О том, что бывшего ученика теперь зовут Пёс, Несси узнал позже, так же как и о других его легендарных именах, но как только узнал, сразу решил в мыслях и вслух называть его не Сомом, а Псом. Ему тоже придётся привыкнуть к тому, что Борода теперь отзывается на другое имя.

– Приветствую, Удав! Меня зовут Орёл, а его Реверс. – Не дав Псу договорить, проводник ткнул локтем своего бородатого ведомого меньших размеров, стоявшего слева от него; они оба уже встали, поднявшись с лавки, на которой сидели до появления хозяина схрона и его здоровенного компаньона. – Понимаешь, мы как-то не ожидали встретить твоего напарника здесь, он для нас тот ещё сюрприз! В разное время мы оба тоже с ним ходили, так что…

– Пёс, я вижу двоих, – вдруг произнёс Удав, и это были его первые слова после появления, – и они не призраки.

– Пёс? – не завершив фразы, переспросил Несси-Орёл.

Краем глаза он отметил, что Реверс вертит головой: тот перевёл взгляд с Пса, находящегося ближе к выходу, на задавшего вопрос Орла, стоящего слева от него, и затем снова уставился на Пса.

– Я знал, что ты вернёшься… Пёс, – добавил он с заминкой таким же ровным, без бурлящих эмоций тоном. – Верил, что встретимся однажды.

В этот момент в его восприятии Сом и превратился в Пса. Относиться к этому пока ещё малознакомому сталкеру по-старому ни в коем случае нельзя. Новое имя поможет дистанцироваться от ностальгических воспоминаний.

– И я доволен, что ты не сдался. Здорово, бродяги. Вот и свиделись.

Пёс, судя по его напускной сдержанности, также решил, что это оптимальная линия поведения. Хотя Несси отчётливо чуял, что в хозяина древесного дома закралось опасение: не приведёт ли к неожиданным последствиям сведение в пространстве нынешнего и бывших напарников?..

Всё же, несмотря на сомнение, бывшего Сомика переполняла неподдельная, искренняя радость, и эта эманация мощной волной исходила от него. Возможно, он и забыл уже, что способен на такое чувство. Решение, что бывшие напарники сейчас ему не враги, он принял сразу, как только увидел, кто именно пожаловал в схрон. Для кого-нибудь другого в Троте это могло оказаться фатальной ошибкой, но уж кто-кто, а этот сталкер давно не был обычным человеком и выводы делал не просто так, а с помощью способностей, приобретённых здесь.

Ещё одного способного человека с удовлетворением внёс в список российский плацдарм чужеродной необъяснимости. Один из шести Ареалов Визита, благодаря своей ступенчатой террасной форме напоминающий «торт наоборот» стокилометрового диаметра, вдавленный в толщу планеты.

Тот, кто сейчас звался Псом, окончательно стал неотъемлемой частью этой Зоны подобно самому Несси. Никуда из неё не денется больше, пытался, да не смог. Потом выяснилось в разговоре по душам, бывший Феникс признался первому наставнику, что даже к звёздам не ушёл, когда была возможность рвануть в точку на небе, известную всем как Радиант Пильмана… Он признался, какого уровня мог бы достичь, но вернулся. У какой двери побывал и не открыл её. Рассказал Несси, единственному человеку в этом не лучшем из миров, с кем он смог поделиться воспоминанием о таком…

Да уж, неудивительно, что прошедший уникальными тропами сталкер захотел с каждым из бывших напарников повспоминать былое. В частности, узнать, сумел ли Витёк, который теперь почему-то именуется Реверсом, выполнить данное ему старшим товарищем задание. Удалось ли Ангелу хранить от напастей девушку Алину, оставленную в Зоне легендарным сталкером Тигром, вынужденно ушедшим обратно в большой мир…

– Будем знакомы.

