* * *

Флотилия летела вперед самым полным экономическим ходом, позволяющим использовать маскировочные устройства, замедляя движение лишь для того, чтобы тщательно изучить пространство за очередным узлом, прежде чем в него углубиться. Теперь кораблям Прескотта не приходилось разыскивать неизвестные узлы, и через четыре недели они преодолели почти половину пути домой. Конечно, говорить об истинном расстоянии, перемещаясь по паутине звездных систем, соединенных узлами в самом невероятном порядке, было бессмысленно, а за любым узлом, даже неподалеку от системы Л-169, из которой земная астрографическая флотилия вылетела в экспедицию, ее могли караулить паучьи эскадры. Однако время шло, ничего страшного не происходило, и настроение на борту кораблей Прескотта неуклонно улучшалось.

Не радовался лишь один человек, на чьих плечах лежал груз ответственности за остальных. Эндрю Прескотт начал худеть. Доктор Сью отругала его и прописала ему калорийную диету. Она не на шутку беспокоилась о его здоровье. Однако адмирал успешно прошел медицинский осмотр, и доктор пришла к выводу, что он худеет от постоянного нервного напряжения. Она занесла этот диагноз в журнал, но в глубине души очень тревожилась. Ей казалось, что у Эндрю Прескотта есть тайный источник информации, из которого он узнал о том, что встреча с «пауками» неизбежна.

А больше всего доктор боялась того, что страхи адмирала могут иметь под собой почву.

Эндрю Прескотт молча изучал дисплей. Его охватила безотчетная тревога. Разведывательные ракеты легко и быстро изучили пространство за следующим узлом третьего типа, отличавшимся не очень сильными гравитационными перегрузками. К тому же его корабли внимательно исследовали окрестности этого узла несколько месяцев назад. Сверхчувствительные датчики разведывательных ракет не обнаружили ничего подозрительного, но Эндрю Прескотт не мог избавиться от тягостного чувства, словно Вселенная затаила дыхание в ожидании страшных событий. Адмирал подозревал, что ему это кажется оттого, что, преодолев этот узел, его флотилия окажется ровно на полпути домой, но в глубине души знал, что это не так.

Так в чем же дело?! Адмирал чувствовал, что офицеры его штаба смотрят ему в спину с любопытством, еще не переросшим в озабоченность. Они не понимали, почему он не приказывает форсировать узел, а он не мог им этого объяснить. Эндрю Прескотт откинулся в кресле, и ему вновь захотелось поговорить по душам с доктором Сью. Пусть Мелани не разбирается в космической войне, но ей не занимать здравого смысла. Может, хоть она ему поможет?! Однако она главный врач флотилии, и он уже давно ловит на себе ее озабоченные взгляды. Стоит ей решить, что у него сдали нервы, как она тут же выполнит свой долг и отстранит его от командования. А как убедить ее не делать этого, если он и правда страдает какими-то смутными предчувствиями, суть которых не в состоянии растолковать даже самому себе!

Адмирал потянулся за трубкой и связался с капитанским мостиком «Конкорда».

– Ну ладно, Екатерина, – негромко сказал он капитану своего флагмана. – Вперед, в узел!

* * *

Шестьдесят вторая астрографическая флотилия целенаправленно пересекала безымянную звездную систему в сторону следующего узла. До него оставалось почти пять световых часов. Все было спокойно, и Эндрю Прескотт позволил себе немного расслабиться.

«Нервы! – сказал он себе. – Все это нервы. Возьми себя в руки, а то Мелани, чего доброго, отстранит тебя от командования!»

При этой мысли Эндрю Прескотт печально усмехнулся и потянулся к зажигалке. Он едва успел раскурить трубку, как в тишине флагманского мостика раздалась душераздирающая сирена.

– Видим корабли противника! – еще не до конца отдавая себе отчет в происходящем, выпалил капитан-лейтенант Чу Ба Хай с автоматизмом, выработанным упорными тренировками. – Пеленг два, восемь, ноль на ноль, ноль, ноль. Дистанция – три световые минуты. Центр боевой информации считает их канонерками. Они летят широким фронтом. Их штук сорок!

