– Приближается вторая волна канонерок численностью не меньше первой. Пеленг ноль, ноль, два на ноль, шесть, три! – доложил звенящим от волнения голосом Чу Ба Хай. – До нее всего две световые минуты! Мы уже видим некоторые из кораблей-носителей. Вроде бы это линейные крейсера. Центр боевой информации назвал их Второй эскадрой.

Эндрю Прескотт ничуть не удивился. Паучьи пассивные датчики, наверное, засекли его корабли в момент выхода из узла и успели рассчитать их курс. А может, «пауки» знают, к какому узлу летит флотилия. Впрочем, это уже неважно. Противник взял Шестьдесят вторую астрографическую флотилию в клещи! Одна из паучьих эскадр преграждает ей единственный путь к спасению! В довершение всего, убегая от первой волны канонерок, флотилия летела навстречу второй. С таким количеством кораблей и канонерок, оснащенных сканерами, противник наверняка знает точное местоположение всех кораблей флотилии. Да она и сама обнаружила себя, катапультировав истребители и канонерки, точно так же как старт второй волны паучьих корабликов показал датчикам «Конкорда» место Второй паучьей эскадры. Даже сверхсовременным маскировочным устройствам не спрятать флотилию от датчиков противника, знающего, где ее искать. А обнаруженным кораблям невероятно трудно уйти из-под наблюдения и скрыться под защитой маскировочных устройств!

И все же Эндрю Прескотта кое-что удивляло в поведении «пауков». Вторая волна их канонерок не атаковала корабли Шестьдесят второй астрографической флотилии, лишенные сейчас прикрытия истребителей, а шла на соединение с первой, чтобы вместе с ней бороться с истребителями и канонерками Шшарната. «Конечно, корабли и без истребителей сбили бы множество атакующих канонерок, но раньше «пауки» не боялись потерь, а теперь не хотят воспользоваться прекрасной возможностью потрепать астрографическую флотилию… Почему?!. Ну конечно же! До «пауков» дошло, что истребители – лучшая защита от камикадзе и очень опасны для вражеских кораблей. Они хотят сбить как можно больше истребителей и только потом нанести решающий удар! А может, у них достаточно кораблей, чтобы справиться с лишенной прикрытия истребителей астрографической флотилией и без помощи канонерок?!. Как бы то ни было, придется пойти в лоб на паучьи канонерки и попытаться сбить их как можно больше. Хорошо еще, что сейчас космические штурмовики и канонерки Шшарната могут расправиться с каждой из волн паучьих корабликов по отдельности!» – С этими мыслями Эндрю Прескотт молча наблюдал за приближением условных обозначений космических истребителей к первой волне паучьих канонерок.

Выпущенные линейными крейсерами типа «Альбатрос» канонерки с землянами на борту первыми нанесли сокрушительный удар по противнику. «Пауки» явно их не ждали, и на внешней подвеске их канонерок было только множество сравнительно легких ракет для борьбы с истребителями. Земные же канонерки несли немногочисленные, но гораздо более дальнобойные ракеты, которые стали поражать противника, и в рядах паучьих канонерок вспыхнули зловещие огненные шары. Почти половина первой волны паучьих корабликов погибла, не успев выйти на рубеж огня своими ракетами, но остальные неудержимо неслись прямо на истребители землян и «змееносцев».

Паучьи канонерки не стали тратить ракеты на оснащенные противоракетной обороной земные канонерки, и теперь вспышками озарились ряды защищавших Шестьдесят вторую астрографическую флотилию истребителей…

Впрочем, истребителям хватило ракет почти на все паучьи канонерки еще до того, как те вышли на дальность огня энергетического оружия. Тем не менее смотревшего на дисплей Эндрю Прескотта охватили недобрые предчувствия, потому что пара уцелевших от первой волны канонерок развернулась и бросилась наутек. Это не в духе «пауков»!

