Гигант долго светил на друга, будто видел его в первый раз.

– Запомнил. А если все равно перепутаю?

– Никакую не трожь! – отрезал сталкер. – Она вся опасна! Так, медленно вперед, прикрываем друг друга и обязательно сначала светим туда, куда собираемся идти. Двинули.

– Полезно иметь в своем отряде опытного бродягу, – усмехнулся Гигабайт.

– Я техник, – еще раз напомнил Инженер.

Лучи фонарей прочесывали все вокруг. Анархисты нервничали, постоянно оглядывались, опасаясь нападения гигантского паука с тыла. Привычный хакер-наемник спокойно шел вперед с автоматом у плеча, и сталкер удивлялся хладнокровию совсем молодого парня.

Космы паутины появились внезапно. Вот еще пару шагов назад их не было, и тут вдруг началась территория, где с потолка свисали целые пучки серых нитей. Поначалу приходилось огибать их, а потом и вовсе протискиваться между прядями.

– Логово все ближе, будьте настороже, – предупредил сталкотехник. – А следы так и не пропали.

Действительно, отпечатки подошв по-прежнему отчетливо виднелись на земле. Видя их, анархисты приободрились. Появилась надежда на то, что Чума жив.

Чуть впереди как вкопанный встал хакер. Его налобник освещал свисающие с потолка кули размерами от рюкзака до спального мешка. Капсюль потянулся к одному из них.

– Не трогай, сказано же! – прошипел Инженер. – Или руки надоели? Тогда трогай!

Пристыженный здоровяк сейчас походил на провинившегося ребенка: покрасневшее лицо и опущенные глаза делали его каким-то беззащитным. Но сталкер и тут не пожалел «дитятко»:

– Зенки-то подними! Ишь, потупился он! Смотри в оба, тетеха, мизгирь тебе спуску не даст!

Говорил и сам дивился, откуда эти анахронизмы в лексиконе объявились. Дедом себя почувствовал, не иначе. А вернее, развел дедовщину.

– Извини, Капсюль, я просто испугался. Так и видел уже, что твои пальцы эта дрянь разъедает, – уже мягче добавил он.

– Да я понимаю, – поднял наконец взгляд гигант. – А чего ж оно такое жгучее?

– Свежее еще нормальное, слабо действует, медленно. Паучище в такое свои жертвы заворачивает, а перед этим яд впрыскивает. Будущий паек размягчается снаружи и изнутри, доходит в коконе.

– Вот тварь! Где только этому паскудству научился!

– Так это самая что ни есть паучья повадка. – Инженер помолчал, собрался с мыслями и продолжил: – Так вот, обычные пауки тоже размягчают насекомых, попавших в паутину, и тоже в кокон заматывают, только не жгучий.

– А прикинь, если б и у них паутина такая была! – Капсюль уже забыл думать о том, как сталкер его осадил, улыбался вовсю. – В лес по грибы идешь, в паутину влезаешь, и вся морда пораненная.

– Так, бойцы, заканчивайте демаскировать, – словно из ниоткуда возник Гигабайт, заставив обоих болтунов вздрогнуть от неожиданности и испуга. – Приглушите голоса, а то враг рядом.

Молодой командовал двумя мужиками, будто зелеными салагами, но Инженер с Капсюлем тут же умолкли. В полной тишине они пробирались между висящими коконами, стараясь не прикасаться к опасной субстанции.

– Слушай, сталкер, а самого мизгиря паутина не ранит? – прошептал на ухо технику неугомонный здоровяк.

– Свежая – нет, а зрелая – очень даже. Поэтому пауки от нее своевременно избавляются. Чаще выкидывают из логова, и ветер разносит ее по Зоне. Но бывает, что сваливают куда-нибудь. Бродяги рассказывали, как одолели одного такого мутанта и спихнули труп в яму, полную старой паутины. Долго стояли, как дураки, смотрели на растворяющуюся тушу. Вонь, говорят, была жуткая.