Эндрю Прескотт впился глазами в зловещие багровые точки на дисплее, возникавшие с правого борта «Конкорда» и двигавшиеся в сторону флотилии. У адмирала защемило сердце. Не имевшие маскировочных устройств канонерки с действующими двигателями были хорошо заметны. Значит, где-то поблизости паучьи тяжелые корабли, с которых они стартовали!

«Противник пока нас не видит, – удивляясь собственному спокойствию, думал адмирал. – Канонерки ищут нас там, где мы должны быть по их расчетам. Вряд ли «пауки» успели нас как следует рассмотреть, а то их канонерки стартовали бы поближе к нам и шли бы более плотным строем… У «пауков» в этой системе наверняка есть замаскированный патруль, который проглядели наши ракеты. Он-то и заметил нас по выходу из узла, пока наши маскировочные устройства еще не работали. Даже если противник не заметит нас, когда мы катапультируем истребители, такое количество канонерок нас скоро обязательно найдет».

– Я их вижу, – твердым голосом сказал адмирал, чувствуя, как в волнах его спокойствия тонет охватившая было офицеров его штаба паника, и заставил себя усесться в кресло, прежде чем начать отдавать приказы. – Развернитесь кормой к канонеркам, – приказал он. – Пусть догонят нас как можно позже!.. Потом свяжитесь с капитаном Шшарнатом.

Шшарнат командовал «Зирк-Ссильваном», одним из двух авианосцев «змееносцев», приданных Шестьдесят второй астрографической флотилии. Существенно уступая размером большому эскадренному авианосцу ВКФ Земной Федерации под названием «Терьер», они все-таки несли по двадцать четыре истребителя, то есть более половины того, что вмещали ангары «Терьера». Кроме того, Шшарнат был старше по званию командира земного авианосца.

– Пусть Шшарнат катапультирует дежурные истребители всех трех авианосцев, а с «Альбатросов» пусть стартуют наши канонерки. Если «пауки» рассчитывают справиться с нами пятью десятками канонерок, они глубоко заблуждаются!

На мостике раздался нервный смех. Эндрю Прескотт улыбнулся и сунул в рот трубку. Ему самому было не до смеха. Конечно, пятидесяти канонерок действительно мало для уничтожения Шестьдесят второй астрографической флотилии. Ее линейные крейсера типа «Альбатрос» – «Кондор» и «Ворон» – несут двадцать канонерок, а «Терьер» и два легких авианосца – почти девяносто истребителей, сорок восемь из которых пилотируются «змееносцами». Они играючи уничтожат паучьи кораблики!

Впрочем, если адмирал угадал, почему «пауки» запустили канонерки именно сейчас, противник наверняка знает, с какими силами имеет дело. «А ведь «пауки» не только способны непрерывно атаковать с упорством, которому позавидовал бы любой земной адмирал, но и отличаются недюжинной изобретательностью! – От этой мысли Эндрю Прескотту стало не по себе. – Они знают, что их враги обычно применяют для борьбы с канонерками истребители, и наверняка придумали, как с ними бороться!»

На канонерки ринулись вражеские штурмовые аппаратики. Их было неожиданно много. Выходит, патрульный корабль, много месяцев назад увидевший вражеское соединение в этой системе, не заметил почти половины его кораблей. Очень досадно! Будь информация точнее, сюда перебросили бы эскадру покрупнее, которая не упустила бы ни одного вражеского корабля! Конечно, подкрепление уже вызвано, но оно вряд ли успеет до конца боя. Впрочем, Флоту и так хватит кораблей для расправы с врагами, несмотря на тучу их штурмовых аппаратиков. Хуже всего то, что у неприятеля есть канонерки! Их появление стало полной неожиданностью, а ведь у них на внешней подвеске могут быть ракеты для борьбы с аналогичными космическими аппаратами! Впрочем, принимать какие-либо меры было поздно, и от корпусов кораблей-носителей отделилась вторая волна канонерок Флота.