у ног Инженера. Сталкер осторожно отступил, морок снова придвинулся к его коленям. Спутники недоуменно смотрели на происходящее, даже Капсюль, казалось, забыл о зудящих болью ладонях. Мутант покачался взад-вперед и очень медленно поднялся к лицу техника.

Инженер слегка отпрянул, прикрывая глаза от яркого света. Шар повисел перед ним и еще раз восторженно пискнул. Он вдруг отлетел в сторону, откуда до этого явился, остановился метрах в тридцати от людей и снова вернулся к Инженеру, чтобы повторить свой странный маневр.

– Будь я проклят, если он не зовет за собой, – произнес Мертвец. Морок тут же запищал, словно подтверждая его слова.

– Ну, нам все равно туда, так что идем. Веди, светлячок, – бодро высказался Гигабайт и потянул за локоть Капсюля.

За ними несмело двинулся Мертвец. Когда все прошли мимо Инженера, тот покачал головой, сжал пальцами переносицу, закрыл глаза. Затем шумно выдохнул и отправился вслед за спутниками.

Морок неторопливо летел впереди, он то двигался по прямой, то пускался по широкой спирали. Хулиганистый шар излучал игривость и дружелюбие. Постепенно даже подозрительный Мертвец немного расслабился, его автомат теперь смотрел стволом в пол. Туда, где на песке виднелись знакомые следы берцев.

Через несколько минут в голубом сиянии отряду открылась развилка из трех одинаковых ходов. Морок уверенно продолжил путь по центральному туннелю.

– Что делать будем? – поинтересовался Инженер. – Идем за ним? Непонятно еще, куда мутант нас ведет.

– Может, по-тихому свалим в другой проход? – предложил Мертвец. – Пока не поздно!

– Знаете, я ему верю. Малыш ведет себя странно, но совсем не агрессивно. – Наемник задумчиво гладил подбородок. – Хотел бы он напасть, давно бы уже попытался.

– А если все это нам только кажется? Морок ведь. Навел фантом, а мы стоим, как дураки, и рядимся, куда идти. И на самом деле там нет никаких ответвлений, – высказался сталкер.

– Тогда мне будет очень больно, – ответил ему гигант. Он поднял руки и направился в правую сторону. Его спутники вместе с вернувшимся к ним мороком смотрели, как Капсюль прошел вперед и поводил перед собой замотанными в бинты ладонями.

– Возвращайся! – крикнул Гигабайт. – Ты и так зашел дальше, чем надо. Все ясно, проход есть! Второй будешь проверять или так поверишь?

Здоровяк все же для порядка сходил и налево. Тот же результат. Шар вякнул, на этот раз вопросительно.

– Идем-идем, веди, – отозвался наемник. Парень смело разговаривал с опасным мутантом.

Морок вновь заложил спираль и поплыл вглубь центрального прохода. Люди пошли за ним.

– Ты как-то несерьезно относишься к происходящему, – сказал Инженер хакеру. – Недавно мы с… другом наткнулись на одного такого, еле отбились! Замочили засранца.

Последние слова он произнес, снизив голос почти до шепота.

– И как вам это удалось? – заинтересованно спросил Гигабайт.

– Друг мой его расстрелял из автомата, и мутант превратился в какую-то крысообразную хрень. Голую и шуструю, словно таракан! Еле затоптали урода, только мокрое место осталось! – Увлекшийся сталкер чуть не влез лицом в возникшего перед ним светящегося проводника и замер, гадая, слышал тот последние слова или нет.

Впереди в лучах фонарей виднелась приоткрытая металлическая дверь. Морок проскользнул в щель, Гигабайт потянул ручку. Створка со скрипом открылась.

– Будьте начеку! Помните, что я сказал! – Инженер поднял оружие и вошел внутрь. Обведя фонариком металлические стены, техник направился за голубым мерцанием.

