

В груди Стефани пылала холодная ненависть.

– Но вам нет нужды к нему присоединяться, мисс Каин. Вы можете остаться целой и невредимой. Вы можете остаться жить. Я вижу в вас нечто особенное. Думаю, вам понравится новый мир, который вот-вот придёт.

– Я в этом не уверена, – тихо ответила Стефани.

Серпин терпеливо улыбнулся и наклонился к ней.

– Вы можете остаться в живых, если скажете, как вам удалось так близко подобраться к Скипетру незамеченной.

Поскольку у Стефани не осталось другого оружия, она плюнула Серпину в лицо. Он вздохнул и отшвырнул её к колонне. Она ударилась о неё, перевернулась и упала на спину.

Стефани не могла сфокусировать взгляд. Боль была где-то далеко. Она слышала голос Серпина как будто из-за стены.

– Неважно. Я собираюсь превратить всё население этой планеты в рабов, и тогда тайн больше не будет. Не будет никакой скрытой от меня магии. И когда Безликие вернутся, этот мир превратится в место совершенной тьмы.

Серпин прошёл мимо неё, и Стефани краем глаза различила его смутный силуэт. Она должна была встать. Должна была прийти в себя. Боль. Она должна была принять её. Теперь это было всего лишь ощущение, и она должна была позволить ему наполнить её.

Стефани сосредоточилась на своей ноге. Она пульсировала, боль прокалывала её, и с каждым приступом становилась ещё более острой. А потом боль охватила её целиком, нахлынула в полную силу, и Стефани прикусила губу, чтобы не закричать.

Она подняла голову. Серпин приближался к Книге. Стефани ухватилась за край стола и подтянулась на здоровой ноге. Она схватила первый попавшийся предмет – стеклянный флакон с зелёной жидкостью – и швырнула его. Он ударил Серпина по спине и разбился, жидкость превратилась в пар и растаяла в воздухе. Взбешённый Серпин повернулся к ней.

– А от тебя, милая моя, слишком много хлопот. – Он поднял красную руку.

Он поднял красную руку, и Стефани снова услышала, как запел Скипетр у неё за спиной. А потом с потолка упал Скалдаггери и приземлился рядом с Серпином, не заметив того.

– Вот я и вернулся, – произнёс детектив.

– Точно, – ответил Серпин, и, обернувшись, Скалдаггери увидел его.

Серпин пнул детектива в бок, и Скалдаггери хрюкнул. Он попытался встать, но Серпин отшвырнул его руки и схватил его за череп. После этого коленом он ударил Скалдаггери в голову, и детектив опрокинулся на спину.

Серпин посмотрел на Стефани, потом куда-то рядом с ней. Она проследила за его взглядом и увидела Скипетр. Она хотела схватить его, но лиловая нить обвилась вокруг её талии, и Стефани упала прямо на сломанную ногу, вскрикнув от острой боли.

Серпин притянул к себе Скипетр с помощью лиловой дымки, поймал его левой рукой и повернул – кристалл блестнул чёрным светом, направленным прямо на Скалдаггери. Детектив успел пригнуться, и участок стены у него за спиной превратился в пыль. Скалдаггери выхватил револьвер и выстрелил Серпину в грудь.

– По-прежнему не расстаёшься со своей маленькой игрушкой, – весело заметил Серпин, которому пуля не причинила никакого вреда. – Как нелепо.

Скалдаггери обошёл его с другой стороны. Серпин продолжал сжимать Скипетр.

– Тебя остановят, – сказал детектив. – Тебя всегда останавливали.

– Милый мой враг, сейчас всё изменилось. Те дни прошли. Кто восстанет против меня? Кто ещё остался? Помнишь то время, когда ты был человеком? Настоящим человеком, а не этой насмешкой. Помнишь, как это было? На твоей стороне была армия, люди были готовы сражаться и умирать за твоё дело. Мы хотели вернуть