В это время где-то рядом что-то прошуршало. Четыре луча разом уставились в разные стороны, освещая туннель. Шорох смолк, но почти сразу повторился. И уже не пропадал, становился все отчетливее.

– Что за черт? – проговорил нахмурившийся наемник. – Будто со всех сторон шумит, даже из стен.

Звук усиливался, к шороху добавились скребущие ноты. Инженер двинулся вперед, остановился у ближайшего кокона и приблизил к нему ухо. Тишина. Следующий. Тоже ничего. Спутники последовали его примеру.

– Во, этот жужжит! – приглушенно воскликнул Капсюль. Длинный палец указывал на средних размеров «баул», висящий на свитых в канат нитях.

– Точно, здесь, – подтвердил Гигабайт. – Что-то внутри есть, и оно явно хочет выбраться. Какие соображения, сталкер?

– Вот тут и кончаются мои познания, ничего определенного сказать не могу, – пожал плечами Инженер. – Может, ну его? Пойдем дальше, пока не поздно. А то вылезет еще да как набросится.

– Может, это Чума? – предположил здоровяк.

– Ты сдурел? Он бы не поместился здесь. Это первое. А еще глянь на следы. Видишь, дальше идут. – Мертвец осветил песок с четкими отпечатками подошв.

– А с чего мы вообще решили, что это Чума наследил? – высказался Капсюль и стих под суровыми взглядами троих спутников.

В это время баул начал раскачиваться из стороны в сторону. Мужчины отпрянули, вскидывая оружие.

– Поздно бежать. Сейчас оно вылупится и увидит четверых идиотов, – пробубнил техник, медленно пятясь от увеличивающего амплитуду «баула». Кокон качался и дергался, шурша, как…

Десятки маленьких лапок. Вот что показалось из лопнувшего паутинного схрона. Сначала они шевелились, ощупывали наружные стенки своего гнезда, затем в образовавшиеся щели полезли маленькие тела новорожденных паучат.

Масса шевелилась, шуршала, карабкалась по кокону вверх, несколько черных тел уже лезли на подвесы из переплетенных нитей. Люди как завороженные следили за неприятным зрелищем, боясь пошевелиться.

– Срежьте кто-нибудь это месиво, – проговорил сталкер. – Если они доберутся до потолка, тут же спрыгнут нам на головы.

Капсюль хоть и не мог похвалиться смекалкой, но рефлексы у него работали отменно. Его тесак с одного удара перерубил плетеный канатик, идущий к потолку. «Баул» с влажным звуком шлепнулся на землю, раздавив своим весом несколько нежных паучьих тушек. Остальные членистоногие тут же ринулись в атаку на обидчиков, шурша лапами по песчаной почве.

– Отступаем! Да не назад, вперед пробиваемся! Черт, пулями бить бесполезно! – Гигабайт командовал, пятясь от приближающегося ковра пауков.

– И как мы их убьем? – поинтересовался гигант, ни секунды не сомневаясь, что сделать это ему по силам. Вот только пусть укажут способ.

– Дави мелюзгу! – закричал вдруг обычно невозмутимый Мертвец и бросился на передовой отряд из пары десятков выбившихся вперед мутантов. Земля оросилась белесой с желтым отливом жижицей, отставшие тварюшки тут же устремились вперед с возросшей скоростью.

– Назад, морда бледная! Погибнуть решил смертью глупых? – Сталкер ухватил военстала за ворот камуфляжа и оттащил подальше от накатывающей массы врагов.

– Движение сзади! Мамочка вернулась! – Автомат наемника гулко застучал, оглушая людей. Завоняло порохом. – Мужики, не подпускайте к себе тварей! Хоть прикладами давите, но залезать на себя не давайте!

Последние слова потонули в грохоте выстрелов. Парень метко стрелял в щелкающую жвалами башку здоровенного мизгиря, один глаз мутанта уже истекал похожей на гниль жидкостью.

Троица заработала прикладами, тут же отскочила назад, вновь давила берцами ближайших паучат.