Хозяин дома испытующе всматривался в Реверса, которого когда-то оставил в Зоне малоопытным новичком, наверняка ощущая, что теперь от бывшего Витька веет настоящей Силой.

– Господа сталкеры, – поднял кружку и обратился к присутствующим Удав; этот сталкер с каждой минутой и с каждым произнесённым словом всё больше вписывался в атмосферу, переставал быть четвёртым лишним, – давайте выпьем за успех, чем бы он ни обернулся!

Молодец какой, мысленно одобрил Несси. Неписаное правило знает мужик: нельзя пить за зонную Удачу, открытым текстом упоминая её.

– Главное, чтобы всё, что случится, обернулось успешно, – поправил напарника Пёс.

– Остаться в живых – это уже успех, – присовокупил Реверс.

– Братья-сталкеры, да мы просто обречены на успешный исход, понять бы, в чём именно, – подытожил Несси.

Все поняли, конечно, о чём этот тост.

На этом преамбула закончилась, после звучных соприкосновений боками кружек водка канула в глотках, а после неё и закуски отправились туда же. Каждый из сидящих вокруг стола сам открывал себе консервы, пакетики, коробочки и насыщался.

Пёс налил в кружки ещё водки.

– Кажись, с тостами хватит, – решил пошутить Несси. – Не то прирученное дерево твоё подумает, что мы сюда набухаться залезли.

– Ага, от вас дождёшься, – проворчал Пёс. – Наверняка по ужасно важному поводу лезли.

– И тебе не отвертеться от познания ответа на вопрос зачем, хе-ех, – ухмыльнулся Реверс.

– Тоже мне сверхсекретная тайна! – парировал Пёс. – Но выпьем сначала, негоже заставлять водочку томиться на свежем воздухе.

Сдвинув над столом четыре кружки, чокнулись, выпили, и закуска снова пошла в ход, и только когда первые откупоренные банки и пакеты опустели, сталкеры более-менее утолили голод.

– Изначальных вы искали, ясный пень, – сказал Пёс.

Конечно же, он сложил два и два и понял, зачем было непосвящённым лезть в схрон на ядовитом дереве. Только вот он недопонимал ещё, по какой причине союзникам Трота не менее сильным, чем он сам, понадобились полумифические аборигены эпицентра…

– Моя школа! – с удовольствием похвалил Несси. – Неудивительно, что ты сумел к Изначам примкнуть… Вы чистильщикам настучали на лосей, управляемых чьей-то силой, не поддающейся идентификации? – резко сменив тему и тон, задал он прямой вопрос. Посмотрел в упор сначала на бывшего ученика, а затем на его нынешнего напарника.

– Это я шепнул по каналам лесной почты, – признался Пёс. Удав при этом несколько удивлённо на него глянул. Четвёртый пристроился сбоку, в торце стола.

– Чистильщики получили весточку, – сказал Реверс. – А вы-то каким боком к тем лосям?

– Это из-за меня. Рогатые за мной ещё раньше увязались, – сказал Удав.

Он вертел в пальцах свою ложку и напряжённо, внимательно вслушивался в разговор, поводя глазами справа налево и обратно, по мере того кто именно говорил.

– И что было дальше? – спросил у него Реверс.

– Ну, одного мы с Псом уделали… – начал рассказывать большой напарник Пса.

– Про другого можете забыть, – прервал его Несси. – Ему хана, а вот то, что управляло им, так и осталось не идентифицированным.

– Вы охотитесь на тех, кто балуется с контролем? – спросил Пёс, переглянувшись с Удавом.

Происходящее закручивалось в пружину, всё более и более тугую. Радость от нечаянной встречи старых напарников отступала в тень. Сталкеры есть сталкеры, важней всего Зона, человеческие взаимоотношения лишь приложение к ней.

– Не только. Но да, ты правильно понял, мы в охотничьем рейде… Контролируемые мутанты – это одна из ниточек, которые ведут в неизвестность, – открытым текстом выкладывал инфу Несси. – Управление происходит, это факт, но в данном случае нет поблизости привычного в нашем понимании существа-контролёра. Управляемый есть, а руководителя нет. Все подконтрольные создания в нашем случае объединены в единую сеть посредством крохотных паразитов, которые проникают в мозги жертв. Тварь подкожная выглядит как слизнячок, но этот комок студня способен прыгать, как заправский шарик для пинг-понга, при появлении подходящего объекта. Все жертвы подсадок соединены в единую энергетическую систему, но что ими самими управляет, что стремится овладеть мутантами и человеками, чтобы подчинить своей воле и заставить служить… Вот главный вопрос на повестке дня. Выйти через мозги управляемых созданий на силу, которая ими движет, не получается. Я пробовал, и не раз, но подсадившаяся особь слизняка обязательно самоуничтожается, становясь бесполезным сгустком протоплазмы неизвестного происхождения.

Несси закончил говорить, ощутил, что в горле пересохло от длинной речи, и потянулся за пластиковой бутылкой с минеральной водой. Отхлебнув добрую половину содержимого, вернул ёмкость на стол, развёл руками и покачал головой.

– И как думаете распутывать этот клубок? – спросил Удав. – У вас же есть соображения насчёт…

– Есть. Движение по обратному вектору, – давая речевому аппарату старшего отдохнуть, продолжил Реверс. – Необходимо разобраться, откуда, собственно, берутся паразиты. В результате поисков удалось установить, что контролёры, перед тем как внедриться в жертву, просачиваются из чёрных образований на деревьях. Но это лишь выглядит как наросты, на самом деле там нечто вроде приёмо-передающих порталов. Сами деревья, на которых вспухают подобные наросты, болеют и усыхают. Жизненные соки растений служат подпиткой для слизняков, которые затем ищут и находят движущихся существ, чтобы распространять влияние дальше и шире. Но каким образом появляются эти бугры на деревьях, выяснить не удалось.

– Тоже мне тайна! Меня бы спросили, я расскажу, – выслушав, выдал Пёс. Несси и Реверс синхронно уставились на него. – Их прилепляют летучие ежи. Твари такие, похожи на воздушные шарики с редкими иголочками по поверхности, это типа выхлопные сопла для передвижения в атмосфере… Большую часть инфы о них я почерпнул у лесавок, и они говорят, что шары с иглами, дескать, никогда не коснутся земли. Что под этим подразумевается, неясно, разве что… э-э… в том смысле, что не внизу появляются, на территории, а сверху сваливаются… Лесавки часто говорят загадками, попробуй догадайся.

– Что ещё известно?! – жадно поинтересовался Реверс. Несси пока промолчал, раскладывая поступившую информацию по полочкам в мозгу.

– Ну-у… Бывают разных размеров, высыпаются из чёрных туч, которые наваливаются на Трот перед Захватами. Ёжики эти одноразовые, так сказать, поэтому их почти никто и не видал. Они шустро лепят своё дерьмо на стволы деревьев, а затем Захват уничтожает их, подчищая все следы. Но кто-то из кикиморов, я слыхал, вроде ухитрился словить одну тварь. Пока в лапах держал, она вырывалась, исцарапала его своими колючками, а когда попытался прижать к земле, лопнула и в клуб вонючего газа превратилась… Лесавки с кикиморами якшаются, видать, знают что-то ещё, только не говорят… Да! Ещё лесные чмошницы почему-то уверены, что летучие ежи как-то связаны, имеют отношение к аморфным пузырям, о которых вы, я думаю, должны были слышать. Эти монстры появились не очень давно, но уже успели наделать шороху в лесной почте…