Четвёртый многословием пока не отличился. Тем не менее Удав первым шагнул вперёд, поднимая руку. И сталкеры по очереди обменялись приветственными рукопожатиями.

Собственно, что ещё оставалось. Суровым мужчинам при встрече с друзьями обниматься, во всей сталкерской экипировке, более чем неудобно. В любом случае сами испытанные чувства важнее, чем их внешние проявления.

– У-уф! – отступив к лавке и опустившись на неё, шумно выдохнул Несси. – А вот теперь, мужики, самое время попуститься, принять по стопочке и обстоятельно поговорить за жизнь.

– На то и привал, – резюмировал Реверс, расслабленно откинувшись спиной на стенку жилища.

Именно в эту секунду наконец-то состоялась встреча. Они оба тщательно сканировали Пса, прощупывали всеми доступными им каналами восприятия и убедились, что он именно тот человек, а не подсунутая Зоной марионетка, например. Конечно, стопроцентно быть в этом уверенным не смог бы никто, даже он сам, однако уверенность проводника и его младшего напарника теперь находилась на уровне, близком к ста процентам.

Удава они тоже «обнюхали» и, несмотря на пока что не разъяснённую странность, сочли достаточно не опасным, чтобы подпустить к себе. Никто стволов друг на друга не направлял, держа дистанцию в первые минуты, но это ничего не значило. Самое угрожающее скрывается внутри, и у людей, сильных по-настоящему, в зонном, абнормальном смысле этого слова, главное оружие не то, которое мечет пули, лучи, гранаты, разряды и такое прочее…

– У-уф! – вторил Пёс, вместе с воздухом шумно выпустив остаток первоначального напряжения. – Гуляем, братаны, я угощаю.

Он подвинул связанный из жердей, лиан и распластанной коры столик к длинной лавке, на которой сидели Несси и Реверс. Приставил к столу «сидушку», сработанную из выкорчеванного пня, и приглашающе показал на неё Удаву. Повод предполагал празднование, и хозяин достал бутылку водки из «шкафа», когда-то бывшего продолговатым ящиком для бронекомплектов. Большую, литровую. Консервы, сухари, пакеты, вода в темпе перемещались на столешницу, и очень быстро роскошное угощение покрыло её. Пёс широко повёл над снедью рукой и сказал:

– Чем богат, тем и рад!

– Ты же хозяин, тебе и краснеть за неудавшееся застолье, – откликнулся Несси.

– А то! – Пёс ухмыльнулся, присаживаясь на другую «сидушку» – ящик с протеиновым концентратом, – доставайте ваши кружки, коллеги.

– Не грех выпить за встреч… кх-кх, встречу старых друзей, – послышался голос Удава. Посередине предложения он сорвался, непонятно, по какой причине кашлянул и не сразу смог договорить. Вряд ли от смущения, что оказался лишним на встрече старых друзей.

Гости закивали, соглашаясь, и четыре кружки тотчас наполнил водочкой хозяин.

– С горячей пищей проблемка, сами понимаете, – сказал Пёс, – огонь здесь разжигать не стоит. Но могу соорудить конструкцию из кастрюли и термального зонника, получится что-то вроде микроволновки…

– Сойдёт и так, – заверил Несси. – Я всё же хочу ответить на твой вопрос, даже рискуя развить комплекс неполноценности…

– Не-не-не! – снова запротестовал Пёс. – Основные варианты ответа мне ясны и понятны, и каждый из них вгонит в депрессию, вынудив почувствовать себя слабосильным.

– Уверен, что все ясны? – спросил Реверс, опередив старшего напарника.

– Если ты здесь, значит, в той же школе учился, что и я. А наш друг бо… э-э-э… Орёл, – Пёс запнулся, ему тоже требовалось привыкнуть к новому имени проводника Бороды, – в ней учительствует. Я не забыл его уроков. Хотя с момента нашей последней встречи чего только не довелось узнать, у кого только не поучиться…