под очками расширились в изумлении.

– Это у вас откуда? – произнес он, не в силах оторваться от необычной находки. Артефакт весело переливался ярким зеленым светом, придавая лицу Пальчикова забавный вид.

Ученый нащупал в ящике стола громоздкий детектор и включил его. Экран тут же вспыхнул, начал выдавать показания.

– Радиационное излучение в норме, токсичность отсутствует, – профессор зачитывал данные, бросая быстрые взгляды на ряды цифр. – Что ж, это радует. Так, пси-активность – ноль, отлично! Инженер, можно одолжить у тебя… это, чтобы провести исследования?

Даже не будь в этот момент у Пальчикова таких умоляющих глаз, техник не стал бы отказывать ему. Протянутый контейнер моментально исчез в руках начлаба, спина ученого мелькнула в дверях. Сталкер и здоровяк переглянулись.

– Извини, Капсюль, похоже, теперь вашей компании долго не видать работы. Профессора уже не оторвешь от новой игрушки.

– Я понимаю. Хорошо быть увлеченным человеком. Что ж, пойду к своим, а ты не забудь рассказать, что он там выяснит, – развел руками военстал. Оба разошлись по своим делам.

Зону давно окутала ночь, но в лаборатории жизнь кипела. Свободные от восстановительных работ над Электроником молодые ученые сбились с ног, меняя условия и методы исследования загадочного артефакта, аномальный предмет не проявлял ни одного привычного свойства. Уровень радиации при нем не снижался ни на йоту, воздействия на различные материалы он тоже не оказывал. Оставалось только взять упрямую безделушку голой рукой, ассистенты еле отговорили начальника от этого шага.

В самый ответственный момент сдох основной генератор, лаборатория погрузилась во тьму. Пальчиков выдал не присущую ученому его уровня тираду и в сердцах плюнул на пол.

– Олег, иди сюда! Подключим твой ноутбук, пока техники разбираются с этим старьем, – начлаб выдохнул и взял себя в руки.

– Евгений Сергеевич, да у меня ноут еще старее, – взвыл бедный лаборант. – Аккумулятор за пять минут в ноль разряжается!

– Чтоб тебя! Извини, не принимай на свой счет. Ладно, хоть пять минут есть. Давай живее, время идет!

Видавший виды лэптоп грохнул о столешницу, провода быстро соединили его с переключившимся на аккумуляторы оборудованием, и по экрану побежали ряды данных. Рядом на столе стоял открытый контейнер с упрямым артефактом Инженера.

– Странно, заряд до сих пор не уменьшился, – недоуменно протянул лаборант Олег и навел курсор на иконку в трее. – Чего? Было же сорок процентов! А теперь все шестьдесят! Что происходит?

– Это Зона, – рассеянно откликнулся профессор, занося в таблицу показания.

– Уже семьдесят! Какого…

– Ну, что у тебя там с аккумулятором? – Пальчиков наконец убрал в карман ручку и обратил внимание на растущую на глазах шкалу заряда батареи.

– Это как? – Начлаб не поверил происходящему, даже потрогал пальцами пустое гнездо, к которому должен подключаться электрический кабель-адаптер. – Он заряжается… но каким образом?

– Я сам не понимаю, – признался Олег. – Смотрите, уже сто процентов!

Над головами людей вспыхнуло освещение, хором пискнули компьютеры, мониторы отобразили процесс загрузки.

– Может, отключить мой ноут? Вдруг взорвется? – заволновался лаборант.

– Нет-нет, подождем! Эта аномалия требует немедленного изучения! – Пальчиков даже прикрыл руками древний ноутбук, будто защищая его от хозяина.

– Все, работает генератор! Но при случае надо поменять, износ серьезный, – оповестил Инженер. Он подошел к застывшему в странной позе начальнику лаборатории и с громким лязгом поставил на пол ящик с найденными у Шестерни инструментами. – А что тут у вас происходит?

