мечей. Они рычали и хрюкали друг на друга, казалось, готовые вот-вот начать драку. Тарас понял чей скелет тогда нашел. Загадка должна была решиться, но по взглядам гномов он понял: они таких созданий тоже никогда не видели.

Воморах, сжимающий топор, был готов рвануть вперед и ворваться прямо с в центр идущего по тракту отряда, но командир такой команды не дал. Бролог позволил неизвестным пройти мимо. Оставлять за спиной таких существ ему не хотелось, но вступать с ними в бой тем более. На диалог, судя по издаваемый этими существами звукам, рассчитывать не стоило. Их цель — найти Карак-Удан и вернуться с докладом к Торбару, а вступить в бой, значит раскрыть себя и, по сути, закрыть себе дорогу дальше.

Когда потенциальный противник отошел достаточно далеко, Бибитаг снял маскировку. Тарас рассказал Брологу о совпадении найденного скелета с увиденными существами и подтвердил догадки о том, что гномам такие существа не знакомы.

Бывший Легионер задал новый строй, подстраиваясь под ситуацию. Теперь Вольный шел на полсотни шагов позади отряда, чтобы предупредить об отряде сзади. Ради такого Тарас не поленился активировать магию усиления слуха.

Следующая подобная встреча произошла через два часа и дальше, по мере продвижения к цели, этот промежуток времени становился все более коротким. Бибитаг уже начал выдыхаться, когда они подошли к массивной заставе, отделяющей начало тракта от черты самого города. Правда её ворота были настежь распахнуты и, вероятно, они оставались такими уже на протяжении сотен лет и вряд ли теперь вообще способны двигаться. Впрочем, об этом никто не беспокоился — гарнизон у заставы полностью отсутствовал.

Так сказал Бибитаг, после проверки с помощью своей магии. Бролог повёл отряд внутрь оставленных укреплений. Толщина одних ворот была почти во весь рост Тараса. Они были сделаны из металла, и он не представлял каким образом гномы двигали их и уж тем более не мог представить против какого врага должны были останавливать. Охранные руны, вырезанные на створках, где каждый знак был с него ростом, давно исчерпали свои силы и теперь горели лишь чернотой.

Бролог повёл их внутрь. Вход находился сразу за воротами. Как и всё, что они видели до этого, укрепления были разграблены подчистую. Не осталось ничего, что можно было хоть как-то использовать, а вот всякого рода мусора и отходов тут было в избытке. Единственное — здесь не было следов сражения, как в ранее исследованных руинах гномов.

Они поднимались по лестнице, на площадку на самом верху охранных ворот, где располагались стрелковые машины. Наверху их встретила всё та же разруха. От боевых машин почти ничего не осталось. Остовы лежали наполовину заржавевшие, наполовину разобранные. Примечательно — повернутые к городу, а не нацеленные на тракт.

Отряд, пригнувшись, устроился у парапета и стал осматриваться. Картина была по-настоящему впечатляющей. Отсюда открывался вид на огромный подземный город. В восточной части, приподнятой относительно большей части площади города, располагалась громадная статуя, достающая почти до самого свода: гном, упирающийся ладонями в древко своего молота, поставленного на рабочую часть. На западе — монструозная крепость, занимающая площадь на которой поместился бы целый район. Стены и башни, по характерному блеску, понял Тарас, обшиты или и вовсе сделаны из метала. Расположенный внутри дворец правителя возвышался почти также, как и стоящая напротив него статуя.

— Мы нашли его, — прошептал Бибитаг, — это Карак-Удан.

Тарасу не нужно было поворачиваться, чтобы понять, что гном плачет. Десятилетия поисков, неудачных экспедиций, провалов и ошибок наконец-то дали свои плоды. Вот он, прямо перед ними, давно потерянный город гномов, с каждой точки которого видно статую Огрена — великого предка их народа, одного из учеников их бога! Где-то там, под статуей расположен подарок самого Гнура — легендарная наковальня, сделанная из сердца горы!

По тихому рычанию Вомораха, Тарас понял, что не все разделяют радость исследователя. Да, они нашли Карак-Удан, но вопреки ожиданиям город не был пуст, заброшен и покинут.

Совсем наоборот.

Тарас видел там сотни огней. В жилых кварталах, в районе мастерских, окружающих статую, в крепости и в самом дворце — они были повсюду. Эти несуразные существа теперь были владельцами некогда гномьего города. Множество построек были разрушены, а из обломков были собраны примитивные алтари, где на кольях были насажены различные существа, начиная с подземных зверей, заканчивая самими представителями этой неизвестной расы.

Даже отсюда они слышали вспыхнувшую внутри города грызню. На одной из площадей неизвестные собрались в круг, внутри которого двое вцепились в жуткой схватке. Оружие давно лежало у ног зрителей и дерущиеся буквально рвали и пожирали друг друга под улюлюканье и рёв толпы.

— Уходим, — тихо сказал приказал Бролог, отвернувшись от вида оскверненного города.

Вниз спускались в тишине. Игроки шли последними, следуя за хранившими молчание гномами. Тарас мог только догадываться, что они сейчас испытывают. Картина, которую они только что лицезрели была угнетающей даже для него, не говоря уже о тех, чьи предки звали это место своим домом.

— Идём прежним строем. Кроран впереди, мы четверо в центре, Вольный позади, — скомандовал Бролог, как только они снова вернулись на тракт.

Тарас удивился, услышав гнома. Не приказ, а тон, с которым он был сказан. Бывший легионер взглянул на него и опасения Вольного касательно морального духа гномов тут же развеялись: на него посмотрел тот, кто только что ступил на путь войны. Остальные, даже Бибитаг, источали тот же боевой дух, что и командир отряда. Стало ясно — гномы это так не оставят. Сейчас они уходят отсюда только для того, чтобы вернуться и отвоевать себе город.

Путь назад по тракту был таким же, как и раньше. Отряды неизвестной расы проходили мимо замаскированных путников, ни разу не заподозрив наличия кого-то рядом. Кем бы они ни были — считали территорию полностью своей и не ожидали никаких проблем.

Они уже почти вышли с территории, активно посещаемой врагом, когда Кроран в очередной раз предупредил их о приближающейся группе противника. Как и прежде они собрались вокруг Бибитага, укрывшего их своей магией.

Тарас напрягся, когда начал слышать звук шагов — тяжелых, мощных, от которых по полу идет волна дрожи. Во главе отряда неизвестных, двигался наездник. Его зверь был огромным, намного больше самого ездока. Четыре лапы поддерживали мощное тело. В передней части туловище увеличивалось, из-за чего казалось, что у зверя горб в районе передних лап. Голова опущена к земле, из передней части торчит несколько рогов разного размера и формы. Похожие имелись и на спине животного, внезапно остановившемуся посреди тракта.

Наездник пролаял что-то зверю и, не увидев реакции, насторожился сам. Он позволил животному сделать