– Не-не-не, ни за что! – замотал головой хозяин схрона, устроенного на металлической сосне.

Реверс в этот момент наверняка поневоле себя остро ощутил Ангелом-Хранителем. Он развёл руками и точно так же покачал головой, будто скопировал движение. Сидели они оба на лавке ожидания без шлемов, и вся гамма чувств, отразившаяся на лицах, прекрасно стала видна человеку, только что взобравшемуся в древесный дом.

– Ну, ты чего застрял на пороге? – из проёма входа послышался ещё один мужской голос, незнакомый.

– Подымайся, нас тут живые сюрпризы дожидаются, – позвал хозяин. – Только если никого не увидишь, кроме меня, скажи обязательно! А то я заподозрил, что моя память заслала в гости призраков прошлого…

Несси, к счастью или к сожалению, до сих пор не обрёл способность телепатически считывать мысли в буквальном смысле. Однако обычным человеком он, мягко выражаясь, давным-давно не был. Поэтому без особого труда воспринимал то, что испытывал Сом… э-э-э… Тигр… а может, лучше Феникс… или всё-таки Пёс… с той секунды, когда осознал, что встретился со своим первым наставником, которого до сих пор помнил, конечно же, как Бороду.

Бывший ученик неукоснительно верил, что однажды они встретятся. Да и бывший учитель не забывал о брате-сталкере, благодаря которому остался жив когда-то. А чтобы напоминать самому себе, что memento more, намеренно не избавлялся от жуткого шрама в полголовы, хотя давно мог произвести коррекцию внешности.

Ещё в далёком прошлом, когда они ходили в Троте вместе, Сом привык, что его проводник появляется и вновь исчезает весьма неожиданным образом. Хотя, конечно, вряд ли смог бы угадать, что снова доведётся встретиться при таких обстоятельствах…

Тем не менее вот он, самый что ни на есть Борода, человек, который вывел когда-то в настоящие сталкеры неуклюжего, казавшегося обречённым на скорую смерть первохода. Старший напарник, который однажды едва не отдал за Сома свою жизнь. Благодарный ученик затем сделал всё возможное и невозможное, чтобы вытащить Несси-Бороду с того света после жуткого ранения… И это лишь пара эпизодов их общей истории. Этапы совместного пути, первыми всплывшие из памяти.

Но каким бы сильным ни было изумление от сюрприза, который получил Сом, или же Пёс, его явно ухитрился потеснить шок, испытанный, когда он узнал второго человека, дожидавшегося здесь хозяина дома на дереве. Этой встречи хозяин «нычки» даже теоретически предполагать не мог. Чтобы в компании с незабвенным наставником заявился ещё один человек из прошлого…

Это не просто изумило, а поразило Пса в буквальном смысле. Хотя, казалось бы, ему давно следовало принимать как нечто само собой разумеющееся, что в Зоне имеет равные шансы на реализацию абсолютно всё. Ничуть не в меньшей степени то, о чём и в бреду не примерещится.

Несмотря на изменение черт лица по причине возраста, хозяин домика на дереве сразу признал Витька, пускай в своё время и ходил с ним слишком мало, чтобы считать его своим полноценным напарником. Да, узнал уверенно и почуял, что этот ныне матёрый сталкер отличается от тогдашнего новичка, как кусок необработанного металла от готового убивать автомата.

Люди меняются по мере того, как идут вперёд, по дороге получая новые сути, лица и имена, отражающие сущность перемен. Уж кто-кто, а Сом-Тигр-Феникс-Пёс на своей шкуре это неоднократно испытал… Коренная трансформация тела, разума и духа присуща пути, который они все избрали, покинув большой мир и придя в Зону.

Ещё Несси прекрасно понимал, что для Пса в данной ситуации очень важен факт, что бывший Витёк пришёл в спарке с ним, Бородой. Легендарный проводник абы кого в напарники не возьмёт.

В общем и целом встреча старых друзей получилась что надо. Мечта, а не встреча. Заветная мечта сталкера, потерявшего напарника, вновь с ним встретиться на тропах Зоны… Но кое-что внесло диссонанс в победное, торжественное звучание радостной оды. Это случилось в момент, когда поднялся по древесному стволу и влез в дом на ветвях четвёртый сталкер. Нынешний напарник Пса, как выяснилось.

Несси не подал вида, что тоже подметил и странность, и то, что Пса встревожила едва заметная деталь в поведении этого, как его… Удава.

Удав вздрогнул и застыл на месте, уставившись на него, Несси. Его глаза расширились, дыхание участилось, словно он испугался… или узнал?! Но встречаться с ним Несси раньше никак не мог; он бы точно запомнил настолько примечательного, под стать ему самому габаритами и ростом бродягу. К тому же этот пришлый впервые попал в Трот совсем недавно, судя по тому, что о нём было сказано.

Да, Несси, без сомнений, не знавал раньше Удава. Поэтому его тоже задела реакция большого сталкера, однако для виду он отнёсся к появлению четвёртого спокойно, как и положено относиться к появлению не угрожающего жизни незнакомца, увиденного впервые. Тем более что, кроме этой заминки при входе, напарник Пса ничем не проявил какой-либо особый интерес к новоявленному сталкеру по имени Орёл, которому не уступал размерами.

Но прояснить, в чём суть случившейся реакции, было необходимо в обязательном порядке. Потому что раздухарившаяся, исходящая предупредительным тревожным томлением чуйка наполнила Несси-Бороду-Орла внезапным, но совершенно уверенным осознанием.

Вот она, встреча, ради которой он не должен был сдохнуть ни в коем случае, которой должен был дождаться во что бы то ни стало. За которую обязан был заплатить всем тем, что довелось испытать, всеми болями, разочарованиями и страхами, которые перенёс, чтоб прийти…

Именно сюда, в эту точку и в эту секунду, вела дорога.

Добрался. Вероятно, в самую главную секунду не только этой, но и всех предыдущих жизней в неземных отчуждёнках как этого, так и другого миров. Всей беспримерной ходки, начавшейся с того самого первого шага, который сделал в Чёрную Быль санкт-петербургский паренёк Серёга, в ту минуту ещё ни сном ни духом не ведавший, что при взгляде на плывущую в речной воде субмарину-перевозчика вырвется у него однажды судьбоносное удивлённое восклицание, из которого родится имя, куда более короткое, чем «Питерский Бронебойник». С шага туда, где он обрёл и потерял свою единственную любимую Зону…

Но тревоги и переживания покуда оставались внутри. Внешние проявления сюрпризной встречи начались с хорового разнобоя голосов. Прозвучали первые растерянные фразы, и трое сталкеров, в прошлом знакомые и ходившие вместе, заговорили все одновременно, и сказанное слилось в неразборчивую какофонию.

Четвёртый молчал. Он оставался на пороге, вклиниться в рандеву старых друзей у него не получилось бы при всём желании…

Так же одновременно, как начали, три сталкера перестали говорить; в сказанном всё равно никто из них ничего толком не разобрал.

– Нам, суровым мужчинам, обниматься не к лицу, – прервал паузу Пёс. – Будем считать, что уже обнялись, прослезившись на радостях. – И на правах хозяина дома представил ведомого, застывшего у входного проёма, за которым открывался многометровый провал: – Знакомьтесь, это Удав. Сами видите, имя дано по существу, парень спокойный. – Он отвернулся от бывших напарников, чтобы посмотреть на нынешнего, и начал ему объяснять: – А эти бродяги…