В ответ один за другим начали пиликать ПДА тех, кто находился рядом с камерами исследований безымянного артефакта: наладонники уведомляли о полностью заряженных батареях. Инженер вытащил свой и увидел, как заполняется значок аккумулятора. Помогавший ему с ремонтом генератора Гигабайт молча показал экран личного приборчика.

Сталкер почесал затылок, затем подошел к стоящему на столе контейнеру. Крышка закрылась, ядовитое зеленое свечение исчезло. Вместе с ним остановился процесс зарядки лежащего в руке коммуникатора.

– Ну, все понятно, – сказал Инженер. – Эта штука умеет накачивать энергией электроприборы. Полезная вещь.

– А ну-ка, разрешите. – Пальчиков нетерпеливо пробился к закрытому контейнеру и взялся за крышку. – Все готовы? Следите за оборудованием!

Крышка распахнулась, зарядка тут же возобновилась. Профессор еще пару раз закрыл и открыл крышку, все устройства, имеющие аккумуляторы, реагировали должным образом.

– Хватит баловаться, элементы питания повредите, – предупредил Инженер разошедшегося ученого.

– Вот так иногда и совершаются открытия, – высказался начлаб, вытирая платком стекла очков. – Ученые бьются над задачей, а потом приходит электрик…

– Я техник, – поправил профессора сталкер. – И хочу поинтересоваться, как же вы своими приборами сразу не зарегистрировали устойчивый и мощный поток энергии?

– Да, как? – тут же повернулся к ассистентам Пальчиков. Он водрузил очки на нос и возмущенно глядел сквозь них на стушевавшихся подчиненных.

– А мы… – начал Олег.

– Да, мы не проверяли артефакт по этому параметру, – проговорил другой ученыш, ковыряя пальцем головку болта, крепящего металлическую столешницу к одной из ножек. – Думали, будет как обычно. Ну, радиация, ментальное излучение, все такое.

– Послали же боги помощничков, – устало покачал головой начальник лаборатории. – Выгоню всех, оставлю Инженера.

– Да ладно, научатся, – ответил сталкер. Он задумчиво глядел на переливающийся зеленью предмет, протянул руку и вынул его из гнезда контейнера под общий вздох собравшихся вокруг людей. Молодой хакер остановил вскочивших ученышей жестом руки.

– Ты бы поаккуратнее с неизвестным предметом аномального происхождения! – неодобрительно проговорил Пальчиков.

Инженер не обратил на его слова никакого внимания. Он поднес безымянный артефакт к глазам и долго смотрел, как по «лепесткам» струится изумрудный свет. Больше всего предмет напоминал миниатюрную трубу старинного граммофона.

– Могу поспорить на любую сумму, что мы нашли источник питания для Электроника. – Техник повернул голову и посмотрел на профессора.

– Не вы нашли, а вам подарили, – раздался голос Фотона. Снайпер держал пальцами тонкую полупрозрачную нить в несколько сантиметров длинной.

– Что это? – осторожно спросил один из ассистентов.

– Кошачий ус. На дне контейнера лежал, – объяснил «кармовец».

– Ай да Хранители, – только и произнес Инженер и вновь всмотрелся в лежащий на его ладони артефакт.

– Совершенно согласен, – кивнул Фотон, не обращая внимания на недоуменные взгляды молодых ученых.

– Ну, сталкер, как назовешь находку? – Профессор в отличие от подчиненных понял, что произошло.

– «Шестерня», – ответил техник.

* * *

Работа в боксе лаборатории закипела с новой силой. Пара дней ушла на ремонт поврежденной ноги, новый глаз техник монтировал всего несколько часов. Инженер поймал себя на мысли, что всячески оттягивает момент испытаний артефакта из боязни окончательного провала.

Ученые готовили эксперимент, тело робота теперь походило на больного, пришедшего снимать кардиограмму: датчики усеивали металлическую грудь и живот. Толстый жгут скрепленных между собой проводов тянулся из открытого лючка, где располагались разъемы электроники.

Сталкер достал из кармана найденный Фотоном кошачий ус,