Двигаясь к кораблям-носителям, эти канонерки удалялись от корабликов второй волны. Если они надеялись, что пилоты союзников развернутся к ней и оставят их в покое, они здорово ошибались. Эндрю Прескотт, сжав мундштук трубки зубами, увидел, как в погоню за улепетывавшими канонерками бросились самые скоростные истребители. Ценой потери нескольких машин они догнали и уничтожили беглецов, а потом развернулись ко второй волне канонерок, уже приблизившейся на дистанцию огня самыми дальнобойными ракетами. На истребители союзников вновь обрушился град ракет. Те уже израсходовали свои и теперь гибли, не имея возможности дать противнику сдачи. Впрочем, такое положение длилось недолго. Пылавшие жаждой отомстить за погибших товарищей, пилоты землян и «змееносцев» вскоре настигли лихорадочно пытавшиеся уклониться от встречи с ними тихоходные паучьи кораблики и стали поливать их огнем энергетического оружия.

Эндрю Прескотт с болью в сердце изучал данные о своих потерях. Он лишился только двух канонерок, но у него погиб двадцать один из восьмидесяти с лишним истребителей. «Пауки» потеряли в два раза больше канонерок, на которых было в два раза больше членов экипажа, чем на истребителях союзников. Но кто считал этих поганых тварей?! А астрографическая флотилия уже потеряла почти четверть своих машин!

Адмирал наблюдал за двумя кучками ярких точек, удалявшихся от флотилии, пока уцелевшие истребители и канонерки союзников возвращались на авианосцы и к линейным крейсерам, чтобы пополнить боезапас. Это были разведывательные истребители с «Терьера», искавшие корабли-носители паучьих канонерок. Если Шестьдесят второй астрографической флотилии повезет, они обнаружат лишь допотопные паучьи корабли с гражданскими двигателями, от которых будет нетрудно уйти.

– Господин адмирал, – мрачно доложил Чу Ба Хай, – на «Терьере» всего шесть разведывательных истребителей, а «пауки» используют маскировочные устройства, так что, возможно, мы видели еще не все их корабли, но в Первой паучьей эскадре не менее пяти оснащенных военными двигателями линейных крейсеров типа «Антилопа» и двух – типа «Ананас».

Именно Первая паучья эскадра и преграждала Шестьдесят второй астрографической флотилии путь к спасению.

– Остальные замеченные корабли Первой эскадры, – продолжал Чу Ба Хай, – оснащены гражданскими двигателями и похожи на несущие канонерки линейные крейсеры типа «Артишок». Наверняка именно с них и стартовали атаковавшие нас паучьи кораблики… Вторую паучью эскадру плохо видно, но в ней, кажется, еще больше «Артишоков».

Эндрю Прескотт задумчиво потер подбородок, разглядывая на экране коммуникационного монитора командиров своих кораблей и коммандера Ххитильвана – «змееносца», исполнявшего обязанности «фаршаток’ханхака» флотилии. Они были встревожены, и адмирал незаметно вздохнул.

Паучьи «Артишоки» транспортировали и обслуживали канонерки. Эти устаревшие линейные крейсеры несли лишь установки для запуска обычных ракет и приводились в движение маломощными гражданскими двигателями. Линейные крейсеры типа «Ананас» и «Антилопа» совсем другое дело. На них стояли установки для запуска тяжелых ракет. Мощью своего оружия они не уступали флагманскому «Конкорду» и остальным пяти линейным крейсерам типа «Дюнкерк-С» флотилии Эндрю Прескотта. Эти паучьи линейные крейсеры не только не отстанут от Шестьдесят второй астрографической флотилии, но обстреляют ее ракетами с расстояния, на котором большинство ее кораблей не даст им сдачи! Пока замечено только семь линейных крейсеров этого типа, но у «пауков» их здесь наверняка намного больше. Кроме того, к ним, несомненно, спешит подкрепление… Хотя большинство паучьих канонерок и уничтожено, это ничего не решает, ведь паучьи кораблики легко форсируют узлы пространства. Возможно, за пределами радиуса действия сканеров астрографической флотилии уже шныряют полчища паучьих канонерок… Впрочем, сам Эндрю Прескотт в этом сомневался. Будь у «пауков» такое количество этих корабликов, они наверняка пошли бы в массированную атаку, чтобы раздавить его флотилию, не прибегая к хитроумным маневрам…