– Твою мать! – раздалось из-за двери. Спутники переглянулись и поспешили войти.

Сталкер тихо матерился, его фонарь высвечивал потолок с зияющей в нем дырой. Наемник положил ладонь на плечо Инженера, тот повернулся.

– Я про это место и говорил! Здесь мы с другом морока замочили! В этом самом месте! – кипящий от эмоций техник сделал глубокий вдох и чуть-чуть успокоился. – Значит, мы на Полигоне, ребята.

– А где Чума? – вспомнил вдруг Капсюль. – Надо было на развилке посмотреть! Вдруг он в другой туннель свернул!

– Если что, вернемся, – пообещал молодой наемник. – Ну, дружок, зачем ты нас сюда привел?

Морок весело присвистнул и нырнул в дыру на потолке. Свечение тут же исчезло.

– Все, вывел нас и ушел. Молодец какой!

– Ладно, что делать будем? Где Чуму искать? – поинтересовался Мертвец. – Обратно возвращаемся?

– Погоди. Давайте выйдем и поищем следы снаружи, – предложил успокоившийся сталкер.

Спутники выбрались из бункера и с наслаждением глотнули прохладного воздуха. Полигон являлся не самым чистым местом в Зоне, но после туннеля казалось, что тут просто рай.

К сожалению бывших анархистов, следов убежавшего военстала обнаружить не удалось. Трава вокруг стояла нетронутая, по ней явно давно никто не ходил. Оставалась, правда, узкая тропинка, но поди разбери, когда ею последний раз пользовались.

– Что ж, друзья, возвращаемся обратно, – вздохнул сталкер. Снова идти в душный туннель абсолютно не хотелось.

Спутники столпились перед дверью и строили планы по розыску пропавшего товарища. За их спинами неслышно выросла чья-то тень, с минуту молча слушавшая четверых людей.

– А вы чего тут? – раздался голос сзади. – Где пропадали-то вообще?

Обернувшиеся мужчины несколько секунд осознавали, что перед ними стоит Чума. С радостным ревом его сжал в объятиях Капсюль и тут же зашипел от боли в обожженных ладонях. Но отстраниться ему не дал налетевший на друзей Мертвец. Анархист сначала отвесил сбежавшему приятелю подзатыльник, а потом обхватил его за плечи и радостно загомонил.

– Не распалась команда, – кивнул сталкер. Они с наемником стояли позади и, поймав взгляд Чумы, приветственно подняли ладони. – Приятно поглядеть.

– Все, хватит, пошли уже дальше. – Чума наконец избавился от дружеского капкана. – По дороге расскажете, где вас черти носили.

– Нас?! – изумился гигант. – Ты сбежал, значит, а мы перед тобой отчитываться должны?! Хрен ты жихарев, анчутка недоразвитый, мимика кусок! Мы по твоей милости в нору полезли! С пауками в смертельной схватке сошлись! Вон, паутиной изгваздались! Недоразумение аномальное!

– Чего?! – обалдел Чума. – С какими еще пауками?

* * *

В дальнем боксе, скрытом от посторонних глаз, профессор Пальчиков возился с неподвижным Электроником. Евгений Сергеевич собственноручно подключал датчики к телу робота, косясь на его глаза: не загорится ли небесно-голубой огонек в оставшемся целым зрачке.

Два ассистента колдовали над единственным компьютером, чуть слышно гудящим в шелесте системы кондиционирования бокса. Пока что в давно не используемом помещении стоял спертый воздух, поэтому дверь решили временно оставить открытой. Все равно в лаборатории не от кого было прятать бывшего когда-то изделием под названием «Сталкер-2» пациента. А при появлении посторонних профессора оповестили бы.

Последний датчик занял свое место, три пары глаз уставились в монитор. Ряды сменяющихся цифр и данных бежали по нему, ученые так погрузились в работу, что не услышали негромких шагов в коридоре.

– Что вы сделали с моим другом?! –