Однако «пауки» тоже многое знали о силах Эндрю Прескотта. Противник преграждает астрографической флотилии дорогу к ведущему домой узлу пространства, и, если только она не умудрится вновь скрыться под защитой маскировочных устройств, ей не обогнать паучьи корабли. А спрятаться не удастся, пока у «пауков» остались прыткие канонерки, наверняка разбросанные по такой большой площади, что их все не переловить. Выходит, уйти от противника можно, только уничтожив или тяжело повредив его быстроходные корабли.

К сожалению, сделать это можно было только ударами истребителей и земных канонерок на пределе радиуса их действия. Эндрю Прескотт заранее оплакивал потери среди своих пилотов, но ему не приходилось выбирать, потому что среди его линейных крейсеров только шесть были вооружены тяжелыми ракетами. Во время ракетной дуэли преимущество будет у более многочисленных паучьих линейных крейсеров типа «Антилопа», а его корабли с поврежденными двигателями обречены на гибель – флотилия не замедлит ход, чтобы прикрыть их…

– Придется уничтожить или хотя бы повредить ударами истребителей быстроходные паучьи корабли, – сказал наконец адмирал, не скрывая недовольства вынужденным решением. – При этом мы не должны погубить все наши истребители. Они нам нужны для борьбы с канонерками, которые шпионят за нами. Как по-вашему, коммандер Ххитильван, это реально?

– Думаю, да, – через мгновение ответил «змееносец», свирепо щелкнув хищным клювом. – Задача нелегкая, но при поддержке канонерок мы с ней справимся. – В отчаянном положении даже «змееносец» забыл о своем пренебрежении сравнительно тихоходными и неуклюжими канонерками. – Сначала мы уничтожим «Ананасы» и «Антилоп», а потом, если понадобится, займемся «Артишоками». Вряд ли в этот момент у них на внешней подвеске будут канонерки, противник наверняка будет отражать ими нашу атаку на свои быстроходные линейные крейсеры, и мы разделаемся с ними по пути.

– Хорошо! – сказал Прескотт. – Но не стоит мучить ваших пилотов. Постарайтесь вывести из строя быстроходные корабли противника одним ударом. Вооружите две трети истребителей внешними излучателями первичной энергии, а остальные прикроют их ракетами. Думаю, пара эскадрилий с излучателями первичной энергии с первого же захода искромсает двигатели паучьих «Антилоп».

– Они попадут под шквальный огонь противника… – заметил Ххитильван, но тут же дернул головой, хотя человек на его месте пожал бы плечами. – Впрочем, вы правы. Нам все равно придется приблизиться к «паукам» на дальность действия их оборонительных систем. Так что лучше покончить с их самыми опасными кораблями одним ударом.

– Решено! – Эндрю Прескотт повернулся к Леопольду и Чу Ба Хаю: – Тем временем мы сблизимся с Первой паучьей эскадрой, чтобы добить ее корабли, поврежденные в результате налета. При этом мы удалимся от уцелевших канонерок Второй паучьей эскадры. Конечно, противник и так прекрасно знает, где мы, но пока лучше держаться подальше от Первой паучьей эскадры.

– Правильное решение, – согласился Леопольд.

– Нам не оторваться от противника, пока мы не повредим хотя бы в одной из его эскадр все корабли. Тогда им будет за нами не угнаться, а заодно мы покончим с проклятыми паучьими канонерками. Давайте не будем слишком отставать от истребителей, чтобы пилотам было ближе до авианосцев.

– Есть! – ответил Леопольд.

– Исполняйте! – приказал Эндрю Прескотт.

Датчики внезапно обнаружили множество слабых энергетических полей – неприятель вновь катапультировал штурмовые аппараты. Увы, но именно этого и следовало ожидать. Враг мог спастись, только уничтожив или тяжело повредив корабли Флота, преграждавшие ему путь к узлу пространства. У него уцелело немало штурмовых аппаратов, и, возможно, ему это удастся. Впрочем, ход сражения еще можно переломить! К боевым единицам, предназначенным для борьбы с вражескими штурмовыми аппаратами новыми методами, полетели приказы…

Коммандер Ххитильван из Сил самообороны Ассоциации Скопления Змееносца возглавлял массированную атаку космических истребителей Шестьдесят второй астрографической флотилии. Вместе с ними вылетели и канонерки с линейных крейсеров типа «Альбатрос». Впрочем, они были слишком велики и тихоходны для ближнего боя с кораблями противника. Они несли зенитные ракеты и, не сближаясь с паучьими кораблями, поджидали канонерки, которые «пауки» могли бросить на перехват истребителей.

К сожалению, противник решил не рисковать канонерками, а их маскировочные устройства работали лучше, чем обычно, и распознать их было трудно. Конечно, даже самые совершенные маскировочные устройства не могли выдать военный двигатель за гражданский, но картина на поле боя оказалась гораздо запутанней, чем хотелось бы Ххитильвану. Например, некоторые из кораблей противника с военными двигателями явно не были ни «Антилопами», ни «Ананасами». Возможно, речь шла о вообще не виданном союзниками типе кораблей. Впрочем, ими стоило заняться, ведь «пауки» не оснастили бы их военными двигателями, если бы в их задачи не входила погоня за вражескими кораблями.

Штук пять неизвестных паучьих кораблей находилось между истребителями союзников и паучьими линейными крейсерами типа «Антилопа». Ххитильван присвоил им статус первоочередных целей. При этом он заметил, что остальные быстроходные корабли противника отошли туда, откуда им было не поддержать корабли неизвестного типа своей противоракетной обороной. Человек на месте Ххитильвана усмехнулся бы, но тот только щелкнул клювом и решил одновременно ударить по неизвестным кораблям двумя или тремя эскадрильями. Неизвестным кораблям будет не справиться с таким массированным ударом! Уничтожив их без особых потерь, можно будет заняться отошедшими быстроходными кораблями…

Корабли особого назначения наблюдали за тем, как к ним несутся вражеские штурмовые аппараты. Кажется, уловка удалась! С видоизмененными электромагнитными щитами и облегченным вооружением корабли особого назначения были неплохо замаскированы. Неприятель не догадается об их предназначении, так же как Флот некогда принял нашпигованных антивеществом беспилотных камикадзе за носители стратегических ракет. Судя по маневрам штурмовых аппаратиков, неприятель попался на удочку, намереваясь расправиться с кораблями особого назначения, пока те не отошли под защиту остальных кораблей.

Впрочем, корабли особого назначения и не собирались отступать!

Ххитильван прищурился. Пять его эскадрилий вышли на рубеж атаки. На таком расстоянии маскировочные устройства противника не должны были мешать датчикам истребителей распознавать цели. Тем не менее бортовые компьютеры истребителей не опознали паучьи корабли, увиденные датчиками. Ххитильвану это очень не нравилось. От проклятых «пауков», придумывавших то плазменные пушки, то корабли-самоубийцы, можно ждать чего угодно! Сейчас не время экспериментировать, но должен же кто-то первым поближе познакомиться с новыми паучьими кораблями!

«Фаршаток’ханхак» впился глазами в информацию на экране компьютера. Нужно было принимать решение, но у него было маловато информации. Впрочем, несмотря на мощные маскировочные устройства противника, датчики его истребителей передавали все новые и новые данные о неизвестных паучьих кораблях. Судя по всему, перед Ххитильваном были обычные быстроходные линейные крейсеры новой конструкции с необычным составом вооружения на борту.